程诺深吸一口气，带着一种达成交易的决断：“萧五，外甥女之言，不无道理。程某愿签此文书！承诺严加管束刘四，令其终身服役于河道工役，戴罪立功！若其有异动逃脱，不用你萧五爷出手，程某必让他生死不能！”
他主动接过了沈长乐递来的台阶，也变相承认了沈长乐方案的合理性。
但让他承担刘四逃脱的官降三级的保证，免谈！
萧彻看着程诺，又深深看了一眼沈长乐，眼神复杂难明。
有被程诺精准反击的憋屈，有对沈长乐搅局的不满，但更多的是事态终于可控的如释重负，以及一丝对沈长乐急智圆融的……难以言喻的审视。
他最终冷哼一声，仿佛施舍般地道：
“哼！看在……此事不宜闹大的份上！程九，记住你的承诺！萧文波！取纸笔来！让他签！”
他依旧维持着高高在上的姿态，但谁都听得出，他接受了这个折中方案。
这场顶级门阀冲突，在沈长乐的急智圆融下，终于以双方各退一步、达成一种互相威慑下的平衡而告终。
……
随着沈长乐一锤定音的斡旋，院中紧绷欲裂的弦终于松弛下来。
那令人窒息的杀气如同潮水般退去，只留下满地狼藉和劫后余生的微妙气氛。
萧彻与程诺对视一眼，眼中依旧残留着彼此交锋的锋芒，但那份欲要拼个鱼死网破的戾气已然消散。
两人几乎同时冷哼一声，却又带着一种心照不宣的默契。
一个收剑入鞘。
一个收箭归弓。
剑刃归鞘的“呛啷”声，仿佛为刚才那场惊心动魄的交锋画上了暂时的休止符。
“文涛，收拾干净，备茶。”萧彻的声音恢复了惯常的冷漠，仿佛刚才的激烈只是幻觉。
他率先转身，走向厅内尚算完好的主位。
程诺也整了整微乱的衣襟，众人会意，悄然退至院中警戒。
他亦迈步走入厅内，在萧彻下首的位置坦然坐下，姿态虽不如萧彻那般踞傲，却也自有一股不容忽视的威仪。
沈长乐心中长长舒了一口气，知道最危险的时刻总算过去。
她立刻打起精神，化身最伶俐的侍女，小跑着去张罗。
很快，热茶奉上。沈长乐低眉顺眼，动作轻巧而麻利，先恭敬地将一盏雨前龙井奉到萧彻手边的小几上：“萧五老爷，请用茶。”
声音轻柔，姿态恭谨。
萧彻眼皮都没抬一下，只从鼻子里哼出一个“嗯”字，算是回应。
但那紧绷的下颌线，似乎松动了一丝。
沈长乐又转向程诺，同样奉上一盏，声音里多了几分亲近：“小舅，您也润润喉。”
眼神带着一丝不易察觉的关切。
程诺接过茶盏，温热的触感让他紧绷的神经也舒缓不少。
他看向外甥女的眼神充满了赞许。
他刚端起茶盏要喝，眼角余光瞥见萧彻姿态随意地啜饮了一口，仿佛沈长乐的服侍是天经地义。
程诺眉头几不可察地一皱，心中顿生不悦。
他放下茶盏：“长乐，够了。这里没你的事了，去旁边歇着吧。”
他心疼外甥女刚才担惊受怕，现在还要像个丫鬟似的伺候人，尤其伺候萧彻这个刻薄鬼。
沈长乐刚要应声退下，却听萧彻那边传来一声刻薄的冷哼。
“哼！”萧彻将茶盏往小几上不轻不重地一搁，发出清脆的响声。
他眼皮微抬，目光挑剔地扫过沈长乐，仿佛在看一件碍眼的东西，语气满是嫌弃：
“笨手笨脚，茶都沏不好，水太烫，茶叶也放多了，一股子涩味！连个茶都奉不明白，杵在这里碍眼吗？还不滚出去看看文书备好了没有！”
这分明是没事找事，故意刁难！
沈长乐心中雪亮，知道这煞神是憋着气没处撒，又不敢，或者说暂时不能再跟小舅硬刚，只能拿她这个软柿子出气。
她面上丝毫不显怒意，反而更加恭顺地福了福身：“是长乐疏忽了，五老爷息怒。长乐这就去催问文书。”
说罢，便安静地退到了程诺身后的阴影里，垂手侍立，眼观鼻鼻观心，仿佛一尊没有情绪的玉雕。
她才不会跟这个幼稚鬼计较。
