时光荏苒，白驹过隙。自林弈以钦差身份巡抚淮州，弹指间，已是一年。
这一年，淮州大地仿佛经历了一场脱胎换骨的洗礼。昔日横行乡里、欺压百姓的漕帮及其背后势力被连根拔起，首恶伏法，胁从论处，盘根错节的利益网络土崩瓦解。官场风气为之一清，那些昔日与漕帮勾连、尸位素餐的官吏，或罢黜，或流放，或下狱，空出的位置，林弈并未任人唯亲，而是大胆启用了一批在清查中表现出正直、干练的低阶官员和地方士绅，并与新任布政使、按察使通力协作，重建了一套相对清明、高效的行政体系。
堵塞百年、弊窦丛生的漕运，在林弈“以工代赈、分段疏浚、新法督运”的组合拳下，已然全线贯通。并非仅仅依靠民夫苦力，他引入了更科学的测量工具和施工方法，借鉴了前世一些水利工程的经验，虽无现代机械，却也让效率大增。漕粮北上，再无阻滞，南北物资流通随之顺畅，沿河码头重现昔日繁华，甚至更胜往昔。那些因漕运断绝而凋敝的城镇，如同久旱逢甘霖，迅速恢复了生机。
更深远的变化，在于民生。抄没漕帮及其党羽的巨额非法所得，除部分上缴国库、填补历年漕运亏空外，大部分被林弈奏请朝廷批准，用于淮州本地的民生恢复。他减免了受漕运之害最重州县一年的钱粮，发放种子耕牛，鼓励流民返乡复耕；兴修水利，加固堤防，以防备未来的水旱灾害；甚至在几个主要州府，尝试设立了官督民办的“济民仓”，平抑粮价，备荒赈灾。
一年时间，不足以让所有疮痍平复，但淮州上下，从官到民，皆已感受到了那股扑面而来的崭新气象。压在头上的大山被移开，浑浊的空气被涤荡，久违的希望与活力，重新在这片饱经磨难的土地上滋生、蔓延。
这一切的核心与灵魂，便是那位年轻的钦差大臣，林弈。
他并未居功自傲，也未安享尊荣。大多数时候，他依旧轻衣简从，深入田间地头、市井街巷，实地察看政令推行效果，倾听百姓心声。他的行辕门前，始终悬挂着那张“凡有冤情，皆可入内”的牌子，只是如今，需要他亲自处理的冤案已越来越少。他的威望，在淮州百姓心中，已近乎神明。茶楼酒肆间，流传着关于他智破漕帮、巧治贪官、仁恤百姓的种种传说，越传越神。
这一日，秋高气爽，淮州府衙后堂的书房内。
林弈正伏案批阅着最后一批文书。窗外，几株金桂开得正盛，甜香馥郁，随风潜入。他的面容比一年前更显清瘦，眉宇间少了些许初临此地时的锐利锋芒，多了几分沉稳内敛，那是历经大事、执掌一方后沉淀下的气度。只是那双眼睛，依旧清澈明亮，锐利如昔，仿佛能洞穿一切迷雾。
案头一角，摆放着几封来自京城的书信。有恩师周文渊的谆谆教诲与朝局分析，有旧日同僚张承、赵友直等人的问候与近况分享，甚至还有几封来自昔日对手或观望者的、语气变得格外客套甚至谄媚的信函。他皆一一览过，心中有数，却并未过多回复。
淮州事毕，他知道，自己在地方的使命即将结束。京城的旋涡，权力的中心，终究是他下一步必须踏入的舞台。只是不知，那龙椅上的陛下，会将他这枚已然崭露惊人锋芒的棋子，置于何处。
“大人，”新任的淮州府通判，一位四十出头、面容儒雅的中年官员轻轻叩门而入，恭敬禀告，“京城来的天使仪仗，已至城外三十里驿亭！”
该来的，终于来了。林弈放下笔，神色平静无波，只微微颔首：“知道了。依礼准备迎驾。”
消息如同长了翅膀，迅速传遍全城。百姓们自发地涌上街头，汇聚在通往府衙的主干道两侧，人头攒动，翘首以盼。他们想知道，这位为他们带来了新生的大人，将迎来怎样的命运。
半个时辰后，旌旗招展，仪仗煊赫。宣旨太监在一众锦衣卫的护卫下，踏入肃穆庄严的淮州府衙大堂。
“圣旨到——！巡抚淮州等处地方、提督军务兼理粮饷、都察院右副都御史林弈接旨——！”
洪亮的唱喏声在大堂内回荡。以林弈为首，淮州府大小官员，以及闻讯赶来的众多士绅代表，齐刷刷跪倒在地，屏息凝神。
宣旨太监展开明黄色的绢帛，声音尖亮而富有穿透力，每一个字都清晰地敲击在每个人的心坎上：
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“朕闻之，治国之道，在安民；安民之要，在择吏。淮州之地，漕运咽喉，国脉所系。然积弊百年，蠹吏勾连，豪强坐大，漕政壅塞，民生凋敝，朕心甚忧。”
“尔都察院右副都御史林弈，器识宏远，才猷出众。昔以弱冠之龄，连捷科场，朕拔之于稠人，寄之以巡按之任。尔果不负朕望，持节南下，巡抚淮州。一年之间，摧折奸顽，肃清吏治，疏通漕运，抚定民生。弹劾不避权贵，执法如山岳；举措深合机宜，惠泽如雨露。使沉疴之州郡，焕然一新；令阻塞之国脉，复归通畅。此乃不世出之奇功，匡扶社稷之伟绩！”
