晚萤的婚事，如同阴霾天空中透出的一缕微光，短暂地驱散了笼罩在帝国上空的些许压抑。然而，这丝暖意并未持续太久，南疆前线的又一封紧急军报，将刚刚舒缓的神经再次绷紧。
镇南将军韩世忠的奏报详细陈述了战况：叛军主力虽被压制，但其残部退入瘴疠弥漫的崇山峻岭，倚仗熟悉地形和诡异毒蛊，负隅顽抗，清剿进度缓慢。更棘手的是，军中开始出现非战斗减员，部分将士感染了疑似人为投放的、与南疆固有瘴气不同的怪异时疫，虽经随军医官竭力救治，仍造成了一定恐慌，影响了士气。韩世忠在奏报末尾沉痛请求朝廷增派精通毒理疫病的医官，并直言，若不能尽快解决此疫，恐生大变。
这份军报被直接送到了正在与沈清辞一同用晚膳的萧景琰手中。他看完之后，沉默良久，脸色凝重得能滴出水来。
“人为时疫……诡异毒蛊……”萧景琰放下奏报，声音低沉，“这绝非寻常蛮部所能为。墨渊的手，果然已经伸到了南疆！他这是要用瘟疫拖住朕的大军，甚至……瓦解朕的军队！”
沈清辞接过军报细看，她的医术造诣让她立刻意识到问题的严重性。“陛下，此疫症状描述蹊跷，发热、皮疹伴随精神萎靡，与已知的南疆瘴疠确有不同，倒像是……某种混合了生物毒素与迷幻成分的复杂毒物所致。韩将军所言非虚，若不及时控制，蔓延开来，后果不堪设想。”
她放下军报，看向萧景琰，眼中带着担忧：“需立刻派遣太医院最精通毒理和瘟疫的院士前往，并携带大量针对性药材。只是……远水难救近火，且南疆情况复杂，非亲临其境，难以准确判断并有效指挥。”
萧景琰站起身，在殿内来回踱步，烛光将他的身影投在墙壁上，显得异常高大而决绝。片刻后，他猛地停下脚步，目光坚定地看向沈清辞：“朕必须亲自去一趟南疆。”
沈清辞心中一震，虽早有预感，但仍忍不住开口：“陛下！南疆凶险，瘴疠毒蛊横行，更有墨渊党羽暗中作祟，您万金之躯，岂可轻涉险地？朝中还需陛下坐镇！”
“正是因为朝中需要坐镇，而南疆更需要朕亲临！”萧景琰语气斩钉截铁，“韩世忠是良将，然应对此等超乎寻常的诡谲手段，非其所长。朕若亲至，一来可稳定军心，震慑宵小；二来可亲自勘察疫情，协调各方，尽快扑灭这人为的毒疫；三来……”他眼中寒光一闪，“朕要亲手揪出藏在叛军背后的墨家余孽，断了墨渊这条臂膀！”
他走到沈清辞面前，双手握住她的肩膀，目光深沉而充满信任：“清辞，朕离京之后，朝政不能停滞。太子年幼体弱，不堪重任。内阁虽可处理日常，然遇重大决策，需有人决断。朕思来想去，唯有你，能担此重任。”
沈清辞瞳孔微缩，已然明白萧景琰的意图。“陛下，您是说……”
“朕欲命你，监国理政！”萧景琰一字一顿，声音清晰而有力。
“监国？！”沈清辞即便有所准备，听到这两个字，心中仍是掀起惊涛骇浪。皇后监国，在本朝乃至前朝，都是极其罕见之事，必将引起朝野巨震。
“是，监国。”萧景琰肯定道，“你之才能，朕深知。处理南疆军需，推行惠民药局，已见你理政之能。你心思缜密，处事公允，更难得的是心怀天下百姓。由你监国，与内阁共同处理政务，朕方能安心前往南疆。”
“可是陛下，”沈清辞仍有顾虑，“朝中非议……”
“非常之时，行非常之事！”萧景琰打断她，语气不容置疑，“朕意已决！明日早朝，朕便会颁布诏书！清辞，这不仅是朕对你的信任，更是将这大靖的江山，暂时托付于你。京城之内，暗流涌动，墨渊‘百日之期’将近，朕离京后，你更需警惕！”
他看着沈清辞高高隆起的腹部，眼中闪过一丝愧疚与怜惜：“只是苦了你，身怀六甲，还要操劳国事……”
沈清辞迎上他信任而坚定的目光，心中的犹豫与不安渐渐被一股沉甸甸的责任感与勇气取代。她深吸一口气，屈膝行礼，声音清晰而沉稳：“臣妾……遵旨。定当竭尽所能，稳定朝局，守护京城，等待陛下凯旋！”
次日，大朝会。当萧景琰当众宣布将亲赴南疆督战，并命皇后沈清辞监国，与内阁共同处理日常政务时，整个乾元殿如同炸开了锅一般！
哗然之声四起，文武百官面面相觑，脸上写满了震惊与难以置信。
礼部侍郎周文正几乎是立刻出列，扑跪在地，老泪纵横，声音悲怆：“陛下！万万不可啊！陛下亲征，已属冒险，岂能再让皇后娘娘监国？皇后娘娘虽贤德，然终究是后宫女子！牝鸡司晨，惟家之索！此乃祖训！若开此先例，臣恐国本动摇，朝纲紊乱啊陛下！”
