老摩根的问题如同冰冷的锥子，刺破了塔莉亚精心编织的谎言外壳，直抵最核心的脆弱真相。货舱内的空气瞬间凝固，仿佛连引擎的嗡鸣都被这致命的寂静所吞噬。
塔莉亚能感觉到自己的血液似乎都停止了流动，心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨。冷汗瞬间浸透了她的后背。他知道了？他从哪里得知的？那对男女的描述…除了张雨轩和张大刚，还能有谁？！他们竟然如此明目张胆地打探？！是“灰袍”的指令，还是他们自身程序的一部分？
大脑在极度恐慌中疯狂运转。否认？在老摩根已经掌握部分情报的情况下，苍白的否认只会让他彻底失去耐心。承认？承认方舟的存在，承认先遣舰队，那无异于将自己和故乡最后的希望完全暴露在一个贪婪的拾荒者面前，后果不堪设想！
必须在坦白与隐瞒之间，找到一条极其狭窄的险路。
她脸上血色尽褪，身体微微颤抖，这不是伪装，而是真实恐惧的体现。她低下头，避开老摩根那仿佛能剥开一切伪装的锐利目光，声音带着被戳穿后的慌乱与绝望的嘶哑：“…你…你都知道了？”
这一句似是而非的反问，既没有直接承认，却默认了事情并非如她之前所述。
老摩根没有回答，只是用那双浑浊却精光四射的眼睛死死盯着她，等待她的下文。那沉默的压力比任何逼问都更令人窒息。
塔莉亚艰难地吞咽了一下，仿佛在下定巨大的决心：“是…是的…追我的，不止‘清道夫’…”她抬起头，眼中充满了痛苦与屈辱，还有一丝被背叛的愤怒，“还有…他们！我曾经的…‘同伴’！”
她巧妙地将“方舟先遣队”的概念偷换为“科考队内部的叛徒”，将一场跨越星海的追踪降级为内部冲突。
“我们…我们的科考队规模不大，但装备精良，本来是为了探索一处远古遗迹…”她开始沿着之前的谎言框架进行“修正”和“补充”，试图将其修补得更加可信，“但在发现那个…那个可能指向‘最终遗产’的线索后，队伍内部产生了分歧…”
她的语速加快，带着情绪化的控诉：“一部分人，以那对男女为首，他们被遗产可能带来的力量迷惑了心智！他们想要独占发现，甚至…甚至可能想与某些黑暗势力做交易！我不同意，我坚持要将发现带回我们的避难所，交由长老会定夺…”她将自己塑造成坚持原则的受害者，将张雨轩和张大刚描绘成贪婪的叛徒。
“于是他们发动了叛乱…勾结了外部势力——很可能就是引来了‘清道夫’！队伍分裂了，发生了火并…我是在少数忠诚同伴的掩护下才侥幸逃出来的…”她的声音哽咽，眼圈发红，这半真半假的叙述（融合了方舟可能面临的内部背叛和她的真实逃亡经历）极具感染力。
“他们一直在追杀我，想要夺走我身上的‘钥匙’，以及我可能带走的任何数据碎片…”她看向老摩根，眼神里充满了乞求和无助，“我没想到他们追得这么紧，甚至找到了这里…摩根船长，他们比‘清道夫’更了解我，更了解我们的技术！如果他们找到我，我们都会没命的！”
老摩根面无表情地听着，手指有节奏地敲击着桌面，看不出是信还是不信。塔莉亚的故事依旧存在疑点，比如那对男女描述的“冷漠”，不太像普通的叛徒，但内部因利益而分裂、勾结外部势力引来灾祸的戏码，在这片混乱的星域里实在太过常见。
更重要的是，塔莉亚此刻表现出来的恐惧和绝望无比真实，而且她再次强调了“钥匙”的唯一性和重要性，以及叛徒与“清道夫”可能存在的关联，这与他已知的危险和利益点完美契合。
“所以，现在有两拨人马在追你。一拨是天灾般的‘清道夫’，另一拨是装备精良、心狠手辣的 former ‘同伴’？”老摩根总结道，语气听不出波澜。
塔莉亚用力点头，泪珠终于滑落：“是的…对不起，我之前不敢说…我害怕您觉得我的麻烦太大，会直接放弃我…”
老摩根沉默了许久，敲击桌面的手指停了下来。他忽然咧开嘴，露出一丝冰冷而残酷的笑容：“麻烦？确实是天大的麻烦。但是…”他话锋一转，“风险越大，收益越高。你那帮 former 同伴越是想得到你，越是证明你的价值远超想象。”
他站起身，走到塔莉亚面前，居高临下地看着她：“记住，女孩。从现在起，我不希望再有任何‘遗漏’。否则…”他的眼神骤然变得凶戾，“我不介意亲手拆了你那条胳膊，看看里面的‘钥匙’到底是怎么工作的！”
