大名府西北方向，深入太行山脉余脉的一处隐蔽山谷。从外界看，这里荒无人烟，只有野兽的踪迹和呼啸的山风。但若穿过特定的、被巧妙伪装过的隘口，便会发现谷内别有洞天。
这里，便是“夜不收pLUS”的初级训练基地，代号“幽谷”。
时值深秋，山谷中已然寒气逼人，清晨的薄霜覆盖在枯黄的草地上。一百二十名从原夜不收、锦衣卫以及新军中层层筛选出来的佼佼者，如同标枪般挺立在冰冷的校场上。他们年龄不一，相貌各异，但眼神中都透着一股相似的锐利与坚韧。他们被告知的，是参与一项“绝密特训”，成功者将执行最为艰巨也最为荣耀的任务，失败者……或淘汰，或死。
沈炼一身黑色劲装，外罩同色披风，脸上没有任何表情，如同山谷中的岩石般冷硬。他目光扫过场中每一个人，那目光仿佛带着实质的重量，让这些本就精锐的汉子也不由自主地绷紧了身体。
“这里，没有名字，只有编号。”沈炼的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着刺骨的寒意，“你们过去的军功、资历，在这里一文不值。从这里走出去的，只能是完美的工具，是主上手中最锋利的刀，最隐蔽的盾。做不到的，现在就可以退出，滚回你们原来的地方。”
场中一片死寂，无人动弹，甚至连呼吸声都刻意压低了。
“很好。”沈炼嘴角勾起一丝几不可察的冷意，“那么，炼狱开始了。”
训练的第一项，便是打破常规军事技能，引入全新的、近乎苛刻的“阴影技艺”。
一位被沈炼重金礼聘来的、曾在东南沿海与倭寇和海盗周旋多年的老斥候，负责传授“潜行与伪装”。他演示如何利用光影、地形、植被甚至声音来隐藏自身，如何在不同的环境中（城市、乡村、山林、沙漠）迅速改变自己的外貌、姿态、口音，完美融入当地。学员们被要求在规定时间内，穿越一片布满暗哨的林地而不被发现，失败者将面临残酷的体能惩罚——负重绕谷奔跑直至力竭。
来自数据司的一位精通数算的年轻官员，被临时抽调来讲授“密码与密写”。他带来了陈远亲自编写的初级教材，内容包括简单的替代密码、移位密码，以及利用米汤、矾水等常见物品进行密写的方法。学员们必须在一炷香内编译或破译一段密文，错误者，当晚禁食。
最令人胆寒的，是“刑讯与反刑讯”课程。教官是一位面容阴鸷、眼神如同毒蛇的中年人，据说曾是诏狱里的高手，被沈炼不知用什么手段“请”了过来。他毫不避讳地展示各种刑具的使用方法和人体的脆弱部位，更着重讲解如何利用恐惧、孤独、疲劳、心理暗示来摧毁一个人的意志。同时，他也传授如何构建心理防线，如何在被俘后尽可能长时间地保守秘密，以及……如何在必要时，进行自我了断。这门课的实践环节，是每个学员都被轮流绑上刑架，体验不同程度的“刑罚”，要求他们必须在极限痛苦下保持沉默，或者至少拖延足够长的时间。校场旁的土房里，时常传出压抑到极致的闷哼与呻吟，但从未有人求饶。
格斗训练则摒弃了一切花哨的招式，只追求最高效的杀戮。教官是李定国从新军中挑选出的几个曾在江湖上以命搏杀、后来投军的悍卒。他们教授的，是如何在最短时间内，利用拳、脚、肘、膝，乃至牙齿、石块、树枝等一切可利用的物品，攻击敌人的眼睛、咽喉、下阴等要害，务求一击毙命。对练时，虽使用木制兵器并做了防护，但骨折、内伤的情况仍时有发生。
除了这些专业技能，体能和意志的磨练更是被推到了极限。每日天不亮便是全副武装的山地越野，随后是数百次的弩箭射击、飞刀投掷、攀爬峭壁、泅渡冰凉的河水……食物限量供应，睡眠时间被压缩到极致，往往刚躺下，刺耳的集结哨声便会响起。
短短半个月，一百二十人便锐减至九十人。有人因伤退出，有人因无法承受心理压力而精神濒临崩溃，更有人在一次夜间潜入训练中失足坠崖，尸骨无存。
编号为“玄七”的年轻人，原本是新军中的一名哨长，因观察力敏锐、身手敏捷而被选中。此刻，他正潜伏在一堆腐烂的落叶下，浑身涂满了泥浆，忍受着刺骨的寒冷和虫蚁的叮咬。他的任务，是在这片区域内潜伏十二个时辰，并记录下所有经过此地的“巡逻队”（由教官扮演）的人数和时间，而不被发现。
时间一点点流逝，饥饿、寒冷和疲惫如同潮水般不断冲击着他的意志。有好几次，巡逻队的脚步声几乎就在他头顶响起，他甚至能闻到对方身上传来的汗味。他屏住呼吸，将身体机能降到最低，仿佛真的化作了一块泥土。他想起了家中年迈的父母，想起了加入新军时的誓言，更想起了那位年轻的陈巡抚在视察新军时说过的话：“你们守护的，不只是城墙，更是墙后的万家灯火。”
“我不能倒下……”玄七在心中默念，眼神在污浊的泥浆下，依然闪烁着倔强的光芒。
当第十二个时辰终于过去，他从落叶下艰难地爬出，将记录着准确信息的木片交给教官时，直接虚脱晕倒在地。但他通过了考核。
像玄七这样的人，在“幽谷”中还有很多。他们正在铁与血、痛苦与绝望的淬炼中，褪去原有的外壳，逐渐向着“阴影王者”的方向蜕变。沈炼冷漠地注视着这一切，他知道，只有经过如此残酷的筛选和打磨，剩下的人，才能肩负起那黑暗而沉重的使命。