程诺看着萧彻那副故意找茬的刻薄嘴脸，再看看自家外甥女隐忍懂事的模样，心头火起，但碍于刚刚达成的脆弱协议，只能强压下去，冷冷地瞪了萧彻一眼，端起自己那杯“被嫌弃”的茶，喝了一大口——嗯，明明清香甘醇，恰到好处！
这萧老五，真是睁眼说瞎话！
……
二楼廊柱后，金月华几乎把半个身子都探了出去，眼巴巴地望着紧闭的厅门，恨不得有透视眼能看清里面两位顶级大佬的一举一动。
她既好奇这两位刚才还剑拔弩张的爷是怎么“谈笑风生”的，更眼红沈长乐能近身服侍！
“师娘您看，沈长乐竟然能在里面奉茶！那可是萧五爷和程九叔啊！”金月华的语气充满了羡慕嫉妒恨，她一个破落户的女儿，凭什么……
陆太太收回复杂的目光，轻轻叹了口气，拉着金月华往后退了半步，低声道：“月华，今日你也看到了，萧程两家这梁子……恐怕是结深了。你是程家姻亲，以后见着萧五爷，千万要绕着走，莫要再起什么心思了，免得引火烧身。”
她看得分明，这两位爷表面可能暂时偃旗息鼓，但骨子里的对立和互相看不顺眼，绝不是一次谈判能化解的。
金月华却不以为然，甚至眼睛更亮了：“师娘，您多虑了！您看，萧五爷虽然和程九叔不对付，可他不也没把沈长乐怎么样吗？还能让她在里面奉茶！这说明什么？说明萧五爷是个恩怨分明、心胸宽广的人！他针对的是程九叔，不会迁怒旁人！”
她脸上泛起红晕，声音低了下去。
她反而更坚定了要接近萧彻、成为“例外”的心思。
陆太太看着她这副执迷不悟的样子，只能无奈摇头。
……
厅内，萧文波很快备好了笔墨纸砚和两份空白的契书。
萧彻执笔，笔走龙蛇，力透纸背，写下了合约。
落款处，签下自己的名讳，并盖上私印。
字里行间，依旧透着对刘四的鄙夷和对程诺的警告。
程诺接过，快速扫了一眼，冷笑一声，也提笔在另一份契书上写道：“河道同知程诺，接管罪人刘四，承诺对其严加管束，令其终身服役于河道工役，戴罪立功。若刘四有异动逃脱，程诺必严惩不贷。”
落款签名盖章。
两人交换契书，各自查验无误。
萧彻看着程诺少写的一句，眉头狠狠拧起。
这姓程的还是那么狡猾，这写了跟没写一样。
程诺悠悠地喝着茶，来了句：“刘四虽然曾受雇于你萧家，却并未签卖身契，仍是良民之身。我大庆律法，雇工人伤家主，罪加凡人一等，重伤或致死处极刑。刘四只是逃跑，罪不至死。我堂堂朝廷命官为一平民担保，已是抬举了他。再让本官为此担责，免谈。”
萧彻冷冷一笑，正要反唇相讥。
程诺又来一句：“如若不服，那就再打一场！”
萧彻：“……”
沈长乐几乎要笑出声来，但又赶紧捂着唇，把闷笑全咽了回去。
萧彻目光喷火，他打不过程诺，手下的人，似乎也占不着便宜，这已经够窝火了。
这死丫头还敢当面嘲笑他！
真是不知高天地厚。
程诺看着自己的外甥女，居然说：“想笑就笑吧，憋着多难受。你萧五叔，堂堂长辈，犯不着与小辈计较。”
萧彻：“……”
沈长乐心道，小舅这招杀人诛心果然狠。
借长辈的名头压得对方都不好意思发火了，不然就是心胸狭窄，没有长辈样。
眼见萧彻脸色黑如锅底，沈长乐也不敢太岁头上动土，赶紧正色道：“小舅说笑了，我只是高兴地笑。两位都是江南顶级世家掌舵人，如今能化干戈为玉帛，我这是高兴呢。”
萧彻冷笑一声：“程九，管好你的人。”将程诺签押的文书递给萧文波收好，语气淡漠，带着一丝警告。
“不劳你费心。”程诺也将萧彻那份文书收起，皮笑肉不笑地回敬，“程某的人，一向调教得好，从未有背主之人。”
他故意嘲笑萧彻。
虽然背主之人，不会有好下场，但萧彻这个当主人的，也是脸上无光的。
