卯正三刻，雨丝初歇，皇城浮在一层淡青色的晨雾里。
听风吟踩着湿冷的金砖，一步步走向紫宸殿偏殿——那里，天保皇帝昨夜密召，宣他独对。
殿门半掩，铜鹤灯台上的烛火尚未熄灭，火光被晨风撕得猎猎作响，像一面面碎裂的锦帛。
听风吟垂目，指腹无意识地摩挲着腰间银鱼袋，袋角已被他磨得发亮，像一面小小的镜子，映出他眼底微不可察的波澜。
“听大人，请。”内侍常顺侧身让路，声音压得极低，仿佛怕惊动殿内尚未散尽的夜。
常顺是新晋内侍，接了高福的班。
殿内，天保皇帝负手立于巨幅山河屏风前，龙袍上金线龙纹被烛火映得忽明忽暗，像潜伏在暗潮里的鲛龙。
他未戴冠冕，只以玉簪束发，负手而立，背脊笔直，显得英姿勃发。
皇帝并未回头，只淡淡道：“听爱卿，你来了。”
声音不高，却带着晨钟般的冷冽。
听风吟屈膝欲拜，被皇帝抬手止住：“免礼，朕今日赐你一件物事……”
他转身，双手托出一柄无剑的银鞘。
那鞘通体雪亮，通体錾刻流云纹，云纹深处隐有“山海”二字，是皇家内造独有的暗记。
鞘口空荡，并无剑身，却在烛光下泛着森冷的锋芒，像一截被月色淬炼过的冰。
“空鞘银剑。”天保皇帝凝视着他，“朕赋予你特权——可先斩后奏，专斩军饷案涉案一品以下官员，鞘在，如朕亲临。”
听风吟双手接过，银鞘入掌的一瞬，他指尖微微一沉——鞘内竟还有物！
不是剑，是一卷极薄的黄绫，边缘以火漆封口，漆上盖着一寸见方的私玺——“天保御笔”。
皇帝的目光落在黄绫上，眸色深得像一口无波的古井。
“再给你第二道旨意——若太后阻挠，可便宜行事，便宜到何种程度，你自己拿捏，不用问朕。”
他顿了顿，声音忽然轻下来，却更冷：“朕只要结果——军饷真相大白于天下，涉案者，无论宗室、外戚、勋贵，一个都别想逃。”
听风吟心头一震，指腹无意识地摩挲着火漆边缘。
那漆尚软，显然刚封不久，带着微温的龙涎香气，像一条无形的蛇，悄悄爬上他的背脊。
他抬眸，恰与天保皇帝的目光相遇——那目光里没有少年君主的冲动，只有一种深不见底的疲惫与决绝。
“臣，遵旨。”他缓缓叩首，额头触地，声音低而稳，像剑锋划过剑鞘，不带一丝颤抖。
皇帝却忽然笑了，笑意里带着淡淡的自嘲：“听爱卿，你是否觉得朕很冷血？”
听风吟沉默片刻，答得诚实：“臣觉得，陛下确实够冷。”
“冷好啊！”天保皇帝一声长叹，转过身，指尖轻触山河屏风上的山河纹路，声音像从很远的地方传来，“冷，才震得住先皇留下的这江山、这基业。”
听风吟的目光顺着皇帝的指尖看去，那是大悦王朝几代君王东征西讨、殚精竭虑所攒下的江山。
只见皇帝又缓缓转过身，仰头凝望着屏风上的山河图景，张开双臂，仿佛要将这如此多娇的江山揽入怀中。
“刀柄可以冷，刀锋也一定不能钝，而你……便是朕的刀锋。”
皇帝的声音低沉而冰冷，透着彻骨寒意，听风吟不禁心头一凛，一股寒意贯彻全身。
只听皇帝再次开口，声音低得近乎耳语：“刀锋若钝了，朕便亲自磨，磨到见血，磨到……连朕自己的血，也开始流。”
殿内一时寂静，连铜鹤灯芯的“噼啪”声都清晰可闻。
听风吟垂目，掌心银鞘微微发烫，像一块烧红的铁，透过皮肉，烙进骨骼。
“臣定将永保刀锋冷冽，宁可磨碎自己骨肉，也绝不让陛下伤一毫。”
他的“忠心”像冰山硬石，冷硬决绝。
只因他知道，从这一刻起，他不再只是大理寺司直，也不再只是周婉儿的坚定追求者、倾慕者。
从此，他将是皇帝手中的一柄刀，刀锋所向，是盘根错节的军饷弊案黑幕，甚至……是皇帝自己的生母。
此刻，他感受的不再是寒意，而是置身于火山之巅的炙炼，不成钢则成灰。
沉默半晌，天保皇帝转过身，脸上突然挂出笑意，或许是因为听到听风吟的“忠言”吧！
他从御座上缓步而下，双手抚着听风吟的肩，突然改变了话题。
“周医正最近忙于何事？朕多日未见她，还有些想见见她，朕听说她的白玉堂失火，损失可大？”
见问，听风吟忙答道：“回陛下，周医正一直忙于给人诊病，白玉堂失火之处已修缮一新，并无大碍。”
“噢……”皇帝若有所思的点了点，然后又回转身，“你回去传朕的旨意，说朕想她了，让她有空来看看朕。”
听风吟微一颔首：“微臣记下了，一定将陛下的旨意传达给她。”
皇帝“嗯”了一声，临了又一挥手，声音里带着淡淡的倦，“你去吧！三日内，朕要看见第一颗人头——无论宗室、外戚、勋贵，一个都别想逃。”
听风吟退后三步，再次叩首，起身时，银鞘在腰间轻轻晃动，发出细微的“叮当”声，像一声极轻的叹息。
他转身，大步走出殿门，晨风迎面扑来，带着雨后泥土的腥气，像一场无形的血雨。
此时，天色已微明。
听风吟立于丹墀之上，垂目凝视腰间银鞘——鞘内空荡，却仿佛装着整个帝国的重量。
他忽然想起周婉儿——想起她灯下研药时微蹙的眉，想起她在火场里抱着哑婆时泛红的眼眶，想起她轻声说“撕走的，我要他们亲手送回来”时的冷冽。
他指腹轻轻摩挲鞘口，低声自语：“婉儿，这次，我陪你……一起拔刀。”
晨钟恰于此时撞响，钟声如潮，淹没了整个皇城。
听风吟抬眸，望向远处天边那一线蟹壳青，像一把薄刃，正慢慢划开黑夜。
他忽然笑了，笑意里带着淡淡的自嘲，也带着——义无反顾的决绝。
“刀锋若真要见血，”他低声道，“那就见吧！”