沈坤踉跄后退，撞得喜帐金钩叮咚乱响：“林氏死不足惜，但那三个孩子，到底是我的骨肉……”
“我又没逼老爷毒杀亲子。”杜氏吹熄烛火，在黑暗中轻笑，“不过觉得林氏的几个孩子看得膈应，索性全打发了。”
沈坤吃吃地道：“那你准备把他们打发到哪去？”
“把他们送到我陪嫁的乡下庄子里，让他们学会如何种庄稼。”黑暗中，杜氏的声音不轻不慢，却轻飘飘地决定了三个孩子的未来。
“若是得用，将来就给咱们的孩子做个管事什么的。若是不中用，就让他们自生自灭吧。”
黑暗中，沈坤喉结轻响，那是陷入两难境地的挣扎。
两日后，尹氏带着疲惫的身子来到沈长乐宅子里。
沈长乐看她神色憔悴，亲自捧了茶水，轻声道：“母亲这几日操劳了，接下来就好生歇歇，养养精神。”
她温文一笑：“待过几日，还得让母亲受累。”
沈长乐的婚期就在月底，刚好还有十天时间。
尹氏饮了茶水，说：“还是姑娘贴心。”
现在，她又得忙沈长乐出嫁事宜了。
其实她心底也挺纠结的，沈长乐能高嫁萧家，对沈家也是极有好处的。
可在嫁妆上，尹氏又犯难了。
按着族中的规矩，出嫁女也就两百两银子的嫁妆。
当母亲想添妆也是可以的。
当初沈长欢出嫁，族中也是两百两银子，亲好朋友以及各家乡绅、商户添妆，凑了足足两千两。
如今沈长乐出嫁，族中却破例给了五百两，亲友及商户添妆，竟然凑了整整五千两。
这是尹氏没有想到的。
但是，萧家是何等的门弟？
据说萧六朗娶亲金氏，那金氏据说嫁妆八十八抬，光陪嫁银子就有八千两。
尹氏便觉得，这五千两，实在有些拿不出手。
等她嫁到萧家，便是萧家五太太，嫁妆却寒酸得连侄媳妇都不如，着实有些丢人。
可沈家的资产，也就这些，再多也拿不出来了。
想到这里，尹氏颇为头痛。
沈长乐倒没这方面的担心，她名下的产业，随随便便拎出来，也有万儿八千的，只是不好变现罢了。
等她嫁过去，她名下的产业全是自己的嫁妆，外祖母，小舅他们也不会亏待了自己。
保守估计，她的嫁妆，应该不会低于五万两。
所以，她真的没有把沈氏准备的嫁妆放眼里。
因为她也清楚沈家的内况，属于名声在外，实则内里强撑。
但她没料到，尹氏居然拿出这么多的银钱，不由笑道：“母亲，这是把沈家的地板缝都刮干净了吧？”
尹氏有些不好意思：“我知道有些少，只是我们也只能拿出这么多了。希望你别嫌少。”
沈长乐哪会嫌弃的，这已经是沈家最大的诚意了。
……
萧家下聘那日，朝阳初升时便听得鼓乐喧天。
一百二十抬聘礼蜿蜒如赤龙，头抬已进了沈宅大门，尾抬还在巷口摇曳。
街坊邻里挤在道路两旁，孩童们追着撒喜糖的仆从雀跃欢叫。
尹氏立在垂花门前，看着院中堆积如山的聘礼。
赤金头面在晨光中流光溢彩，云锦缎匹堆成霞色山峦，最惹眼的是那对半人高的珊瑚树，朱红枝杈间缀着夜明珠，引得张氏倒抽冷气。
“母亲您瞧！”沈长欢指着礼单的手在发颤，“南海珍珠十斛，辽东貂皮百张......这都够买下半条街了！”
张氏凑近婆婆耳边：“不如留些给夫君打点......”
