城西校场内，晨曦微露，却驱不散此地的肃杀与冰冷。那辆被彻底解剖的板车残骸无声地瘫在地上，零件散落一地，像一头被剥皮抽筋的巨兽，裸露着它最后、也是最致命的秘密——车轴内壁上那点微不足道却令人头皮发麻的灰白色粉末残留。
萧闻笙负手而立，身形挺拔如松，面色却比这深秋的晨露还要寒上三分。他的目光越过高高的校场围墙，投向远处渐渐苏醒的京城。鳞次栉比的屋宇、袅袅升起的炊烟、隐约传来的市井喧嚣……这一切繁华安稳的表象之下，却潜藏着一股足以将一切炸得粉身碎骨的暗流。
如此纯度、如此数量的火药……绝非寻常土制货色，而是军中严格管制、甚至需要特殊工艺才能提纯的猛料！它们被如此隐秘地运送进来，目标绝不可能小。是针对某位朝廷重臣？是想在某个重要场合制造惊天血案？还是……有更疯狂、更庞大的毁灭计划？
而那个能在重重埋伏、激烈厮杀的眼皮子底下，如同探囊取物般悄然取走火药的人……其身手之鬼魅、时机把握之精准、心理素质之稳定，都达到了令人骇然的地步。这绝不是北地蛮族惯常的风格。是他们精心培养的顶尖死士？还是……这京城的水里，还藏着一条他至今未能摸清深浅的大鱼？
“影枭。”他的声音不高，却带着一种几乎要凝冰的冷厉。“属下在。”影枭如同从阴影中渗出，无声无息。“查。”萧闻笙缓缓吐出一个字，却重逾千钧，“第一，昨夜所有参与行动者，从我的暗卫到城防司最低等的兵卒，名单、岗位、行动轨迹，逐一核验。尤其是最后接近过这辆板车半径十丈内的人，哪怕只是一瞬的视线脱离、一个不自然的动作，都给本王揪出来！内鬼，往往就藏在眼皮底下。”
“第二，火药来源。京城、京畿所有明暗渠道，药铺、道观丹房、矿场、甚至烟花作坊，凡能接触到硝石、硫磺、木炭者，全面暗访。最近三个月内，有无异常采购、失窃、或以次充好的记录。重点是纯度！能提纯到此等地步的，全天下也没几家。”
“第三，西城诸门，昨夜至今晨，所有车辆、人员、货物出入记录，哪怕是一辆粪车、一个乞丐，只要形迹可疑，追踪到底！他们带着那么多火药，绝不可能凭空消失！”
每说一条，萧闻笙的眼神就冷一分。他知道，这无异于大海捞针，但哪怕只有一丝可能，也绝不能放过。
“是！”影枭毫无迟疑，立刻领命。他深知此事重大，转身欲去安排，却又被叫住。
“还有，”萧闻笙补充道，目光锐利如刀，“查一查，旧档之中，尤其是与北境军务、或是前朝秘闻相关的，是否有关于‘圣山’、‘狼瞳’祭祀，或是特殊鸟兽图腾的记录。特别是……与火、与太阳相关的鸟形图案。”
“鸟形图案？”影枭微微一怔，虽不解其意，但仍立刻应下：“属下明白！”
影枭的身影迅速消失在校场边缘。萧闻笙独自站在原地，晨风吹动他墨色的衣袍，猎猎作响。他必须立刻进宫面圣，京中潜藏如此巨量的不明火药，已非寻常案件，涉及京畿乃至宫禁安危，他需要更大的权限和更多的资源来应对这场看不见的危机。
……
温府，“遥知院”。
室内静谧，唯有更漏滴答，和温微遥自己略显急促的心跳声。“赤乌”可能是鸟形图腾的猜测，像是一点星火投入干柴，在她心中燃起熊熊的希望与焦灼。
她再次摒退所有下人，将自己反锁在内室。这一次，她的目标无比明确——寻找任何与鸟类，尤其是与传说中背负太阳、身具神力的“金乌”、“赤乌”、“踆乌”相关的蛛丝马迹。
她强迫自己冷静下来，闭上眼，努力回溯父亲的音容笑貌，回溯父亲书房的模样。那间充满了书墨和旧纸气息的房间……父亲并非一味钻研圣贤书的迂腐文人，他兴趣广泛，书架上有兵法、有农政、有水利，甚至还有一些地方志异、神话杂谈……
