“殿下，您这次回来，比之前要晚了一日。”
安福寺后山，楚无星看着面前身量已抽条了的高挑少女，向来无甚表情的面容照旧静得犹如一潭死水。
“依照我们先前定下的规矩，迟归一日，臣当罚您二十记打神鞭。”
“先生说得是，学生知错，甘愿领罚。”姬明昭应声佯装乖顺地低下眉眼。
八年的时光，足以令她从一个对什么都将一知半解的半大孩子，成长为帝王麾下令人闻风丧胆的一道无名的影子，可她却依然无法将面前的男人尽数看穿。
——岁月似乎不曾在他身上留下过什么痕迹。
她也很难从他脸上瞧得见什么有关“人”的情绪。
姬明昭想着越发压低了眼睫，一旁正轻声抽泣着的暗卫姑娘见她开口便应了罚，当即慌乱了神色，连忙三两步踉跄着扑上前来，“扑通”一声，双膝撞了地。
“不不，大人，这不是殿下的错，殿下她……”
——她分明是为了救她啊！那个真正掉队害大家晚归了一日的，分明是她啊！！
她张皇万般地开口辩解，妄图以此求楚无星收回成命。
孰料，后者闻言反倒越发绷紧了一张面皮，姬明昭见状，亦毫不犹豫地立地打断了她的话：“青婵，退下！”
“可是……”青婵满面不甘，姬明昭循声即刻招手唤来了余下暗卫：
“追月，尔等还不速速将人带下去！”
她话音未落，立时有两个身手利落的暗卫将那犹自沉浸在自己情绪之中的姑娘一把拖离了场地，楚无星见此，原本紧绷着的唇角方才稍稍和缓。
“御下不严，殿下，臣本应再给您加上五记。”男人的声线淡漠非常，“但念在此番您是初犯，臣这次便不多罚您了。”
“——迟归一日，罚鞭二十，殿下，您对此可还有何异议？”
“学生，没有异议。”姬明昭敛眸，话毕一言不发地转过身去，端正正跪坐在了地上，楚无星至此微一闭目：“好。”
他说着好，遂动手自袖中取出那只特制木鞭。
那鞭子长近四尺，二十余道鞭节，每一只都满布了指尖大小的钝圆木刺。
如此一鞭子下去，既不会轻易刮烂受刑人的血肉，却也足够将人打一个皮开肉绽。
“殿下，臣要动手了。”楚无星道，言讫一鞭子凌空而起，抽在姬明昭背上，登时一记震耳爆鸣。
“啪！”
那端坐着的少女被那鞭子抽得眼睫轻颤，却自始至终都不曾泄出半点吃痛的呼声。
一时之间，噼噼啪啪的挥鞭声不绝于耳，角落里的青婵等人也早便随着那声音哭得相互抱成了一团。
待到那二十记打神鞭一一落尽，姬明昭的背脊已然被血浸染成了深色的一片。
“殿下，鞭子打完了，您可以起来了。”收了鞭的楚无星面无表情擦拭净木鞭上残留的血迹，一面略略放轻了自己的嗓音，“此外，陛下说，他今日想要见您。”
姬明昭闻此轻巧地微蹙了眉头，起身时那伤口牵扯着，疼得她不受控地倒抽了口冷气：“在什么地方？”
“老地方。”
“……学生知道了。”少女下颌一敛，旋即挥手示意那边的暗卫们自行退去，自己则回屋草草包扎了一番，换过衣裳，转身翻出了寺院。
京畿的小城一向没多少人烟，那城中的街道自也平素萧条得厉害。
姬明昭顺着长街向尽头处走去，又在巷尾拐进一家半旧不新的无名酒楼。
一身灰衣的账房懒洋洋趴在那柜台上打着瞌睡，她跨过门槛，随手往那案子面上扔去枚纹样特殊的花钱：“住店。”
“……二楼，天字间。”查验过那花钱真假的账房懒懒摆手丢出把钥匙，话说完便又将脑袋埋进了臂弯。
拿过那钥匙的少女径自上楼，锁匙转动，发出一声“喀哒”的响。
她取了门锁小心推开屋门，终于自那门后瞧见了帝王那那张满含倦意的脸。
“来了，昭儿，”抬头瞅见少女眉眼的姬朝陵指尖微抬，身子隐没在半片阴影里，教人看不分明，“坐。”
“谢父皇。”姬明昭行礼谢恩，行走间帝王嗅到她身上浮动着的血腥，稍显不悦地一皱眉心：“怎么这么大的血腥味儿啊，受伤了？”
“是儿臣归迟了一日，被先生罚了二十鞭。”
“喔，那是该罚。”姬朝陵面不改色，那轻描淡写的模样，活似是在与人闲话什么家常，“除了这个，你近来过得还好吗？明昭。”
“托陛下洪福，儿臣一切都好。”
姬明昭眼鼻观心，帝王闻声点头：“好，京外的细作，这些年已被你除得差不多了罢？”
“昭儿，你离京已有八载，有没有想过回京？”
少女听罢默了一瞬：“……父皇想要儿臣回京做些什么？”
“国师果然将你教得极好。”姬朝陵牵唇浅笑，边说边伸手侧撑了脑袋，“太师府及皇后一脉，近来极力主张朕将你送往北域，嫁与戎鞑王为亲。”
“嗤。”姬明昭应声轻嗤，“父皇莫要与儿臣说笑，我大鄢兵强马壮，几时沦落到要送公主和亲的地步了？”
“是没到那个地步，”帝王说着漫不经心一掸衣袖，“但朝臣们整日在前朝叽叽喳喳的，委实是让朕倍觉心烦——”
“加之，那戎鞑大汗开出来的条件也实在是太诱人了点。”
少女目色一凝：“什么条件？”
“边境二十年不生战事，开放通商——且他们每年还要向我大鄢进贡各色美玉、皮毛，马匹，并上数万两黄金和大鄢境内稀缺的各式盐铁矿石。”姬朝陵神色淡淡。
“昭儿，你知道的，他们开出这样大的价格，所求的却只不过是想要朕的一名亲生女儿——朕很难不动心。”
“那，父皇的意思是……”姬明昭假意犹疑着缓缓放长了尾音。
帝王见状，两肘搭扶着向后一倚，下颌稍抬：“你此次回京，最大的任务，就是想法子让自己留在大鄢——别真被送到戎鞑和亲。”
于是得了令的少女无声松出口气：“是，儿臣遵旨。”
“嗯。”姬朝陵微阖了眼皮，他头颅轻点，对姬明昭乖顺懂事的态度满意非常，“朕可不想重头再培养这么一把趁手的刀。”
“儿臣明白。”姬明昭如是应着，而后拱手低眉，再度向帝王发出请示，“那父皇，儿臣这回，又该几日动身回京？”
“三月初三。”方才还正闭目养神的姬朝陵不假思索，随即不紧不慢地睁了眼睛——
“上巳。”
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