他一番话，引来了不少守旧派官员的附和，殿内反对之声此起彼伏。
萧景琰面沉如水，目光冷冽地扫过下方：“祖训？祖训亦言，天子守国门，君王死社稷！如今南疆将士深受疫病之苦，叛军背后有奸人作祟，朕若安居京城，才是愧对祖宗，愧对天下！皇后之才，尔等有目共睹！南疆军需、惠民药局，哪一件不是利国利民？非常之时，当用非常之人！朕意已决，若有再敢非议者，视同抗旨！”
他的声音带着帝王的威严与杀伐之气，瞬间压下了殿内的嘈杂。
“陛下圣明！”兵部尚书陈璘、以及一批经历过南海之战或受益于新政的官员纷纷出列支持，“皇后娘娘睿智仁德，堪当此任！臣等必当尽心辅佐，共度时艰！”
朝堂之上，支持与反对的声音激烈碰撞。最终，在萧景琰的绝对权威与一部分官员的力挺下，皇后监国的诏书，终究还是颁行天下。
消息传出，朝野震动。民间对贤德仁厚的皇后监国，多是好奇与期待，尤其是深受惠民药局恩惠的百姓，更是奔走相告。而在官场与士林之中，则是暗流汹涌，议论纷纷。
萧景琰雷厉风行，三日后，便率领部分禁军精锐及太医院选派的精英医官，离京南下。送别之时，朝阳初升，旌旗猎猎。萧景琰一身戎装，于御驾前紧紧拥抱了沈清辞。
“京城，就交给你了。”他在她耳边低语，千言万语化作一句重托。 “陛下保重，臣妾等您归来。”沈清辞依偎在他怀中片刻，旋即挺直脊背，目光坚定。
御驾远去，烟尘渐消。沈清辞在百官的注视下，转身，一步步走向那象征着至高权力的乾元殿。她的步伐因孕晚期而略显沉重，但每一步都异常沉稳。凤袍在晨风中微微拂动，那张清丽依旧的脸上，此刻唯有属于统治者的冷静与威严。
进入大殿，登上那平日里唯有皇帝才能踏足的丹陛，沈清辞并未坐上龙椅，而是在旁边早已设好的凤座上落座。下方，是以内阁首辅为首的文武百官。
“众卿平身。”她的声音平和，却清晰地传遍大殿，带着一种安抚人心的力量，“陛下亲征，乃为国为民。本宫奉旨监国，还望诸位大人以国事为重，同心协力，共克时艰。日常政务，仍由内阁票拟，送坤宁宫批红。遇有重大或疑难之事，本宫自会与诸位商议决断。”
她的开场白，既明确了权责，又表达了对内阁制度的尊重，让许多原本心怀忐忑的官员稍稍安心。
然而，监国的第一日，便不平静。各地奏报如雪片般飞来，虽有内阁先行处理，但最终决策仍需她定夺。从漕运税收到地方官员考核，从边境哨所补给到河工修缮款项，事无巨细，皆需过问。
沈清辞展现出惊人的精力与效率。她白日听取阁臣汇报，批阅奏章，夜晚还要召见相关官员，详细了解情况。她并非一味听从内阁意见，时常能提出关键问题，引经据典，权衡利弊，做出的决策往往令阁老们都暗自点头。
但潜在的阻力依然存在。以周文正为首的部分官员，虽明面上不敢反对，但在具体事务的处理上，时常提出各种“遵循旧例”、“慎重考虑”的意见，无形中拖延了效率。
与此同时，墨云舟那边传来了新的消息。他秘密入宫禀报：“娘娘，跟踪那道人虽未成功，但我们排查西市及漕运码头，发现了几处可能与墨家有关的隐秘联络点，正在加紧监视。另外，南疆那边……我们安插的人冒死传出消息，叛军使用的毒蛊，其手法……极似墨家司药一脉的手段，而且，似乎有身份不明的高级祭司在暗中指挥。”
沈清辞放下手中关于江淮漕粮延误的奏报，揉了揉眉心。内忧外患，同时压来。她监国的担子，远比想象中更加沉重。而那个隐藏在暗处，与周文正或许有所牵连，又向南疆输送毒术的墨家网络，像一张无形的网，正在悄然收紧。
她抬头望向殿外，天色已近黄昏。萧景琰离开才不过数日，她却仿佛度过了数月。前方的路布满荆棘，但她不能退缩。不仅为了萧景琰的信任，为了这万里江山，更为了腹中即将出世的孩子，必须撑起这片天。
“继续严密监视周府及西市据点，没有确凿证据，切勿动手。”沈清辞沉声下令，“传令韩世忠将军，陛下已亲赴南疆，让他全力配合陛下，清剿叛军，务必找到并除掉那个幕后祭司！”
命令下达后，她重新拿起朱笔，目光落在下一份奏章上——是关于北方边境几个军镇请求增拨过冬粮饷的急报。帝国的重担，已然实实在在地，压在了她这位监国皇后的肩上。而暗处的敌人，显然不会让她安稳地理政。真正的考验，才刚刚开始。