宣旨太监的声音越来越高亢，带着一种与有荣焉的激动。下方跪着的淮州官员与士绅，听得心潮澎湃，与有荣焉。林弈垂首静听，面色依旧平静，唯有微微颤动的手指，泄露了他内心的波澜。
“功懋懋赏，国之常典。尔以少年之身，立此旷古奇功，若循例升迁，不足彰其勋，亦难酬其劳。兹特擢升尔为户部右侍郎，兼都察院右都御史，加太子少保衔，即日卸任淮州巡抚，返京述职，入阁参赞机务！”
旨意宣毕，整个大堂内外，陷入了一片死寂般的震惊！
户部右侍郎，正三品大员，掌天下钱粮户籍，乃朝廷财赋之核心！
都察院右都御史，正二品，监察百官，风闻奏事，权势煊赫！
太子少保，从一品荣衔，虽为虚职，却代表着无与伦比的圣眷与地位！
入阁参赞机务！这更是重中之重！虽非正式阁臣，却已获得了参与帝国最高决策的资格！这意味着，年仅弱冠的林弈，一步踏入了整个大炎王朝的权力核心圈层！
这等升迁速度，这等恩宠殊荣，国朝二百年，闻所未闻！
短暂的寂静之后，是轰然爆发的议论声与道贺声。淮州官员们纷纷向林弈投去无比敬畏、甚至带着一丝狂热的目光。
“林大人……不，林侍郎！恭喜大人！贺喜大人！”
“陛下圣明！林侍郎实至名归！”
“天佑我大炎，得此柱石之臣！”
宣旨太监笑容满面地走到林弈面前，将圣旨恭敬递上：“林侍郎，不，咱家该称一声林阁老了（虽是参赞，但尊称已可提前），快快请起！陛下对您，可是寄予了厚望啊！”
林弈双手接过那沉甸甸的圣旨，触手之处，是丝绸的冰凉，更是权力与责任的炙热。他缓缓起身，对着京城方向，深深一揖，声音沉稳而有力：
“臣，林弈，叩谢天恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”堂内堂外，山呼海啸般的万岁声随之响起，声震屋瓦。
接下圣旨，送走天使，府衙内依旧沉浸在一种亢奋与不舍交织的复杂情绪中。各级官员、地方士绅，纷纷上前，说着祝贺与惜别的话。
林弈一一应对，神色温和，并未因这突如其来的滔天权位而有丝毫得意忘形。他心中清楚，这看似一步登天的背后，是皇帝对他能力的极致肯定，也是将他彻底推向前台，去面对更加复杂、更加凶险的朝堂风云。
淮州，是他初试锋芒的磨刀石，让他积累了宝贵的实践经验与政治资本。而京城，才是真正的决斗场。那里，有盘根错节的利益集团，有老谋深算的政坛宿敌，有对他这“幸进”少年充满嫉妒与敌意的目光，更有……那位深居九重、心思难测的帝王。
回到后堂书房，张承、赵友直等几位核心旧部早已等候在此。他们脸上既有为林弈感到的巨大喜悦，也有一丝难以掩饰的失落。林弈这一去，他们这些追随者，前途虽也光明，但终究不能再如现在这般朝夕相处，并肩作战。
“大人……”张承张了张嘴，千言万语，不知从何说起。
林弈看着他们，目光扫过一张张熟悉的面孔，心中亦是感慨。他走到张承面前，用力拍了拍他坚实的肩膀，又看向赵友直等人，沉声道：“淮州基业初定，然根基未稳，后续诸多事宜，还需诸位竭力维持，不负陛下所托，不负百姓所望。”
他顿了顿，语气更加凝重：“我走之后，尔等当以张通判、赵知府（赵友直已被擢升为淮州下辖某府知府）为首，精诚团结，依法办事，遇事多商议，不可独断，更不可因我离去而懈怠或张扬。切记，为官一任，造福一方，此心不可移。”
“谨遵大人教诲！”众人齐声应道，神色肃然。他们明白，这是林弈对他们的最后嘱托与期许。
当林弈乘坐的、象征着新任身份的豪华官船，在秋日明媚的阳光下缓缓驶离淮州码头时，岸上，是闻讯赶来、黑压压望不到边的送行百姓。
没有喧哗，没有骚动。人们默默地站在岸边，挥舞着手臂，许多老人和妇孺眼中含着热泪。不知是谁先起了个头，人群中响起了低沉的、如同誓言般的声音：
“林青天，一路保重——！”
“林大人，淮州百姓，永感您的大恩大德——！”
“愿大人此去京城，鹏程万里，庇佑天下苍生——！”
声音起初零散，渐渐汇聚成一股洪流，在宽阔的河面上回荡，传入船舱之中。
林弈站在船头，迎着略带凉意的河风，望着岸上那感人至深的场景，望着这片他倾注了一年心血、已然焕发新生的土地，胸中亦是激荡难平。
他向着岸边的方向，郑重地、深深地，拱手一揖。
这一揖，是对淮州百姓的告别，也是对这一段峥嵘岁月的告别。
官船顺流而下，速度越来越快，将淮州城远远抛在身后。两岸秋色斑斓，如诗如画。
林弈转过身，不再回望。他的目光，投向了水流的方向，投向了那遥远而神秘的帝都。
那里，有更高的舞台，更烈的风云，更重的责任，在等待着他。
淮州之行，功成身退。
而属于林弈的，更加波澜壮阔的人生篇章，才刚刚掀开序幕。
船行水上，破浪前行。少年的身影立于船头，青衫依旧，目光却已囊括山河。