“糊涂！到底还要不要萧氏这门姻亲了？花花心思给我收起来，不许打聘礼的主意。”
尹氏掐断她话头，目光扫过院中那尊青铜貔貅——那是萧彻特意命人打造的镇宅礼，寓意再明白不过。
她扬声吩咐管家：“将所有聘礼登记造册，全部充作嫁妆！”
尹氏虽然也羡慕，但也拧得清。
如果沈长乐是自己亲生的，她肯定要截一部分起来。
可问题是，沈长乐不是亲生的，可不能随着性子胡来。
放长线钓大鱼的道理，她还是明白的。
张氏也只是嘴上说说而已，她再怎么眼红，也明白，银子再多，哪有丈夫考中功名，儿子将来出息来得强啊。
沈长欢同样妒忌的眼都红了，暗暗比较了下，郁闷得想哭。
她也暗磋磋地想让尹氏留一部分起来，到时候补贴点给她也行啊。
张氏恨恨地揪了她一把，学着尹氏的语气，小声道：“你傻啊，有这么个高嫁的妹妹，以后你在婆家也能挺直腰杆了。李想要是想与萧彻做连襟，就得收起一肚子的花花肠。银子再多有什么用？能买来你在婆家的地位？”
读书人自有读书人的骄傲，获取功名，比银子更来得实在。
银子花了就没了，但功名不一样.，那可是一生的荣耀。
更是整个家族的荣耀。
……
转眼吉期将至。
大婚前夜，沈宅灯火彻夜未熄。
绣娘正在为嫁衣收针，金线绣出的九只凤凰在烛火下展翅欲飞。
大婚当日，朱雀大街净水泼街，红毡铺地。
萧家迎亲的仪仗蜿蜒三里，六十四名童女手持宫灯开道，礼乐声震得屋檐积雪簌簌落下。
喜轿经过沈坤府邸时，突然传来刺耳的碎裂声——原是有人砸了窗前花瓶。
沈长乐在轿中勾唇。
今日，沈坤只能以叔父的名义，去她的宅子里吃席。
而他嫌丢人，没有去。
反倒是他的新婚太太，杜氏，竟然携了厚礼前来吃席。
昨晚沈长乐还特地在厅堂接待了杜氏，口称十三婶。
杜氏满面堆笑，虽然身上略带商户女的暴发气息，但话言话语却热情周到。
她明知沈长乐的身份，却一口一个“二侄女”地叫，并送出了三千两银子及一套镶百宝的翡翠头面，当她的添妆礼。
沈长乐不愿收，不单单是拿人手软。
而是她不想与杜氏有任何交集。
但杜氏却说得非常中听：“只是我这个做婶娘的给侄女的一点小意思，没别的意思。”
然后状似无意地说想沈坤，意味深长地道：“放心，有我在，侄女必能心想事成。”
然后暗示沈长乐，她憎恨厌恶的林氏，及其所出三个孩子，已经让她送到乡下庄子里看管起来了。
她看着沈长乐，笑盈盈地道：“虽说稚子无辜，可母债子偿，天经地义。侄女放心吧，有我在，必不会让他们有打扰到你的机会。”
沈长乐微微一笑，没有说话。
心中却在想，这个杜氏，比她想象的中聪明，也比她想象中的还要狠辣。
杜氏又拉着尹氏的手，暗示沈坤年纪大了，估计她这辈子都没机会孕育子嗣，便想请教尹氏，将来可否把姚氏所出的两个孩子过继到名下。
尹氏微微愣了下，说：“你是主母，姚氏所出的孩子，今后自然是弟妹的孩子。”
杜氏笑盈盈地道：“有大嫂这句话，那我便放心了。”
……
接亲过程顺利。
洞房红烛下，萧彻拆下她发间最后一支金簪，忽然从袖中取出卷轴：“看看你的新婚贺礼。”
沈长乐展开一看，竟是沈坤外放岭南的调令。
她挑眉：“以权谋私？”
“不。”萧彻将她揽入怀中，指尖掠过嫁衣上的缠枝莲纹，“是教他们明白，有些凤凰——”
“涅盘时燃起的火，足以烧尽所有妄图折翅的手。”
红帐缓缓垂落，窗外雪声簌簌。
远在城西的沈宅里，沈坤看着调令，又惊又怒。
他放下读书人的体面，娶了杜氏，原以为靠杜氏的银子打点一番，便能整个外放的实差，或小升一级。
谁知等来的却是外放岭南的差事，还只是平调。
想着花出去的大把银子，对杜氏许下的种种好处，沈坤恨得滴血。
杜氏随后也得知了沈坤外放的消息，意外的同时，又冷笑起来。
“外放出好，最好死在外头。”杜氏的如意算盘打得乒乓响，“反正我是沈坤名媒正娶的太太，除去林氏所出的儿女，还有两个庶子，今后过继到我名下便是。我仍然是这个宅子的女主人，沈家的太太。”
