正月里的紫禁城，积雪未融，又添新雪，宫檐下的冰凌子挂了尺把长，在稀薄的日光下闪着冷硬的光。年节的热闹像是浮在冰面上的一层油彩，底下依旧是深不见底的寒。徐玉茹的风寒总算好了个利索，永寿宫偏殿那淙淙的琴声复又响起，只是调子里，似乎比病前多了几分难以言喻的、若有若无的缠绵。
皇帝去永寿宫的次数，肉眼可见地又密了些。有时是去熹贵妃正殿坐坐，有时，便径直去了偏殿，只说是“听听曲子，静静心”。苏棠协理六宫，往来禀事时，偶能撞见皇帝从偏殿出来，眉宇间带着一丝听罢清音后的舒缓，与从前在熹贵妃处纯粹的宠溺欣赏，隐隐有些不同了。
这日清晨请安，众妃嫔聚在皇后宫中。皇后端坐上首，神色是一贯的温和端庄，只是眼底深处，掠过一丝不易察觉的冷凝。徐玉茹跟在甄嬛身后，穿着一身簇新的浅粉缎子旗袍，领口袖边镶着雪白的风毛，衬得她病后初愈的脸庞愈发楚楚动人。她低眉顺眼，礼仪周到，并不多言，只在皇后问话时，才细声细气地答上一两句，声音软糯。
“徐姑娘身子可大安了？”皇后温和地问。
“劳皇后娘娘挂心，玉茹已无碍了。”徐玉茹起身，盈盈一拜，眼波流转间，飞快地掠了一眼上首的皇帝，触及那抹明黄，便如受惊的蝶翼般迅速垂下，颊边却泛起一丝恰到好处的红晕。
皇帝端着茶盏，目光在她身上停留了一瞬，虽未说什么，但那份默许的欣赏，却让殿内不少人心头都打了个突。
安陵容坐在苏棠下首，指甲几乎要掐进掌心。她靠着搏命生下的公主才勉强稳住自身和家族，可这徐玉茹，不过一场恰到好处的“风寒”，几句软语，几曲琴音，便能轻易分走圣心？她心中愤懑，却不敢表露半分，只将头垂得更低。
甄嬛面上带着得体的微笑，应对自如，仿佛皇帝对徐玉茹的青睐是她乐见其成之事。唯有坐在稍远位置的敬妃，几不可见地摇了摇头，轻轻叹了口气。
从皇后宫中出来，苏棠与沈眉庄并肩而行。沈眉庄如今愈发沉静，除了必要的场合，几乎足不出户，只一心守着七阿哥弘曜。她望着前方被宫人簇拥着离去的永寿宫一行，淡淡道：“这位徐姑娘，倒是个有造化的。病了一场，反倒更入圣心了。”
苏棠拢了拢手炉，语气平淡：“造化如何，还得往后看。病中失态是真情，病愈后的恭谨是本分，还是……手段，就难说了。”她侧首看向沈眉庄，“倒是你，弘曜近来可好？这天寒地冻的，更要仔细些。”
沈眉庄知她心意，是让自己莫要卷入这些是非，心下微暖，点头道：“劳姐姐惦记，弘曜一切都好。”
两人正说着，忽见前方永寿宫一行人停了下来。原来是浣碧捧着的手炉不知怎的掉了，炭火滚出来，险些烫到徐玉茹的裙角。徐玉茹惊得低呼一声，下意识往后退了一步，恰巧撞入身后皇帝的臂弯。
“奴婢该死！奴婢该死！”浣碧慌忙跪地请罪，脸色煞白。
皇帝扶稳了徐玉茹，蹙眉看向浣碧，语气微沉：“怎么如此毛手毛脚？”
甄嬛连忙打圆场：“皇上息怒，浣碧也是无心之失。玉茹，没吓着吧？”她伸手去拉徐玉茹，目光却锐利地扫过跪在地上的浣碧。
徐玉茹惊魂未定，倚着皇帝，眼圈微红，轻轻摇头：“玉茹没事，只是吓了一跳……不怪浣碧姐姐，是玉茹自己没站稳。”她说着，怯生生地看向皇帝，那依赖的模样，我见犹怜。
皇帝拍了拍她的手，没再说什么，但看向浣碧的眼神，已然带了几分不悦。
苏棠和沈眉庄远远看着这一幕。沈眉庄低声道：“这浣碧……”
苏棠嘴角泛起一丝几不可察的冷笑。好一出“无心之失”。是真的不小心，还是积怨已久，按捺不住了？她看得分明，徐玉茹那后退的一步，时机、角度，都恰到好处。而浣碧跪在那里，虽低着头，那紧绷的肩背，却透着一股压抑不住的愤恨。看来，永寿宫内部的这根刺，是越扎越深了。
果不其然，没过两日，便有小太监来回话，说永寿宫偏殿的用度，悄无声息地提了一等，几乎比肩一宫主位。而浣碧在一次前往内务府领取份例时，与负责登记的太监发生了口角，声音尖利地抱怨了几句“人走茶凉”、“攀了高枝儿”之类的话，虽未指名道姓，但指向谁，不言而喻。
消息传到承乾宫，景泰都忍不住咂舌：“这浣碧姑娘，胆子也忒大了些。”
苏棠正在临帖，笔走龙蛇，闻言头也没抬：“狗急了跳墙，兔子急了咬人。她本就不是个能长久忍气吞声的性子。” 尤其是，当她倾心之人，心思全然不在她身上，反而系于她侍奉的主子，以及主子身边新来的、更具威胁的“影子”时，那份嫉妒与不甘，足以吞噬理智。
她写完最后一个字，搁下笔，拿起帖子端详。字迹沉稳，力透纸背。她需要的就是这份沉稳。徐玉茹的得宠，浣碧的怨怼，甄嬛的应对，乃至果郡王通过浣碧伸进来的手……这一切，都如同棋局上逐渐明朗的棋子。
她不需要亲自下场去搅动浑水，只需要看清棋路，在关键时刻，落下自己那颗决定胜负的棋子。眼下，火候还未到。就让她们先自己斗着吧。斗得越狠，露出的破绽才会越多。
窗外，天色又阴沉下来，看来又是一场大雪将至。苏棠走到窗边，看着庭院中积年的白雪。这后宫啊，就像这被冰雪覆盖的天地，表面一片洁白无瑕，底下却埋藏着无数见不得光的污秽与算计。而她要做的，就是在这冰层破裂之前，找到最安全的位置，或者，准备好破冰的利刃。