赤裸裸的威胁让塔莉ana打了个寒颤。她知道，自己暂时又过了一关，但老摩根的信任已经降至冰点，自己如同在刀尖上跳舞。
“我…我明白。”她低声回答，显得顺从而惊惧。
“很好。”老摩根似乎满意了，“‘鼹鼠洞’不能待了。你那帮 former 同伴既然在这里打探，迟早会找到线索。我们得立刻离开。”
他走向控制台，开始规划新的跳跃路线，眉头紧锁：“得找个更偏僻、更安全的地方…还得弄艘好船…”
塔莉亚稍稍松了口气，但心中的危机感丝毫未减。老摩根就像一头被血腥味刺激到的鲨鱼，更加危险，也更加执着。而方舟先遣舰队的活跃，意味着她所处的环境正在急剧恶化。
……
“曙光号”舰桥。
超空间航行仍在持续。张雨轩面前的控制台，一条状态提示无声滑过：【背景宇宙噪声数据分析完成，无异常见象。数据已归档。】
在她无法感知的底层，那段干扰代码再次悄然运作，将一份来自舰外高精度传感器偶然捕捉到的、极其短暂的微弱能量签名——其衰减特征与老式拾荒船跃迁引擎的残留波动有百分之六十二的相似度——毫不犹豫地归类为“传感器背景噪音”，并彻底删除原始数据。
完美的过滤器，兢兢业业地守护着“正常”。
在她身后，张大刚处理着一份来自舰队生命维持系统的周期性报告。报告显示，在过去一个标准周期内，舰内空气循环系统中某种特定惰性气体的比例出现了0.0001%的微小波动，系统已自动调节至标准值。
【波动幅度：可忽略不计。】
【调节效率：100%。】
【结论：无需关注。可能源于某次舱门开启或人员流动。】
逻辑核心瞬间完成判定。报告沉入数据海。
他们完美地错过了可能与“勉强号”擦肩而过的微弱证据，也过滤掉了舰队内部系统那极其细微的不协调音。致命的盲区正在稳步扩大。
……
“方舟”指挥中心。
气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。烧焦的服务器机柜已经被隔离处置，但空气中似乎还弥漫着那不祥的焦糊味。
“第七区损失评估完成。”工程师报告，声音沉重，“烧毁的是备用历史数据库服务器，存储的是…关于‘大沉寂’前期，部分边缘殖民地异常活动记录及…及其与某些非官方科研团体（包括疑似‘灰袍’前身组织）接触的档案副本。”
执政官的拳头猛地攥紧！针对性如此之强！那信号背后的存在，不仅在演示、警告，更是在**精准地清除**某些可能帮助方舟理解真相的历史信息！
“摇篮…‘摇篮’到底指的是什么？！”他几乎是低吼着问道，目光扫过在场的每一位科学家和历史学家。
一位年迈的历史学家颤巍巍地开口，脸色苍白：“执政官阁下…在最古老的、甚至被视为神话传说的记载中…有一个模糊的概念…认为我们现今所处的宇宙文明周期，并非第一个…在久远到无法计量的时代之前，可能存在过上一个甚至多个‘文明纪元’…”
他顿了顿，声音带着恐惧：“而‘摇篮’…据说指代的是某种…某种确保文明能在纪元更迭中存续下来的‘庇护所’或‘种子库’…但更多的记载早已遗失…如果这个信号指的是那种东西…那‘错误’、‘陷阱’、‘吞噬’这些词…”
后果不堪设想！如果“摇篮”并非希望，而是陷阱？如果所谓的“庇护所”其实是某种精心设计的“囚笼”或“养殖场”？
执政官感到一阵眩晕。信息的冲击一波接着一波，且一个比一个可怕。
“执政官！先遣舰队依然没有回应‘回眸’指令！超空间通讯干扰持续增强，我们无法确定指令是否送达！”通讯官带来了更坏的消息。
失联了！先遣舰队很可能已经完全落入了“灰袍”的控制之中，正被引向那个所谓的“摇篮”或者说…陷阱！
“不能再等了！”执政官猛地一拍控制台，眼中布满血丝，“启动‘火种协议’预备阶段！所有非必要研究项目暂停，资源向防御和深空探测倾斜！向所有还能联系上的外围哨站发送最高警报，内容…内容就写‘警惕任何来自“回响星域”方向的异常信号及陌生舰队，最高威胁等级！’”
这是近乎绝望的举措，意味着方舟正式进入了最高战备状态，开始为最坏的结局做准备。
