扬州府衙，书房。
厚重的紫檀木门被紧紧关上，隔绝了外面衙役们奔走的嘈杂和压抑的恐慌。书房内，光线略显昏暗，只余下香炉里一缕青烟袅袅上升，却驱不散弥漫在空气中的沉重与冰冷。
杨文显背对着门口，双手撑在书案上，指节因为用力而发白，肩膀微微颤抖。那身原本合体的官服，此刻穿在他身上竟显得有些空荡。金牌卫带来的寒意仿佛已浸透了他的骨髓。
“大人，盐运使曹大人到了。”门外传来心腹师爷刻意压低的声音。
“让他进来！”杨文显猛地转过身，声音嘶哑，布满血丝的眼睛死死盯着门口。
门被推开，盐运使曹世雄快步走了进来。他年岁与杨文显相仿，身材微胖，一张圆脸上此刻也全无平日的精明世故，只剩下掩饰不住的惊惶和苍白。他进门便躬身行礼：“卑职曹世雄，参见知府大人。”
杨文显没有让他起身，也没有寒暄，像一头被逼到绝境的困兽，几步冲到曹世雄面前，几乎是贴着他的脸，压低了声音，每一个字都像是从牙缝里挤出来的冰碴子：
“曹世雄！现在！就在这！你跟本府说实话！”他死死盯着曹世雄躲闪的眼睛，“你的手脚…到底干净了没有？！”
“知府大人…”曹世雄被杨文显眼中那近乎疯狂的绝望和凶狠慑住，喉结滚动了一下，额角瞬间渗出细密的冷汗。他知道，此刻任何虚与委蛇都是找死。
他艰难地咽了口唾沫，声音干涩发颤，带着一种认命般的颓然：“大人…恐怕…恐怕不是干净不干净的事了…”
杨文显的心猛地一沉，揪住曹世雄的衣襟：“你说什么？！给本府说清楚！”
曹世雄闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下死灰般的绝望，他几乎是用气声吐出那个足以将他们所有人都打入地狱的名字：
“王德福…他…他进京告御状了！”
“轰——！”
杨文显只觉得脑子里像是被重锤狠狠砸了一下，眼前金星乱冒，耳朵里嗡嗡作响。揪着曹世雄衣襟的手瞬间失去了所有力气，整个人踉跄着向后倒退了两步，重重地撞在冰冷的书案上，震得案上笔架哗啦作响。
“王…王德福…”杨文显失神地重复着这个名字，脸色由惨白瞬间转为死灰，嘴唇哆嗦着，仿佛连站立都变得困难，“那个…那个被沉了塘的盐工头子…他…他没死？！还…还进京了？！”
这个被他们联手“处理”掉的、本该在运河底淤泥里腐烂的名字，此刻却像一道索命的符咒，在帝后銮驾抵达的前夕，狠狠砸在了他的头上！
“完了…”杨文显眼神涣散，喃喃自语，身体沿着书案缓缓滑落，瘫坐在冰冷的地板上，“完了…完了…”
他猛地想起金牌卫那冰冷刺骨的眼神，那句饱含杀意的“小心伺候了”，还有那玄色王轿中并肩王深不可测的威压…这一切都有了答案！帝后南巡，第一站直指扬州，根本不是什么巡幸，而是…清算！是冲着他们来的！
“你不是说万无一失吗？！”杨文显猛地抬头，眼中爆发出最后一丝疯狂的怒火，瞪着同样面无人色的曹世雄，“沉塘！沉塘！你说亲眼看着他沉下去的！连尸首都找不到！怎么会活？！怎么会跑到京城去拦驾？！啊？！”
曹世雄也瘫软在地，浑身筛糠般抖着：“大人…当时…当时水流那么急…天那么黑…谁知道…谁知道他命那么硬啊…而且…而且他怎么会知道那么多…一定是有人…有人背后捅刀子…”
“捅刀子？！”杨文显惨笑一声，声音凄厉，“现在说这些还有什么用？！王德福拦的是帝后銮驾！惊动的是并肩王！金牌卫都到了！这已经不是捅刀子，这是天塌了！是九族都要跟着陪葬的弥天大祸！”
书房内陷入死一般的寂静，只剩下两人粗重而绝望的喘息声。香炉里的青烟依旧袅袅，却像是在祭奠他们即将到来的末日。
“盐政…”杨文显失神地望着天花板，仿佛看到了那即将倾覆的巨厦，“江南的盐政…这次…恐怕真的要爆了…”他喃喃着，每一个字都充满了血淋淋的预感。王德福这张牌被掀开，底下那些盘根错节、牵连无数人的肮脏交易、血泪冤屈，都将被那双来自皇权的、冰冷无情的巨手，一层层撕开，暴露在光天化日之下。
而他们，扬州府和盐运使司衙门的最高长官，就是首当其冲的祭品。
“大人…”曹世雄的声音带着哭腔，“我们…我们怎么办？”
“怎么办？”杨文显猛地看向他，眼中闪过一丝困兽犹斗的狠厉，但随即又被无边的恐惧淹没。他挣扎着爬起来，声音嘶哑却带着最后一丝官威：“还能怎么办？！立刻！马上！把你盐运衙门所有账册！所有经手人！所有可能牵连的东西！能毁的毁！能藏的藏！把那些盐商！尤其是跟王德福那案子有牵连的！全部给我控制起来！堵住他们的嘴！不惜一切代价！”
“还有…查！”杨文显眼中闪烁着最后一丝侥幸，“查王德福怎么跑的！谁帮的他！他在扬州城里还有没有同伙！挖地三尺也要给我挖出来！或许…或许还能找到一丝转圜…”
但他自己也知道，这希望渺茫得如同狂风中的烛火。帝后銮驾已在路上，并肩王的杀意如同实质。当王德福的名字被金牌卫带到扬州时，结局似乎就已经注定了。
“快去！”杨文显厉声喝道，仿佛用尽了全身力气。
曹世雄连滚爬爬地站起来，跌跌撞撞地冲向门口。他的手刚碰到冰冷的门环，身后又传来杨文显仿佛来自九幽地狱般冰冷绝望的声音：
“曹世雄…这一次…总有人要掉脑袋…很多人的脑袋…你我…谁都跑不掉…就看…谁先掉而已…”
曹世雄浑身一僵，没有回头，猛地拉开门，逃也似的冲了出去，留下杨文显一个人，在死寂而昏暗的书房里，如同泥塑木雕般瘫坐在地，眼神空洞地望着门外刺眼的光线，仿佛那光，已经变成了行刑台上冰冷的刀锋。
扬州的天，彻底黑了。风暴的核心，已经锁定了这座富甲天下的城池，和城中这些即将被碾碎的蝼蚁。