石屋的门在闻厌身后合拢，将那几道简单却锋锐的剑痕隔绝在内，也暂时拦了屋外愈发浓稠的黑暗与窥伺感。屋内无灯烛，仅门窗缝隙渗进些微天光，勉强照见四壁斑驳，还裹着股陈腐木料混着湿土的气息，呛得人鼻腔发紧。
穆青把捆得结结实实、嘴里塞了布团的程二扔在靠里的墙角，自己一屁股坐地，撩起裤腿查看伤口——昨夜被石桌利齿划开的口子还泛着红，一碰就疼得他龇牙咧嘴倒抽冷气：“这鬼地方，比宗门后山的妖兽还难缠。妖兽好歹看得见摸得着，这玩意儿……”他朝门外扬了扬下巴，“净玩些阴损勾当！”
凌栖迟没接他的话头，指尖弹出一缕微弱火焰，悬在半空。橘红色火光照亮不大的石屋，也驱散了些绕着脚踝转的阴寒。她看向闻厌，传音道：“你这剑障，能撑多久？”
“若无持续冲击，至天明无虞。”闻厌的传音依旧简净。他盘膝坐下，长剑横于膝上，闭目调息，周身剑气却绷得像拉满的弓弦，稍有异动便能即刻发难。
“但愿如此。”凌栖迟心下却不甚乐观。她走到窗边，拨开破旧窗布的缝隙向外望——血月悬在墨色天幕上，把惨淡光辉洒在荒坟似的寮舍区，那些僵硬的书生身影在远处飘来荡去，活像失了魂的孤鬼。
寂静没撑多久。约莫一炷香后，一阵迟疑的脚步声停在石屋门外。
“笃、笃。”
敲门声不重，却清晰钻进每个人耳朵里。门外传来个年轻男子斯文的声音：“里面的兄台，可否行个方便？小生与李师兄约好今夜探讨经义，久候不至，不知几位兄台可曾见过他？”
屋内落针可闻。穆青下意识要张嘴，被赵老一眼瞪回去，嘴唇抿得紧紧的。凌栖迟屏住呼吸，对众人比了个噤声的手势。
门外等了片刻没见回应，那声音添了几分困惑与焦急：“兄台？若李师兄不在贵处，可否告知他去往何处？明日便要考经义，小生心中实在难安……”
依旧是死寂。又过了会儿，脚步声才悻悻离去。
穆青刚松口气，另一个方向又响起老迈的声音，带着哭腔：“夫子……夫子去哪儿了？老朽这心中疑问，如鲠在喉，不吐不快啊……里面的后生，可知道夫子下落？”
众人仍不作声，仿佛屋内空无一人。凌栖迟眉峰蹙起——这种软刀子磨人的滋味，比直接动手还让人窝火。她索性不再被动等着，双手疾速掐诀，精纯丹火自指尖涌出来，却没肆意燃烧，反倒像织网的灵蛇，在门扉与窗棂上蜿蜒游走，勾出一道道繁复又灼热的灵纹。
“凝！”灵纹骤然亮了亮，随即隐没，一股灼热气息像无形壁障，裹住了石屋所有出入口。
“一个小玩意儿。”凌栖迟对看过来的几人解释，“含我一丝火焰真意，不伤活物，但阴邪之物碰着，便会如遭火灼，权当打个‘谢绝来访’的标记。”
这一运转灵力，她察觉不对。此地灵气不仅异常稀薄，还带着滞涩的污染感，更让她心惊的是——她刚将一丝灵气纳入体内，周围环境的某种“支撑感”竟弱了几分。那变化极细微，若非她神识敏锐，几乎察觉不到。
凌栖迟看向闻厌，传音道：“不对劲！这里的灵气有问题，而且……我们吸收灵气，好像在让这鬼地方变‘虚’？就像抽走了撑着它的根基。”
闻厌闻言细加感知，常年与剑心共鸣的灵力感知，捕捉到了微妙的流逝。他传音回应，语气带着洞察：“幻境非无根之木。此间怨魂、景象，都需能量维系。这灵气，便是它们的‘养料’。我们吸纳，便是与它们争食，自然能弱其形。”
凌栖迟眼中闪过明悟与狠色，对穆青和赵老低声道：“别坐着，运转基础心法，能吸多少灵气便吸多少，看最后能熬出什么结果。”
