一、古道惊风
暮春的山风裹挟着潮湿的水汽，卷起凌云肩头的尘土。他勒住缰绳，胯下的乌骓马打了个响鼻，蹄铁叩击着青石板路，发出清脆的回响。
前方岔路口的老槐树下，隐约传来兵刃交击的脆响，夹杂着女子的喝骂声。凌云眉峰微蹙，翻身下马将缰绳系在树桩上，顺手拎起腰间的软剑，足尖一点便掠向声源处。
转过一道山坳，只见三名身着短打的汉子正围攻一名青衣女子。那女子约莫十八九岁年纪，手持一柄形制奇特的长剑，剑身狭长，剑柄处雕刻着半朵莲花，招式间带着几分轻灵之气，却因内力不足渐渐落入下风。
“你们这些无耻之徒，竟敢冒用‘剑莲’名号作恶！”女子银牙紧咬，左臂已然见血，招式却愈发凌厉。
一名刀疤脸汉子狞笑道：“小丫头片子，识相的就把身上财物留下，再陪哥哥们乐呵乐呵，说不定还能饶你一命！”
凌云目光落在女子手中的剑上，瞳孔微缩。那柄剑的样式，竟与二十年前名动江湖的“莲柄剑”有七八分相似，只是细看之下，剑脊处的纹路稍显粗糙，显然是仿制品。
不等他细想，刀疤脸已一刀劈向女子后心。凌云足尖在青石上一点，身形如柳絮般飘至战团，软剑出鞘带起一道银弧，精准地缠上刀背。
“叮”的一声脆响，刀疤脸只觉一股巧劲传来，钢刀险些脱手，惊怒交加地喝道：“哪来的野小子，敢管爷爷们的闲事！”
青衣女子趁机闪退两步，见来人一身月白长衫，面容俊朗气度沉稳，急声道：“这位先生，这些人是盗匪，冒用……”
“聒噪！”另一名盗匪挥刀砍向凌云侧腰，却被他反手一掌拍在手腕，痛得惨叫一声滚倒在地。
不过三招两式，剩下两名盗匪便被凌云制服在地。他用剑鞘点着刀疤脸的咽喉：“你们是哪路货色，为何冒用‘剑莲’名号？”
刀疤脸眼中闪过一丝慌乱，随即梗着脖子道：“什么剑莲雪莲，老子听不懂！我们是黑风寨的好汉，在此地讨碗饭吃……”
“啪”的一声，青衣女子上前踹了他一脚：“还敢狡辩！你们腰牌上刻着莲花印记，劫掠商旅时喊的口号，当我没听见吗？”
凌云注意到盗匪腰间果然挂着劣质木牌，上面刻着歪歪扭扭的莲花图案，眉头皱得更紧了。
二、莲影初逢
“多谢先生出手相助。”青衣女子敛衽行礼，左臂的伤口渗出鲜血，染红了衣袖。
凌云摆摆手，目光落在她手中的剑上：“姑娘这柄剑，倒是有些来历。”
女子握紧剑柄，眼中闪过一丝警惕：“先生认得此剑？”
“二十年前，苏婉清前辈持莲柄剑行走江湖，剑穗上系着三枚莲子，招式如出水芙蓉。”凌云缓缓道，“只是姑娘这柄剑，剑脊缺少真品特有的寒纹，该是仿制品吧？”
女子闻言一惊，随即露出释然之色：“原来先生认得家师祖。小女子苏沐晴，正是苏婉清的徒孙。这柄确实是仿造的莲柄剑，真品由家师祖珍藏着。”
“苏沐晴……”凌云颔首，“我与令师祖曾有一面之缘。不知姑娘为何会在此地，还与这些盗匪缠斗？”
苏沐晴咬了咬唇：“三个月前，江南一带出现一伙冒用‘剑莲’名号的盗匪，他们打家师祖的旗号劫掠村寨，甚至残害商旅。家师祖听闻后气得病倒，便让我下山追查，务必查清这些人的底细，还‘剑莲’一个清白。”
她指着地上哀嚎的盗匪：“这些人就是那伙盗匪的分支，我追踪他们已有半月，没想到在此处遭遇伏击。”
凌云看向被制服的刀疤脸：“你们背后是谁指使？为何要用‘剑莲’的名号？”
刀疤脸眼神闪烁，嘴巴紧闭。苏沐晴上前一步，长剑指着他的脸颊：“我已抓住你们三个同伙，他们可说了不少事。你若如实交代，还能少受些苦头。”