她猛地睁开眼！她想起来了！父亲书架最高一层的角落里，似乎确实有那么几本蓝皮或黄皮的旧书，书脊上的字迹模糊，她小时候好奇想拿来看，还被父亲抱下来，笑着说“遥遥还看不懂这些老古董”……
那里面，会不会有线索？
但父亲书房至今仍被封着，钥匙可能在管家或老太太那里。她以什么理由去开启？骤然提出，必然引人怀疑。
目光再次落到妆台上那支修复好的金簪，以及旁边几件母亲留下的旧饰上。一个更稳妥的计划渐渐清晰。
她唤来拂冬，神色带着恰到好处的感伤与怀念：“拂冬，我昨夜梦到母亲了，心中甚是思念。你去打听一下，老太太的库房里，可还收着母亲从江南带来的嫁妆？尤其是些样式古雅、或是带有特殊印记的首饰、摆件？我想寻一两件放在身边，也是个念想，仿佛母亲还在陪着我一般。”
以思念亡母为由，查验母亲嫁妆旧物，合情合理，不会触动各方敏感的神经。江南织造柳家，见识广博，或许会有一些不同于京城的、带有特殊地域或家族印记的器物。
拂冬见小姐眼圈微红，心中也跟着一酸，连忙应道：“小姐放心，奴婢这就去悄悄打听，定不让旁人胡乱嚼舌根。”
支开拂冬后，温微遥铺开宣纸，再次拿起画笔。这一次，她不再凭模糊记忆，而是依据之前拆解重组后的灵感，极其细致地勾勒起来。
尖喙，锐目，昂扬的头颈，展开的羽翼……一笔一画，力求精准地再现那个抽象而神异的赤乌侧影。她全神贯注，仿佛要将这图腾刻入自己的灵魂深处。
她必须熟记这个图案，才能在万千纹样中，一眼认出它的存在！
……
京城某处，深藏于蜿蜒巷弄最不起眼角落的一间民居。门楣低矮，窗纸破损，仿佛已被主人遗弃多年。
屋内，光线昏暗，几乎伸手不见五指。一个全身笼罩在黑色夜行衣下的身影，如同雕像般靠墙而坐，呼吸悠长几不可闻。他的脸上蒙着黑巾，只露出一双眼睛，在绝对的黑暗中，竟似乎闪烁着野兽般的微光，冷静、警惕，不带一丝情感。
他身边的角落里，那个用厚油布严密包裹的狭长木盒静静地躺着，如同沉睡的凶兽。盒盖上，那道用匕首匆匆刻划出的、象征鸟翼的飞扬弧线，在极微弱的光线下若隐若现。
昨夜西郊的惨嚎与兵刃撞击声，于他而言不过是一场需要完成的背景音。他像最耐心的猎手，潜伏在战场边缘的阴影里，精确地计算着时间、距离、以及每一个守卫视线的死角。在那群北地死士用生命引爆最大混乱的瞬间，他动了！快如闪电，悄无声息，工具在手中如同身体的一部分，拆卸、取物、隐匿、撤离……一系列动作在电光石火间完成，没有留下任何痕迹，甚至没有多看那些正在浴血搏杀的同袍一眼。
他知道自己带走的是什么。这木盒的重量，不仅来自于火药本身，更来自于它所承载的、足以颠覆一切的毁灭性能量。上面的指令清晰而冷酷：就地潜伏，深度隐匿，等待“赤乌”下一步的指示。
“赤乌”……他在心底默念这个至高无上的代号。这一次，“赤乌”的光芒，能否真正驱散这笼罩已久的无边黑暗，焚尽一切罪孽？还是……会引来更彻底的毁灭？
冰冷的指尖无意识地拂过腰间的短刃柄部，那里，似乎也刻着一个极其微小、与盒盖上相似的鸟形印记。
就在这时，窗外极其突兀地，传来了三声间隔有序的、仿佛啄木鸟叩击树干的轻响。
嗒。嗒—嗒。
蒙面人那双古井无波的眼睛骤然睁开，精光爆射！全身肌肉瞬间绷紧，如同蓄势待发的猎豹，无声地滑向窗边，透过缝隙向外望去。
巷弄依旧空无一人。
但那信号，确凿无疑。
“赤乌”的指示，来了。