穆青虽不明所以，却信凌栖迟的判断，当即盘膝坐好，运转功法。赵老也没多问，默默跟着运气。
四人像四个无声的漩涡，开始疯狂攫取石屋及周围的稀薄灵气。就在这时，角落里的程二忽然发出声压抑的闷哼。凌栖迟敏锐转头，见他身体不自然地轻颤，那稀薄灵气竟像被什么牵引着，丝丝缕缕往他体内钻！程二额角青筋暴起，被堵住的嘴里发出“嗬嗬”怪响，眼神在怨毒与诡异的享受间来回切换。
“还想偷食？”凌栖迟眼神一冷，并指如剑隔空一点，一道精准的灵力击在程二颈侧穴道。他身体一僵，翻着白眼晕了过去。
为防万一，凌栖迟又从储物戒里取了几面巴掌大的阵旗，手法娴熟地在程二周围布下小型隔绝灵阵。阵旗微光一闪，织出道无形屏障，彻底断了他与外界灵气的联系。
“这下安稳了。”凌栖迟拍了拍手，“想靠他‘补力’？门都没有。”
约莫过了半个时辰——
“走水了！快跑啊！走水了——！”
凄厉的呼喊声陡然从屋外炸响，还混着木头燃烧的“噼啪”声，一股浓烈刺鼻的焦糊味透过门窗缝隙钻进来！穆青惊得跳起来，盯着窗外跳动的赤红火光与扭曲热浪：“真着火了？！”
“稳住！”凌栖迟厉声喝止，自己也被那逼真幻象搅得心头烦恶，却强压下去，“凝神静气！这火越旺，说明它们越急！我们吸我们的，看谁耗得过谁！”
她不再靠外物支撑，紧闭双目全力运转功法，与那扰人心神的幻象对抗。闻厌周身剑气自然流转，把外界干扰压到最低。穆青和赵老也咬牙跟上，额角渗出细汗。
随着灵气被四人更高效地抽走，奇异的事发生了——窗外火光以肉眼可见的速度黯淡，凄厉呼救声变得断断续续、扭曲失真，最后只剩些含着怨恨的嘶吼，在远处打转。
“有戏！”凌栖迟精神一振，“这地方就是个空架子，全靠这点灵气撑场面！加把劲，把它吸干！”
漫长黑夜在无声拉锯中缓缓过去。当第一缕熹微晨光艰难穿透黑暗洒下来时，屋外那令人不适的窥伺感与怨念气息，终于像潮水般退了。
闻厌率先起身，撤去门上剑障。众人推门而出，眼前景象让所有人心头一沉——不远处空地上，密密麻麻围着群书生。他们不再像昨夜那般飘忽，反倒像被抽了提线的木偶，姿态僵硬地站着，眼神空洞，齐刷刷盯着圈子中央。
那里躺着具尸体，是昨日与他们一同进戏场的散修。奇怪的是，昨日竟无一人认出他的修士身份——此刻天色亮了，才看清他穿的青衫虽与周围书生无异，腰间却悬着个储物袋，指间还套着枚储物戒。
“铛——”
悠远沉闷的钟声从山坳深处传来，像道不可抗拒的指令。那些僵硬的书生齐齐一震，随即迈着呆板统一的步伐转身，朝考场方向涌去，对地上尸体视若无睹。
凌栖迟几人上前，警惕地检查尸体。死者面色青灰，双目圆睁，瞳孔里还留着不甘。身上没明显外伤，可周身灵力涓滴不剩，魂魄气息也散得干干净净，像被什么东西彻底吸干了。
“是昨晚死的。”闻厌蹲下身，指尖拂过尸体冰冷的皮肤，“灵力被强行抽空，魂魄……也遭吞噬。”
凌栖迟目光落在那枚储物戒上，试着用神识探查，发现上面留着道极微弱、快消散的神魂印记。她小心探入神识轻轻一冲，印记便碎了。
戒指空间不大，里面只有几块下品灵石、些普通疗伤丹药，还有枚藏在角落的白色玉简。凌栖迟取出玉简，将神识沉进去。
玉简里的信息断断续续，满是绝望与疯狂，是那散修临死前留下的最后记录：
“十年，又是十年。每日考校，作诗，经义……循环往复，无止无休！”
“张兄……张兄被它们缠上了！就因他答了句‘不知’！它们一拥而上……吸干了他的魂！占了他的皮囊！我亲眼见张其对我笑……那不是他！”