“另外，”他补充道，声音因决绝而颤抖，“组织一支敢死队！装备最好的隐形侦察舰，携带最强效的跃迁引擎！任务：不惜一切代价，绕过所有常规航道，尝试潜入‘回响星域’外围，进行最低限度的侦查！我要知道那里到底发生了什么！”
这几乎是送死的任务。但此刻，他们需要信息，需要任何一点可能的光芒来照亮这浓得化不开的黑暗。
命令被迅速下达，方舟这座巨大的移动文明堡垒，开始发出沉重而悲壮的齿轮转动声，缓缓调整方向，准备面对可能到来的末日风暴。
……
“勉强号”进行了一次短促的跃迁，逃离了“鼹鼠洞”所在的星域，潜入了一片更加荒凉、几乎没有任何导航参照物的黑暗地带。这里连稀疏的星云都看不到，只有永恒的死寂和寒冷。
老摩根的脸色并未因暂时安全而好转。塔莉亚提供的“新信息”像一根刺扎在他心里。一支装备精良、熟悉塔莉亚的前科考队叛徒也在追猎她，这大大增加了变数和风险。
他需要更多的筹码，更需要一艘能应对复杂情况的飞船。“勉强号”实在太破旧了。
他再次打开了那个隐藏的古老终端，屏幕的幽光映着他阴晴不定的脸。他快速输入一系列复杂的指令，接入了一个信号极其微弱、需要多次中继转发的加密网络。
他在一个布满乱码和怪异符号的界面中输入了一条信息：
【求购：“幽灵”级或同等级别快速突击舰，要求：武器系统完整，引擎经过改装，身份干净（或可洗白）。可用“硬货”或特殊信息兑换。急。】
信息发出后，便是漫长的等待。这种黑市渠道的交易，往往需要时间。
几个小时后，终端终于响起了一声极轻微的提示音。一条回复传来，来源地址经过层层伪装。
【有货。“夜鸮”级，七成新，符合大部分要求。但卖家不要信息，只要“硬货”。特别指定：近期流入市场的任何与“守望者”遗迹相关的、带有非标准能量签名的物品。你有吗？】
老摩根的心猛地一跳！指定要守望者遗迹物品？而且是非标准能量签名？这指向性太明确了！难道…
他立刻回复：【有什么具体特征？碎片可以吗？】
对方很快回应：【可以。卖家提供了能量签名片段…匹配度超过百分之七十即可交易。签名数据如下…】
一段复杂的能量波形数据被发送过来。
老摩根只看了一眼，瞳孔就骤然收缩！这波形特征…与他从废港那个几何体碎片上检测到的残留签名高度相似！虽然有些许差异，但核心模式几乎一致！
卖家不是在求购普通的守望者古董，他就是在求购那个特定几何体的碎片！是“沉默者”？还是其他也在寻找那个东西的势力？
老摩根背后渗出冷汗。他手中的那些边角料，瞬间成了烫手的山芋，但也可能是换取强大武力的关键钥匙！
他迅速衡量利弊。留下碎片，可能引来更强的追杀（无论是清道夫、沉默者还是塔莉亚的“前同伴”），而且对他目前来说研究价值有限。换一艘能保命、能更快寻找下一个“路标”的船，似乎是更明智的选择。
【有少量匹配碎片。如何交易？】他下了决心。
对方发来了一个坐标和一个时间点，位于另一个更加偏远、法律完全失效的星域碎片带。【过时不候。只准一艘交通艇前来。见货交船。】
风险极大，可能是黑吃黑的陷阱。但老摩根没有更好的选择。
他关闭终端，眼中闪过狠厉之色。他叫来独眼操舵手和另一个最信任的心腹，低声吩咐：“准备好交通艇，装上那些‘石头’碎片。我们去办点事。”
他看了一眼塔莉亚所在的舱室方向，对另一个船员吩咐：“看好她。如果我48小时内没有回来，或者收到我发出的特定警报信号…”他做了一个抹脖子的手势，“处理干净，然后你们自己想办法离开这破船，各安天命。”
冰冷的命令彰显着这个老拾荒者的残酷本质。在他心中，塔莉亚是珍贵的宝藏，但前提是他自己活着。
塔莉亚并不知道一场关于她的生死裁决已经悄然下达。她正疲惫地试图恢复与权柄脉络的连接，心中充满了对方舟先遣舰队的担忧和对未来的恐惧。
老摩根带着碎片，和两名船员乘坐交通艇，悄然离开了“勉强号”，驶向那片未知的、充满危险的交易地点。
“勉强号”如同被遗弃的孤岛，悬浮在死寂的黑暗真空中，等待着它的主人归来，或者…毁灭的讯号。
而在更遥远的维度，那被屏蔽、被忽略的异常正在悄然累积。方舟的恐惧，“灰袍”的算计，塔莉亚的挣扎，老摩根的贪婪…所有人的命运，正被一股无形之力推动着，滑向那个名为“回响星域”的、深不可测的漩涡中心。
风暴，正在加速形成。