萧彻冷冷一笑，心知这家伙口才甚好，自己确实有理亏之处，也不与他呈口舌之快。
气氛似乎缓和了些。
两人甚至开始“交谈”。
萧彻端起重新换过的茶盏，状似随意道：“听闻九兄此次巡视河道，颇有建树？只是这河工之事，劳心劳力，程大人可要保重身体，莫要……操劳过度。”
似乎又恢复了程萧两家通家之好的交情，还称兄道弟起来。
程诺微微一笑，笑容却不达眼底：“谢五弟关心。职责所在，不敢懈怠。倒是五弟，掌管偌大家业，日理万机，更需清心寡欲，少动肝火，方是养生之道。”
暗讽萧彻脾气暴躁。
“不劳九兄挂心。小弟自有分寸。”
萧彻放下茶盏，目光扫过角落里安静站着的沈长乐，心头那股无名火又有点冒头。
他忽然道：“沈小姐！”
“萧五老爷。”沈长乐立刻上前一步。
“去，看看偏院那两个……收拾好了没有？让他们赶紧滚蛋！别污了地方！”萧彻不耐烦地挥挥手，纯粹是没事找事，想把她支开，也顺带出出气。
沈长乐心中暗骂这煞神事儿多，面上依旧恭谨：“是，长乐这就去。”
转身退下。
程诺看着外甥女被呼来喝去的背影，忍不住刺了一句：“萧五弟使唤人，倒是顺手得很。”
萧彻挑眉，毫不客气地回敬：“怎么？程九兄心疼了？小弟替你管教管教外甥女，让她学学规矩，免得日后嫁不出去，丢了你程家的脸。”
“不劳五弟费心，我这个外甥女，聪慧豁达，自是一家娶，百家求。”
厅内的交谈再次充满了看不见的刀光剑影。
而沈长乐，则成了萧彻别扭出气的小小牺牲品。
她走在去偏院的路上，无奈地揉了揉眉心：这差事，真不是人干的！
萧琴与刘四被关在偏院，内心彷徨无助，见到沈长乐，马上扑过来，跪在沈长乐面前，哀求她救救她，她某愿受罚，但请沈长乐帮忙求情，饶了刘四死罪。
沈长乐也颇同情她，温言劝了几句，便把他们带到了萧彻和程诺面前。
而此时，萧彻又祭出刻薄毒舌：“呵！堂堂诗书传家的程家九爷，一把年纪坐二望三，却娶个黄毛丫头为妻，老牛吃嫩草，吃相未免太难看！也不怕世人笑话！”
程诺脸色一寒，反唇相讥，字字诛心：“总好过某些人，二十好几了还是个光棍一条！萧世伯风光霁月，清名一世，若泉下有知，看到你这般‘出息’，怕是要气得从棺材里坐起来！真替已故的萧世伯不值！”
“程诺！你放肆！”
萧彻如同被踩了最痛的尾巴，气得脸色铁青，浑身发抖，手中长剑嗡鸣不止！
他最恨人提他婚事！
尤其是被程诺这老对头如此当众羞辱！
沈长乐捂额，又来了。
她深知萧彻的软肋，朗声道：“萧五老爷您可是永祥二年的传胪，少年登科，名动天下！论武力，小舅或胜一筹；但论才学文章，小舅自叹弗如，萧五老爷您才是真正的文魁星下凡！”
这番话精准地搔到了萧彻的痒处。
他二十一岁高中传胪，而程子络二十二岁才得中二甲进士，这是不争的事实！
在“万般皆下品，唯有读书高”的当下，这份功名上的碾压，足以洗刷任何武力上的劣势！
萧彻的脸色果然以肉眼可见的速度好转，甚至隐隐透出一丝得意。
没错，他萧五的根基在庙堂，在翰墨文章，江湖草莽，终究是旁门左道，上不得台面！
沈长乐趁热打铁，语气恳切：“萧五老爷，您是堂堂读书人，清流贵胄，君子动口不动手！理应以理服人，以德化人，岂能效那莽夫逞一时之快？刀剑无眼，万一有所损伤，岂非亲者痛仇者快？不如大家各退一步，坐下来，心平气和地商议个章程？总好过在此兵戎相见，徒惹人笑柄。”
萧彻得了沈长乐递来的“文魁星”高帽，又有了体面的台阶，心中虽对程子络恨得牙痒，却也明白再僵持下去，自己这边人多但未必能占便宜，更可能吃大亏。
他冷哼一声，脸色稍雯，继续用喝茶来掩饰对程诺的不爽。