“不能说话！绝不能与它们说话！它们是饿鬼！盯着我们的灵力，我们的魂魄。”
“烧掉，烧掉这一切！为何每次刚点燃，天就降下那该死的血雨？这雨是它们的帮凶！”
“最后一次了，我用符咒裹了护身法衣，若能引来真的雷罚天火……若不能，后来者，小心那能言语的夫子，他不是人。”
记录到这儿戛然而止。凌栖迟放下玉简，深吸口清晨的冷空气，递给闻厌等人传阅。
信息量不小，也印证了他们的些猜测。“不能与除夫子外的‘人’搭话；血雨克火；还有，这里或许有时间循环，这循环，已磨没了不少像他这样的修士。”
凌栖迟总结着，目光扫过程二，又转向考场方向，“突破口该在那老夫子身上。”
今日考的是“经义”。
石桌上的书卷刚铺开，凌栖迟就觉不对劲——那些书页上的字，竟在慢慢蠕动，原本的“仁义礼智信”，眨眼间就变了几个笔画，成了“食人饮血乐”。
她闭了闭眼，再睁开时，字迹又恢复了原样，仿佛刚才只是幻觉。
“作答需依本心，若心有杂念，字便会显恶。”
老夫子的声音从前方传来，他手里的戒尺不知何时缠上了几根黑发，随风轻轻飘动，“若写出悖逆经义之语，总会有惩戒。”
闻厌指尖剑气微动，扫过书页，那些蠕动的字迹定住，露出底下真实的经文。他传音给凌栖迟：“书页被怨力裹着，会诱导人写错字，用灵力扫过就能看清真相。”
凌栖迟依言而行，灵力拂过书页，果然再没出现字迹变换的情况。可旁边的穆青就没这么幸运了，他盯着“君子不夺人所好”那句，越看越觉得别扭，笔下竟鬼使神差地写成了“君子不夺……便抢之”，刚落下最后一笔，石桌突然震动，桌面裂开细缝，一股阴气顺着笔尖缠上他的手。
“不好！”赵老眼疾手快的扯开穆青的手腕，自己的指尖却被阴气扫到，立刻起了层青黑色的冻疮。他悄悄运转灵力压制寒气。
凌栖迟瞥见赵老的手，摸出块小的暖玉递过去：“含在嘴里，能驱寒。”赵老接过，低声道了句“多谢”，刚把暖玉含入口中，就听角落里传来“嗬嗬”的怪响——是程二。
程二被捆在墙角，嘴里还塞着布团，可不知何时，他竟用鼻子蹭到了石桌底下的一缕阴气。此刻他正瞪着穆青，眼神里满是恶意，喉咙里发出模糊的声响，像是在引诱穆青再写错几个字。
“别理他。”凌栖迟冷冷地扫了程二一眼，弹出一道灵力，打在他眉心，程二身体一僵，眼神涣散，再也发不出声音。
穆青攥紧了笔，深吸一口气，重新落笔。这次他格外小心，每写一个字就用灵力扫一遍，生怕再被书页上的怨力诱导。
闻厌在一旁看着，见他笔尖不稳，用剑气在他卷面边缘划了道细痕——那剑气带着安神的效果，穆青顿时觉得心神安定了不少。
等所有人都答完，老夫子挨个检查。他看到赵老手上的冻疮时，嘴角上扬，像是在笑：“护人虽善，却也犯了‘分心’之忌，下次再护，便让你与此融为一体。”
赵老没说话，只是默默垂下了手。
轮到凌栖迟和闻厌时，老夫子看了又看：“尔等二人，资质上佳，心性尚可。随老夫至讲经堂，另有赏赐。”
凌栖迟转身跟上，临走顺手塞了几张清心符给穆青和赵老，传音叮嘱：“看好程二，无论如何，别跟任何东西搭腔。”
穆青重重拍了下自己的嘴，示意明白。
安排妥当，凌栖迟与闻厌交换个眼神，跟着提灯的老夫子，再次走向山坳深处那座幽暗的讲经堂。
刚踏进门，一股陈腐墨香便扑面而来。堂内光线昏暗，只有老夫子手中灯笼散着惨白的光。刚踏入，凌栖迟怀中那枚黑晶，突然传来阵灼热。