这话显然起了作用，刀疤脸喉结滚动：“我们……我们只是奉命行事。上面的人给了我们这批腰牌，让我们打着剑莲的名号办事，具体是谁，小的也不知道啊！”
“上面的人是什么模样？如何联系你们？”凌云追问。
“每次都是在镇上的三顺茶馆接头，来的人戴着斗笠，说话声音像是刻意变过调……”刀疤脸哆嗦着回答，“他们给的好处多，还说事成之后有大人物撑腰，就算是武林门派也不敢动我们……”
三、同路之约
“看来这事背后确实有人指使。”凌云看向苏沐晴，“姑娘打算如何处置他们？”
“先把他们交给当地官府，再继续追查线索。”苏沐晴道，“只是他们口中的‘上面的人’十分狡猾，我追查至今，只知道他们似乎在寻找什么东西。”
凌云沉吟片刻：“我正好要往南阳方向去，或许可以与姑娘同行一段。令师祖对我有恩，此事我不能坐视不理。”
苏沐晴眼睛一亮：“真的吗？那太好了！我一个人追查总觉得力不从心，有先生相助，定然事半功倍。”
她随即又有些犹豫：“只是先生似乎有要事在身，这样会不会耽误您的行程？”
“我此行本是寻访一位故人，倒不急在一时。”凌云笑道，“况且此事关乎苏前辈的声誉，更牵扯到不明势力，我岂能袖手旁观？”
苏沐晴脸上露出感激之色：“多谢凌先生。”
凌云解开马背上的行囊，取出金疮药递给她：“先处理伤口吧。这些盗匪交给附近的乡勇，我们尽快赶路，或许能赶上他们的接头时间。”
苏沐晴接过药粉，熟练地包扎伤口：“先生说得是。他们每月初五会在三顺茶馆交接，今天是初三，我们赶去正好能截住下一次接头。”
两人将盗匪捆好，在路边留下标记指引乡勇，随后苏沐晴牵过自己的枣红马，与凌云并辔而行。
四、古道疑云
山路蜿蜒，两旁的竹林在风中沙沙作响。苏沐晴侧头看向身旁的凌云：“听家师祖说，当年她在黄山遇险，是一位姓凌的年轻人出手相救，不知那位是不是先生的长辈？”
凌云勒住缰绳，望着远处层峦叠嶂：“正是先父。当年先父与苏前辈萍水相逢，不过是举手之劳。”
“原来如此。”苏沐晴恍然，“难怪先生认得莲柄剑。说起来，家师祖常念叨着要报答凌伯父的恩情，只是后来江湖动荡，一直没能找到机会。”
两人谈起过往渊源，气氛渐渐融洽。苏沐晴说起追查盗匪的经过：“这些人虽然打着剑莲的旗号，武功路数却杂乱得很，不像是正经门派出来的。但他们行动有序，每次劫掠都有明确目标，不像是普通盗匪。”
“哦？他们专门劫掠什么？”凌云问道。
“起初是商旅财物，后来开始抢夺一些古物。”苏沐晴回忆道，“上个月在芜湖，他们夜闯张大户家，别的金银珠宝没动，只抢走了一幅前朝的《寒江独钓图》。”
凌云眉峰微动：“抢夺古画？这倒奇怪。”
正说着，前方林中传来马蹄声。两人对视一眼，勒马躲进路旁的灌木丛。只见五名骑手疾驰而过，他们腰间都挂着相同的莲花腰牌，马鞍上捆着几个沉重的木箱，看方向正是往三顺茶馆所在的青溪镇而去。
“是他们的人！”苏沐晴压低声音，“那些箱子看着像是装着瓷器一类的东西。”
凌云注意到为首那名骑手靴筒上沾着些许暗红粉末，瞳孔微缩：“那是朱砂矿的粉末，青溪镇附近并没有朱砂矿，他们应该是从西边的红石谷过来的。”
“红石谷……”苏沐晴思索着，“我听说那里有座废弃的古寺，难道他们的窝点在那？”
