百姓们渐渐围了上来，有个穿碎花布裙的妇人捧着刚蒸好的馒头，塞到姜凝手里：“姜供奉，您在潇湘救了那么多人，是大好人！这馒头您带着路上吃，别跟柳尚书那种人置气！”周围人纷纷附和，有的递水囊，有的说要带她抄近路去侯府，嘈杂的关切声像暖流，裹住了心头的冰冷。
姜凝微笑着一一回应，指尖捏着温热的馒头——
褚玄胤走到她身边，轻轻握住她的手，掌心的温暖透过指尖传来，驱散了她的紧张：“别担心，有我在，柳尚书动不了你。”他的声音低沉而坚定，像颗定心丸，让她紧绷的肩膀稍稍放松。
两人翻身上马，随着队伍缓缓走进汴京城。街道两旁的店铺鳞次栉比，包子铺的热气、绸缎庄的吆喝、孩童的笑声交织在一起，一派繁华景象。可姜凝知道，在这繁华的表象下，隐藏着无数的危机与阴谋——静心观的怨煞、失踪的孩童、柳尚书的后手，还有玄师协会在暗处的算计。她抬头望向远处柳尚书府的方向，那里朱门紧闭，像头蛰伏的野兽，她眼底闪过坚定：柳尚书，你的好日子，到头了。
姜凝将一叠泛黄的卷宗搁在卿史王砚的案上时，指尖先触到了供词上“潇湘郡莲塘苏氏养怨煞”那行字——纸页边缘磨得发毛，墨迹却透着股阴森的冷意，像莲塘里泡了半载的淤泥，沾着甩不掉的寒意。
“王大人，苏氏招认了，”她声音压得略低，目光扫过卷宗里夹着的符咒残片，“她炼怨煞用的符咒和陶罐，全是从汴京一个隐秘渠道拿的。我们追了半个月，查到玄师协会和户部柳尚书走得极近，甚至在京郊盖了座静心观，连砍柴的樵夫都不让靠近。”
褚玄胤就站在她身侧，玄色衣摆垂在青砖上，没沾半点泥点。他指尖抵着下颌，补充的话比殿外的风还冷：“京里的眼线传信，柳尚书的管家这半个月去了三次岭南蛊寨在汴京的据点，每次都拎着个黑布包，去时沉、回来轻。还有件事——十年前柳明月夭折，下葬那天是初三，而莲塘填塘的日子，是初六。”
王砚捻着山羊胡的手顿住了，指腹蹭过卷宗里苏氏画的蛊寨图腾——朱砂画的蛇形纹路歪歪扭扭，却透着股邪性。他眉头拧成个疙瘩，翻卷宗的动作都轻了些：“柳尚书是户部重臣，背后连着半个漕运的人，没实据可动不得。你们……就没找到更直接的？”
姜凝刚要开口说“还在查柳府的账”，殿外突然传来小吏的通报声，带着点慌：“姜大人，外面有位姜家二姑娘求见，说是您的妹妹。”
她心里猛地一怔——姜珊自上次让侍从送了张画着柳府侧门的纸条后，就没再露过面。姜家那点破事，她们俩从小就没好好说过话，如今姜珊突然找上门，莫不是出了什么事？
她快步迎出去时，先看见的是姜珊身上那件月白襦裙——料子是去年的旧款，领口绣的缠枝莲都洗得发浅了。姜珊怀里紧紧抱着卷牛皮地图，指节都捏得泛白，见了她，嘴唇动了动，先把地图往她手里塞：“我托府里管杂役的老张画的，他上个月被派去静心观修过屋顶，这图……连后院那口枯井的位置都标了。”
姜凝展开地图时，指尖先触到了牛皮上的细毛——还带着点姜珊身上的皂角香。图上用墨线画得清清楚楚：前殿的香炉在左，后殿的佛龛在右，连回廊转角的那棵老槐树都画了个小圈。最显眼的是大殿中央，用红笔圈了个“地下密室”，旁边还写着行小字，是娟秀的楷书：“入口在佛像底座下，得用玄铁钥匙开，守卫每半个时辰换一次班。”
她抬头看姜珊，见对方眼尾有点红，睫毛垂着，像做错事的孩子。“这份图……”她喉结动了动，想说“太重要了”，话到嘴边却成了“你怎么拿到的？”
姜珊却摆了摆手，转身走到殿外的廊下。庭院里的老槐树叶被风一吹，落在她发间，她抬手拂掉，声音轻得像羽毛：“其实我早该来的。小时候在姜家，你总把你娘给你的桂花糕分我一半，可我娘总说‘她是庶出，你别跟她走太近’，我就……我就故意躲着你，连你送我的帕子都藏起来了。”
她转过身时，眼里含着点泪，却没掉下来：“柳尚书以前不是这样的。十年前明月妹妹还在时，他还会给我们这些小辈发压岁钱，可明月妹妹没了之后，他就像中了邪——府里的丫鬟说，他每天半夜都会去佛堂，对着个小孩雕像祭拜，还会哭。前阵子汴京丢了三个小孩，我……我总觉得和他有关。”
姜凝心里突然一暖，像有股热流从心口淌到指尖。她上前两步，轻轻拍了拍姜珊的肩膀——姜珊的肩有点僵，却没躲开。“以前的事别再提了，”她声音放软，“现在我们要做的，是把柳尚书的阴谋查清楚，别让更多小孩出事。”
姜珊猛地抬头，眼里亮了点，像蒙尘的灯芯被点着了：“我姜家在汴京还有些熟人，柳府的采买是我表舅的远房侄，我去盯着他，一有消息就立刻送过来。”
两人站在廊下，又聊了两句小时候的事——姜珊说她还记得姜凝小时候偷偷溜出府，给她带过街口张记的糖糕，甜得能粘住牙；姜凝说她也记得，有次两人在院子里放风筝，风筝线断了，姜珊还哭了好半天。风从庭院里吹过来，带着槐花香，把过去那些别扭的隔阂都吹淡了。
直到殿里传来王砚的声音：“凝丫头，该说正事了。”姜凝才想起手里的地图，赶紧递过去。王砚展开一看，眼睛都亮了，拍着案几说：“好！明日一早，我让大理寺丞带两百人过去，你们从后院走，我们前后夹击！只是要记住，柳尚书根基深，没抓到他养怨煞的证据，绝不能轻举妄动！”