一、暗影余波
通驿栈的后院还留着打翻木桶的水渍，晨光透过檐角缝隙洒在地上，映得那片湿痕像块暗斑。巴特尔握着马刀在院墙根下仔细查看，指尖拂过墙面上一道新鲜的划痕——那划痕窄而深，像是某种兵器划过的痕迹，却绝不是周虎那帮地痞会用的家伙。
“怎么样？有发现吗？”苏凝端着刚热好的羊奶走过来，声音里还带着点没散的紧张。昨晚她一夜没睡，总想起那道一闪而过的黑影，还有那熟悉的深色衣料——那是蚀星教弟子特有的装束，当年她在教中时，每天都穿着这样的衣服。
巴特尔转过身，接过羊奶时特意用掌心焐了焐杯子，轻声道：“墙根有划痕，像是铁爪一类的兵器，但人已经跑远了。”他见苏凝垂着眼睛，睫毛都在颤，忍不住伸手拍了拍她的肩膀，“你别担心，我已经跟赵大哥说了，往后夜里我守后院，你安心睡。”
苏凝抬头看他，晨光落在巴特尔的侧脸上，把他高挺的鼻梁勾出道温和的轮廓。她抿了抿唇，小声道：“其实……那黑影的衣服，像蚀星教的人。”这话压在她心里一夜，说出来时指尖都在发凉——她最怕的就是教里的人找到这里，不仅会暴露自己，还会连累驿站的人。
“蚀星教？”赵猛正好从厨房出来，手里还拿着个啃了一半的馒头，“就是以前跟盐帮抢过地盘的那个邪教？”他顿了顿，立刻把馒头揣进怀里，“那可得多留意，我这就去前堂门口装个木栅，夜里锁上更安全。”
这时阿水提着个布包快步走进来，布包里的纸页沙沙响：“赵大哥，苏姑娘，巴特尔兄弟，我把《莲心众生》的稿子带来了，刚跟城西的书坊说好，今天就开始刻印！”她没注意到三人的神色，兴冲冲地把稿子递过来，“你们看，我把昨天退敌的细节改得更细了，尤其是苏姑娘你撒软筋散那段，没写得太张扬，只说‘女子以巧法制敌’。”
苏凝接过稿子，指尖碰到纸页时才慢慢缓过神，抬头朝阿水笑了笑：“辛苦你了，阿水姑娘。”
二、话本初传
城西的“文兴书坊”里，老板王掌柜正戴着老花镜翻《莲心众生》的稿子，手指在纸页上慢慢划着。阿水坐在对面，手里攥着帕子，紧张得手心都出汗了：“王掌柜，这书里没写江湖大侠，也没写惊天动地的事，就写了几个普通人凑一起退敌、过日子的事，您看……能印吗？”
王掌柜翻到最后一页，突然放下稿子笑了：“阿水姑娘，你可别小瞧了普通人的故事。去年那本《汴梁百记》，写的都是街坊琐事，卖得比武侠话本还火呢！”他朝里屋喊了声，“小三子，把这稿子拿去抄，先刻五百本，封面就用淡青色，题‘莲心众生’四个字。”
不过三天，文兴书坊的门口就排起了长队。买话本的有提着菜篮的大妈，有穿长衫的书生，还有几个穿着短打的伙计。一个梳着双丫髻的小姑娘攥着铜板挤到前头，脆生生地喊：“王掌柜，我要一本《莲心众生》！我娘说昨天张婶家吵架，就是看了这书和好的！”
王掌柜一边递话本一边笑：“别急别急，都有！这书啊，阿水姑娘写得实在，不像别的话本净编些神仙打架的事，咱们老百姓看着亲切。”
正好赵猛来买笔墨，见这阵仗吓了一跳，凑过去拍了个书生的肩膀：“兄弟，这书好看吗？”那书生推了推眼镜，笑着说：“好看！里面写的‘盐帮遗徒’‘北境牧民’还有‘巧法女子’，以前各有各的难处，却能凑一起对付地痞，这不就是咱们常说的‘人心齐’嘛！我昨天还跟我爹说，以后跟邻村争水，也别动手，学学书里的‘莲心调解’。”
赵猛听得心里发暖，转身就往驿站跑——他得赶紧把这消息告诉苏凝和巴特尔。