凌云摇头：“未必。但这些人抢夺古物，又带着朱砂矿粉末，此事恐怕不简单。”
五、夜探茶馆
两人快马加鞭，傍晚时分抵达青溪镇。这座依山傍水的小镇颇为繁华，三顺茶馆就坐落在镇口的石桥边。
找了家客栈安顿好马匹，凌云和苏沐晴换了身寻常百姓的衣裳，趁着暮色来到茶馆附近探查。茶馆里灯火通明，隐约传来划拳行令的声音，门口挂着“今日客满”的木牌，却不时有人从后门悄悄进出。
“看来这里确实是他们的联络点。”苏沐晴低声道，“我们要不要进去看看？”
凌云观察着四周：“后门有两个人把手，气息沉稳，应该会些功夫。直接进去太打草惊蛇。”
他指了指茶馆后面的二层小楼：“那里像是客栈的后院，我们从那边翻墙过去，看看能不能听到什么。”
两人借着夜色掩护，绕到茶馆后方。凌云施展轻功，先跃上墙头等了片刻，确认无人巡逻，才示意苏沐晴跟上。后院是间堆放杂物的院子，角落里有间亮着灯的厢房，隐约传来说话声。
“……这批瓷瓶务必收好，明天一早就要交给张先生的人。”一个沙哑的声音说道。
“知道了，魁首。”另一个声音应道，“只是那伙自称剑莲传人的丫头片子，会不会追过来？”
“一个黄毛丫头而已，不足为惧。”沙哑声音冷笑，“就算她师父来了，有张先生撑腰，咱们怕什么？等做完这单，咱们就能拿到足够的钱，去关外逍遥快活了。”
“还是魁首高明！”
凌云和苏沐晴对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。这个“张先生”，显然就是盗匪背后的人。
六、新的使命
就在这时，厢房的门突然被推开，一个戴着斗笠的身影走了出来。那人身材高瘦，走路时左脚微跛，手里拄着一根乌木拐杖。
“都给我警醒些，今晚有贵客要来。”斗笠人沉声道，拐杖在地上顿了顿，发出“笃”的闷响。
魁首连忙应道：“是，张先生！”
苏沐晴听到“张先生”三个字，下意识地想冲出去，被凌云一把拉住。两人屏住呼吸，看着斗笠人走进另一间厢房，才悄悄退了出来。
回到客栈，苏沐晴按捺不住怒火：“这个张先生定然就是幕后黑手！我们现在就去报官，把他们一网打尽！”
“不可。”凌云摇头，“这些盗匪只是小喽啰，那个张先生才是关键。而且他们提到有‘贵客’要来，说不定能引出更大的鱼。”
他走到窗边，望着茶馆的方向：“令师祖的声誉固然重要，但这伙人背后牵扯的势力显然不简单。他们抢夺古物，行踪诡秘，恐怕不止是为了钱财那么简单。”
苏沐晴冷静下来：“先生的意思是……”
“江湖上突然出现冒用成名前辈名号的势力，往往背后都有更大的图谋。”凌云沉吟道，“或许这些古物对他们有特殊用处，或许是想用‘剑莲’的名号吸引某些人的注意。”
他转身看向苏沐晴，眼中闪过一丝决然：“追查盗匪，洗刷剑莲的污名，这是你的使命。而查清这些人背后的图谋，阻止他们继续作恶，或许就是我们共同的新使命。”
苏沐晴握紧手中的仿莲柄剑，月光透过窗棂照在她脸上，映出坚定的神色：“先生说得是。小女子愿与先生一同追查下去，无论背后是什么势力，都要让他们付出代价！”
窗外的风卷起落叶，发出簌簌的声响。凌云望着桌上跳动的烛火，想起二十年前苏婉清说过的话：“江湖路远，处处险恶，但总有一些东西，值得我们坚守。”
如今，新的使命已在前方，而这条路，显然不会平坦。但他知道，只要心中的道义还在，纵有千难万险，亦当一往无前。