夏日的宫廷本该是蝉鸣悠扬、荷风送爽的时节，但今年的气氛却格外沉闷压抑。一种无形的东西在宫墙间蔓延，如同梅雨时节的湿气，无孔不入却又难以捉摸。
最初的迹象是几个小宫女在回廊下的窃窃私语。她们一见沈清辞经过，便如惊弓之鸟般散开，眼神躲闪中带着几分难以掩饰的恐惧。
接着是永寿宫的日常用度开始出现微妙的拖延和短缺。内务府的小太监送东西来时，不再像往常那般殷勤，反而带着几分疏离和戒备。
云苓最先察觉到异常，忧心忡忡地向沈清辞禀报：“娘娘，奴婢今日去领月例，那几个管事的眼神怪得很，好像咱们永寿宫有什么瘟疫似的。”
沈清辞正在整理药草，闻言手中动作稍顿，随即恢复如常：“许是你多心了。夏日燥热，人心不免浮躁。”
然而接下来的几日，情况愈发明显。御花园中，原本相谈甚欢的妃嫔一见沈清辞到来便戛然而止；去往坤宁宫请安的路上，宫人们纷纷避让，仿佛她是什么不祥之人。
直到那日清晨，坤宁宫请安时，淑太妃笑吟吟地开口，打破了表面的平静。
“沈答应近日气色越发好了，”淑太妃摇着团扇，语气亲切得令人不安，“难怪陛下常去永寿宫。听说楚家有些祖传的养生秘术？不知可否与我们分享一二？”
殿内顿时鸦雀无声。所有目光都聚焦在沈清辞身上，带着各种难以言喻的情绪。
沈清辞端坐如常，唇角噙着得体的微笑：“太妃说笑了。清辞不过是略通医理，调理身子罢了，哪有什么秘术。”
“哦？”淑太妃故作惊讶，“可我怎听说沈家有些非同寻常的本事？据说当年楚老将军就有些神乎其神的传闻...对了，好像还有什么巫蛊之类的说法？”
“太妃慎言！”沈清辞声音依然平静，却带着不容置疑的力度，“楚家满门忠烈，祖父与父亲一生为国征战，从不行悖逆之事。巫蛊之说，实乃无稽之谈。”
淑太妃掩口轻笑：“瞧我这张嘴，就是爱道听途说。沈答应别往心里去，我也是关心则乱嘛。毕竟...”她拖长了语调，目光意有所指地扫过全场，“太后去得突然，周太医又莫名其妙地死了，这宫中确实不太平啊。”
话音落下，满殿死寂。几个胆小的妃嫔已经脸色发白，下意识地离沈清辞远了些。
皇后终于开口，语气平淡却带着威严：“宫中事宜自有陛下圣裁，诸位妹妹不必妄加揣测。时候不早了，都散了吧。”
走出坤宁宫，沈清辞能感受到身后那些如芒在背的目光。云苓气得眼眶发红：“她们怎能这样污蔑娘娘！什么巫蛊邪术，简直荒唐！”
沈清辞默然不语。她心知这绝非偶然，而是有人精心策划的攻势。谣言如同毒蛇，一旦放出，便会自行生长，蚕食人心。
果然，不过两日工夫，谣言已经演变成各种版本：有说楚家祖传巫蛊之术，靠邪术获宠；有说沈清辞与地底邪祟有染，才克死了太后、害死了周明振；甚至还有人说亲眼看见永寿宫夜半时分有黑影出入，带着一股说不出的邪气...