乳娘端来一盏燕窝，笑着说：“这样是再好不过了。咱们杜家，总算有了名面上的靠山，今后做起生意来，不就方便多了嘛。”
“只是，”乳娘又一脸惋惜，“就是小姐不能有自己的孩子，实在是遗憾啊。”
杜氏倒是不怎么在意：“有得必有失，无妨，这已经是我最好的出路了。”
……
晨光熹微时，青杏带着几个丫鬟，捧着盥洗用具候在门外，隐约听见内间传来低语。
“该起来了，用了早膳，还得去见几位兄嫂，若迟了去，就得传五太太喜贪睡。”五老爷的声音含笑，带着揄揶。
一个气急败坏的声音响来：“你还说，都怪你，我现在腰都直不起了。”
“来，我给你揉揉。”
手掌击在肌肤上的声音：“别碰我，滚远点。”
“我下边也疼，没力气，你扶我。”新太太的声音抱怨中又带着几分娇柔。
“来，我抱你。”
一阵轻微的声响传来，紧接着，五老爷的声音传来。
“都进来服侍吧。”
青杏调整心态，带着丫鬟鱼贯而入。
她飞快地打量屋内一眼，只见新太太半偎在五老爷怀中，嘴里还打着哈角，一头青丝披散在身上，看不清模样，只瞧到焉红的脸蛋和庸态的姿态。
青杏心中说不出的感受，恭敬又麻木地服侍起来。
而新太太带来的丫鬟也非常麻利地给新太太更衣，梳头。
青杏则亲自整理凌乱的床铺，心中想入非非。
“别动。”是老爷的声音，带着罕见的温和，“眉黛画歪了。”
眼角瞧见老爷正执笔为新太太描眉。
太太身着胭脂红寝衣，慵懒地倚在妆台前，指尖轻点着螺子黛：“你这手法，倒是熟练。”
“你若喜欢，往后日日为你画。”铜镜里映出老爷含笑的眉眼，哪里还有平日半分冷峻。
待丫鬟们鱼贯而入时，青杏敏锐地注意到——新太太中衣领口微敞，颈间红痕若隐若现；而老爷袖口，竟沾着些许胭脂。
“今日不必按萧家旧例。”沈长乐声音清越，指尖掠过丫鬟们捧着的衣裙，“就这套品红缕金袄吧。”
萧彻正由小厮系玉带，闻言转头：“把库房里那匹松花色云锦找出来，给太太裁新衣。”他目光扫过众人，“往后太太的喜好，就是我玉衡院的规矩。”
“是。”一众丫鬟纷纷恭身施礼。
握着茶盏的青杏，心中却微微沉了下去。
老爷对新太太这般维护，贺小姐怕是没希望了。
至少，短时间内没希望。
早膳时分更见真章。
因为还要去家中诸人，拜祖宗牌位，是以，早膳并未占用太多时间。
碧粳粥、一碟子蒸嫩蛋，煎得薄薄的脆饼和油炸糯米饼。
当沈长乐亲自夹了块糯米饼放到萧彻碗里时，满屋仆妇皆屏息——谁不知老爷最厌别人用私筷给他夹膳食？
谁知萧彻竟坦然接过，吃起了妻子用过的筷子夹来的饼子。
青杏等人骇然，对沈长乐越发恭敬了。
……
金月华坐在菱花镜前，手中的玉梳几乎要掐进掌心。
自从得知萧彻要娶沈长乐那日起，她心里就窝着一团火。
后来听说萧家竟给了三万两聘礼，她当场砸了最爱的珐琅妆匣——当初萧家给她的五千两聘礼，她还四处炫耀了一番。
“得意什么？”她对着空荡荡的寝室冷笑，“沈家那样的破落户，定会把聘礼扣下大半......”
可昨日亲眼见到那一百二十抬嫁妆浩浩荡荡抬进萧府时，她险些咬碎银牙。
那些紫檀木箱笼里装着的，分明是她见都没见过的宝贝——东海珍珠串成的帘幕，前朝名家的真迹，甚至还有御赐的翡翠屏风！
她失态地挤进新房，假意贺喜实则打探。
当听到丫鬟说“太太的陪嫁田庄竟然有足足三千顷”时，她指甲深深陷进掌心。
回房后一夜未眠，枕上全是算盘珠子的声响——沈长乐的嫁妆，竟是她的二十倍有余！
今晨她特意换上最贵重的遍地金褙子，戴着新婚时长辈们赏的赤金头面。
可当看见沈长乐穿着口红金丝袄裙走进来时，她竟晃了神——那人发间只簪支简单的羊脂玉簪，通身的气度却压得满堂珠翠都失了颜色。
“五婶安好。”她勉强屈膝行礼，抬头时正对上沈长乐的目光。