寅时刚过，天色未明，寒意刺骨。县衙礼房外的空地上，已是黑压压一片人头。数百名学子提着考篮，在寒风中瑟瑟发抖，却又个个神情肃穆，眼神中交织着紧张、期盼与一丝不易察觉的惶恐。空气中弥漫着一种无形的压力，比这冬日的寒气更令人窒息。
县试，科举之路的第一道龙门，足以决定许多寒门子弟一生的轨迹。
林弈站在人群中，依旧是一身浆洗得发白的青衫，考篮是原主留下的旧物，边缘已有磨损，里面装着笔墨砚台，以及几块昨夜特意多做的、用以充饥的刺梨糖膏。他面色平静，目光扫过前方灯火通明的衙门口，那里衙役肃立，戒备森严。
他能感觉到几道不怀好意的目光落在自己身上，不用看也知道是赵跋及其党羽。自文会后，赵跋等人明显收敛了许多，不再轻易上前挑衅，但那眼神中的怨毒，却是有增无减。林弈心中冷笑，并未理会，只是将考篮握得更紧了些。
“哐——！”
一声铜锣脆响，划破黎明的寂静。礼房大门缓缓开启，一名身着官袍的县丞出现在门口，神色威严，朗声宣布考场规矩，无非是不得夹带、不得交头接耳、不得污损试卷等老生常谈。但每一句落下，都让场中学子的心弦绷紧一分。
唱名开始。被念到名字的学子，需高声应答，然后上前接受搜检，方可入场。
“清河镇，赵跋！”
赵跋立刻挺直了腰板，高声应了句“到”，得意地瞥了林弈一眼，率先走上前去。负责搜检的衙役似乎与他相熟，动作颇为敷衍，随意翻了翻考篮，拍了拍身上，便挥手让他进去了。
唱名继续。一个个名字被念出，学子们或紧张或从容地经过搜检，踏入那决定命运的考场。
“杨柳里，林弈！”
林弈深吸一口气，清朗应道：“到！”
他提着考篮，步伐沉稳地走向门口。几名衙役立刻围了上来，按照程序开始搜查。翻看考篮，检查笔墨，甚至要求解开外衫，摸索有无夹带。
一切似乎都很正常。然而，就在一名面色黝黑、眼神有些闪烁的矮壮衙役检查他考篮时，林弈敏锐地察觉到一丝异样。那衙役的动作比其他人都要慢，手指在篮底和边缘反复摩挲，目光似乎总在不经意地瞟向他的袖口和腰间。而且，林弈注意到，这名衙役的站位，恰好挡住了身后其他衙役的部分视线。
不对劲。林弈心中警铃微作。他想起赵跋那怨毒的眼神，想起这世间从不缺少的龌龊手段。他面上不动声色，依旧配合着检查，但全身的肌肉都已悄然绷紧，感官提升到极致，留意着周遭的一切风吹草动。
搜检完毕，并未发现异常。那矮壮衙役脸上闪过一丝不易察觉的焦躁，但还是挥挥手，示意他进去。
林弈提起考篮，迈过那高高的门槛，正式踏入了县试考场。
考场内更是肃穆。一座座低矮的号舍排列整齐，如同蜂巢，每间仅容一人转身。号舍前有狭窄的通道，有衙役持棍巡视，目光锐利如鹰。空气中弥漫着陈年墨汁和木头腐朽的气味。
他被引路的胥吏带到了一间位置颇为偏僻的号舍前。这间号舍紧靠着内墙，光线比其他号舍明显暗淡许多，而且似乎处在风口，寒风嗖嗖地往里灌。更重要的是，他注意到，就在他这间号舍斜对面不远，就有一个衙役固定的值守点，那衙役的目光，似乎总若有若无地扫过他这个方向。
是巧合，还是刻意安排？林弈的心沉了下去。阴暗的光线影响书写，寒冷的天气消耗体力，再加上被重点“关注”……这考场环境，对他极为不利。
他没有表露任何情绪，平静地走进号舍，将考篮放在那张布满刻痕的窄小木板上，坐下。冰冷的木板透过薄薄的衣衫传来寒意。他搓了搓冻得有些僵硬的手指，开始研磨，准备迎接即将发放的试卷。
考场内渐渐坐满了人，鸦雀无声，只有研墨的细微声响和偶尔压抑的咳嗽声。一种无形的紧张感在数百个号舍间弥漫。
就在所有学子都已入场，考官即将宣布封场、发放试卷的前一刻，异变陡生！
那名在门口搜检时神色异常的矮壮衙役，不知何时，竟沿着通道，巡逻到了林弈的号舍附近。他装作巡视的样子，目光扫过各个号舍，脚步却在不经意间，靠近了林弈。
林弈一直保持着高度警惕，眼角的余光始终留意着周围的动静。当那衙役靠近时，他心中那股不祥的预感达到了顶点。
只见那衙役在经过林弈号舍门口的瞬间，身体似乎被旁边号舍突出的木板绊了一下，一个趔趄，手臂“无意”地朝着林弈放在木板边缘的靠篮扫去！
就在这电光石火之间，林弈看得分明——那衙役借着身体踉跄和宽大袖袍的掩护，右手手指极其隐蔽而又迅速地一弹，一个揉得极小的、几乎看不见的白色纸团，如同毒蛇吐信，直射向他的考篮！
来了！
他们果然要用这最歹毒、最难以辩驳的栽赃陷害之法！
那纸团一旦落入考篮，众目睽睽之下被“发现”，他林弈便是浑身是嘴也说不清！舞弊之罪，足以让他功名尽毁，前途尽丧，甚至可能面临牢狱之灾！
千钧一发！