养心殿内，萧景琰摔碎了手中的茶盏。
“查！”皇帝面沉如水，眼中是压制的怒火，“给朕彻查谣言源头！朕倒要看看，是谁敢在宫中兴风作浪！”
李德全跪地领命：“陛下息怒，臣已命人暗查。这谣言传播极快，似是有人暗中推动。”
萧景琰冷笑：“除了朕那位好皇叔和淑太妃，还能有谁？但他们既然想玩，朕就陪他们玩玩。”
次日，皇帝驾临永寿宫，身后跟着一队手捧赏赐的内侍。赏赐之物琳琅满目，但最引人注目的是一套装帧精美的《金刚经》。
“朕听闻近日宫中有些无稽之谈，”萧景琰声音洪亮，确保周遭宫人都能听见，“特赐此经。佛曰：正气存内，邪不可干。望静心修持，勿为流言所扰。”
沈清辞跪接赏赐，心中明镜似的。皇帝这是在用行动表态，公开支持她。
“清辞谢陛下隆恩。定当日日诵读，不负陛下厚望。”
消息很快传遍后宫。皇帝的态度明确，谣言稍歇，但暗流仍在涌动。
沈清辞并未闭门不出，反而更加频繁地在宫中走动。每日午后，她必至御花园莲池旁的水榭中，高声诵读《金刚经》，声音清越沉稳，姿态坦然自若。
起初还有人在远处指指点点，但见她始终从容不迫，一些人的态度渐渐转变。
“若真有什么邪术，怎敢如此公然诵读佛经？”有老嬷嬷私下议论，“我看是被人陷害的。”
“可不是么，楚家满门忠烈，当年楚老将军还救过我先父...”一个侍卫低声道。
舆论悄然转变，但沈清辞心知危机远未解除。
这日诵读经书时，她注意到假山后有个熟悉的身影——是那个哑巴宦官。他远远望着她，眼神复杂，似是欲言又止。
沈清辞心中一动，待诵读完毕，假装散步向假山方向走去。哑巴宦官见她过来，慌忙欲走。
“请留步，”沈清辞温声道，“前日多谢您赠我的医书，其中一方子对云苓的伤很有益处。”
老宦官停下脚步，比划着表示不必客气。
沈清辞状似无意地轻声道：“近日宫中谣言纷纷，说我与邪祟有染。不知您可曾听过这些无稽之谈？”
老宦官脸色骤变，慌忙摇头，手指颤抖地指向西方——那是淑太妃长春宫的方向。
沈清辞心中明了，又道：“清辞行得正坐得端，不怕流言。只是担心有人借此生事，危害宫廷安宁。”
老宦官眼神闪烁，忽然快速用手语比划了几个动作。沈清辞看不明白，但见他又蘸着露水在石桌上写下一个字：“药”。
“药？”沈清辞不解。
老宦官焦急地指指她，又指指长春宫方向，最后做了个喝药的动作。
沈清辞心中一凛：“您是提醒我...小心饮食汤药？”
老宦官用力点头，随即惊慌地四下张望，匆匆离去。
回宫路上，沈清辞心事重重。老宦官的警告绝非空穴来风。既然谣言不能彻底打击她，那么下一步很可能就是更直接的手段了。
果然，当晚永寿宫的小厨房就抓到一个形迹可疑的小太监，鬼鬼祟祟地在汤药锅旁徘徊。一经审问，竟是受人指使欲在药中下毒！
消息报到皇帝那里，萧景琰震怒之余，更加大了对永寿宫的护卫。
然而沈清辞明白，真正的危机不在这些明枪暗箭，而在那越来越盛的谣言。即便皇帝强力压制，但种子已经播下，只待合适的时机就会再次萌发。
三日后的一场夜宴上，淑太妃看似无意地提起：“说起来，沈答应近日诵读《金刚经》，真是虔诚可嘉。不过本宫记得，楚家似乎不是信佛的？倒是听说楚老将军生前颇信道家方术...”
话音未落，宴席间顿时一片寂静。所有目光再次聚焦在沈清辞身上。
沈清辞放下筷子，从容不迫：“太妃记性真好。祖父确实研究过道家养生之术，但与方术无关。清辞诵读佛经，是感念佛祖慈悲，与家学渊源并无冲突。”
皇帝适时开口，语气平淡却带着不容置疑的威严：“佛道本一家，皆为教化世人。朕觉得沈答应诵读佛经，修身养性，甚好。”
宴席再次恢复热闹，但沈清辞能感觉到那些探究的目光始终未曾离开。
回宫后，她屏退左右，独坐灯下沉思。淑太妃一而再再而三地针对楚家，绝非偶然。这背后必定有着更深的原因。
她取出父亲的那本《戍边杂记》，再次细读。当读到关于特殊印鉴的记载时，忽然心中一动。
“获此于胡商处，疑与朝中贵人相关。”父亲这样写道。而淑太妃的娘家，正是靠与北疆胡商贸易起家的！
莫非...那个特殊印鉴与淑太妃娘家有关？甚至与老王爷有关？
想到这里，沈清辞只觉一股寒意从脊背升起。如果猜测属实，那么楚家冤案背后的黑手，很可能就是老王爷和淑太妃一党！
而他们如此急切地想要打击她，是否因为她已经接近了某个致命的真相？
窗外忽然风声大作，吹得窗棂作响。夏日的雷雨说来就来，电光闪过，映得室内明灭不定。
在那刹那间，沈清辞似乎看见窗外有人影一闪而过。
她心中一紧，悄声移至窗边，推开一条缝隙。
雨幕之中，一个披着斗篷的身影正迅速消失在宫墙尽头。而那身影离去的方向，赫然朝着——北苑！
雷声隆隆而至，仿佛战鼓擂响。
沈清辞关上窗，背靠窗棂，心跳如鼓。
风雨已至，而她正站在风暴的中心。