三、莲心化纷
汴梁城南的巷子里，张婶正叉着腰跟李叔吵架，手里还攥着半截断了的晾衣杆：“李叔，你家的鸡天天往我家院子跑，啄我刚种的青菜，你管不管？”李叔也红着脸喊：“那鸡是自己跑的，我还没说你家晾衣服的水淋我家窗台呢！”
周围围了不少街坊，有人劝，有人看热闹，乱哄哄的。这时一个穿蓝布衫的妇人挤进来，手里举着本《莲心众生》，高声道：“两位别吵了！看看这书里写的，那三位以前还有恩怨呢，不也一起退了地痞？咱们邻里街坊的，哪有解不开的疙瘩？”
张婶愣了愣，盯着那本话本：“这不是最近传得很火的《莲心众生》吗？”妇人点点头，翻开其中一页：“你看这里，‘盐帮遗徒’怕‘巧法女子’的手段，却还是愿意跟她搭伙；‘北境牧民’也没因为以前的事记恨，这不就是‘各让一步’嘛！张婶你看，李叔家的鸡，他往后圈起来；李叔你呢，也别怪张婶嗓门大，她那青菜也是种了半个月的心血，这事不就了了？”
李叔摸了摸后脑勺，先软了语气：“张婶，是我没看好鸡，我这就回去搭鸡圈。”张婶也松了手，把晾衣杆扔在一边：“其实我也不该这么大火气，你家窗台要是再淋着水，我往后把衣服往东边挪挪。”
两人说着就和好了，周围的街坊都拍着手笑。这一幕正好被路过的苏凝和巴特尔看见——他们刚去市集买羊肉，巴特尔要给苏凝做北境的手抓肉。
“没想到阿水的话本，真能帮到这么多人。”苏凝看着巷子里的热闹，嘴角弯起来，眼里闪着光。巴特尔侧头看她，阳光把她的头发染成浅棕色，心里软得像刚煮好的羊奶，轻声道：“是你和赵大哥做得好，阿水才有的写。”他顿了顿，又说，“等过几天，我带你去城外的草原看看吧，那里的草长得比人还高，晚上能看见好多星星。”
苏凝的耳尖一下子红了，轻轻“嗯”了一声，手里提着的羊肉好像都没那么沉了。
四、暗探窥伺
傍晚时分，阿水抱着一摞刚印好的《莲心众生》来通驿栈，刚走到门口就被赵猛拉了进去。“阿水姑娘，你可来了！今天我去书坊，见好多人抢着买你的书，还有人说要学‘莲心调解’呢！”赵猛笑得合不拢嘴，给她倒了杯茶。
阿水把话本放在桌上，眼睛亮得像星星：“王掌柜说还要加印一千本，连城外的驿站都来订了！对了，我还改了个结尾，加了段苏姑娘和巴特尔兄弟一起喂马的情节，读者都说想看点温软的事。”
苏凝正好端着点心出来，听见这话，手里的盘子差点没端稳。巴特尔赶紧上前接过来，笑着对阿水说：“你这姑娘，怎么还编这个？”阿水眨眨眼：“这叫顺应民心！昨天还有个大妈跟我说，盼着书里的‘巧法女子’和‘北境牧民’能成一对呢！”
几人正说着话，赵猛突然皱起眉头，朝门口努了努嘴：“你们看，门口那穿灰衣的人，都站了快半个时辰了，眼神一直往院里瞟。”
巴特尔立刻起身，悄悄摸向腰间的马刀。苏凝也绷紧了神经，手不自觉地攥紧了袖中的瓷瓶——那灰衣人的站姿很怪，肩膀总是微微前倾，这是蚀星教弟子探查目标时的习惯动作！
“我去看看。”巴特尔放轻脚步往门口走，刚到门槛边，那灰衣人突然转身就走，脚步快得像阵风。巴特尔追出去时，人已经没影了，只有地上留着个小小的黑色印记——那是一只蝎子的形状，蝎尾还朝着通驿栈的方向。
苏凝赶出来时，正好看见那个印记，脸色一下子变得惨白。巴特尔握住她冰凉的手，低声问：“这是……蚀星教的标记？”苏凝点点头，声音发颤：“他们……他们找到这里了。”