就在这时，周博带着温和的笑意走了过来：“子络，方才与李大人谈及的漕运新策，愚兄还有几点浅见想与九弟探讨一二……”
程诺脸上的笑容瞬间真实了几分，他立刻转身迎向周博，语气亲热而不失分寸：“周姐夫客气了！姐夫乃一州父母，实务经验丰富，您的见解必是金玉良言，小弟正要洗耳恭听！”
他自然而然地与周博并肩而行，边走边低声交谈，那份熟稔与重视，与方才对沈坤的冷淡敷衍，形成了天壤之别！
沈坤被彻底晾在原地，像一块被遗忘的抹布。
他看着程诺与周博相谈甚欢的背影，混杂着嫉妒和怨恨，猛地窜上心头，烧得他五脏六腑都扭曲起来！
同样是姐夫！
凭什么？周博那个寒门出身的就能得到程家的全力扶持，官运亨通，连他的继室和继子都能登堂入室，被程家接纳？
而他沈坤，堂堂通州沈氏子弟，却落得如此下场，连程家的门槛都快踏不进去了？
那巨大的落差感和被彻底无视的羞辱感，几乎将他吞噬。
……
恰在此时，一道清冷的声音自身侧响起，带着恰到好处的寒暄意味：
“沈大人，独酌易醉，不如移步共饮一杯？”
萧彻一身云锦紫袍，身姿清雅，端着酒杯缓步而来。
他面上是世家子弟无可挑剔的浅笑，目光掠过沈坤强挤出的笑容，不经意般扫向正厅里侍立在秦老夫人身边的沈长乐。
沈坤如蒙大赦，连忙躬身：“萧五老爷盛情，沈某……”
萧彻却似未闻其言，目光落在沈长乐身上，语气带着一丝恰到好处的关切与感慨：“方才见沈大小姐在做老夫人身边侍奉，温婉娴静，颇有大家闺秀风范，倒叫萧某想起去年在余杭大街上偶遇，沈大小姐那番……嗯……少年意气的风采。彼时沈大小姐一身青衿，英姿勃发，当街陈情，声震坊市，那份坦荡磊落，着实令人，印象深刻。沈御史，令嫒这份率真性情，在京中闺秀里，倒是别具一格。”
沈坤脸上的血色瞬间褪尽，冷汗涔涔。
萧彻这哪里是寒暄？
分明是当众揭短！
还是在程诺眼皮子底下！
他只觉得无数道目光若有似无地瞟来，臊得他无地自容，对沈长乐的怨恨几乎要冲破天灵盖。
“萧五弟。”
一道沉稳的声音响起，不高，却带着一种不容置疑的穿透力，瞬间压下了周围的细微议论。程诺不知何时已转身，面沉如水，目光如古井深潭般看向萧彻。
他脸上依旧带着世家子弟的从容，只是眼底那抹温和已尽数敛去，换上了属于世家掌门人的深不可测。
“我那外甥女，少失怙恃，性子是直了些，行事或有疏漏。”
程诺的声音平缓，却字字千钧，“然，程家女儿，纵有不足，自有程家长辈悉心教导，不劳外人置喙。萧五弟日理万机，些许小女儿家的旧事轶闻，听过便罢，何必在此雅集之上，徒费口舌？”
他直接点明沈长乐是“程家女儿”，划清界限，警告萧彻莫要多管闲事，更暗示他在这种场合议论未嫁女子是非，有失身份格调。
萧彻对上程诺那双深不见底的眼眸，脸上笑容依旧温雅，甚至更显从容，只是眼底飞快掠过一丝冰冷的锐芒。
他优雅地举了举杯，姿态谦和：“程九兄教训得是。小弟一时感慨，失言了。程九兄爱惜晚辈之心，令人感佩。”
他轻松认下“失言”，姿态放低，却将程诺的护短定性为“爱惜晚辈”，无形中又给沈长乐扣了个“需长辈格外操心”的帽子。
话锋随即一转：“说起来，许久未见秦老夫人慈颜，心中甚是挂念。不知老夫人玉体可还安泰？小弟正欲给老夫人磕头请安，略尽孝心。”
以晚辈拜见长辈为由，程诺纵使心中不悦，也不好阻拦，只得微微颔首：“四婶在厅中小憩，萧五弟有心了。”
萧彻目的达成，不再理会面如死灰的沈坤，对着程诺略一欠身，便施施然转身，步履从容地朝内院暖阁而去。
……
三进院的厅堂内熏香袅袅，临时过来主持大局的秦老夫人半倚在软榻上，身边围着几位程家亲近的女眷，正低声细语地陪着说话。
沈长乐亦在其中，安静地立在二舅母戚氏身边。
珠帘轻响，丫鬟通传：“老夫人，钱塘萧氏萧宗主前来请安。”
听闻是外男，厅堂内的女眷们立刻默契地起身，动作轻盈地避向暖阁深处那架巨大的四折乌梨木仕女图屏风之后。沈长乐也随着众人起身，退入屏风后的阴影里。
屏风后，光线略暗，女眷们屏息静立。
程大舅母的娘家妹妹、小姑子家的金曦，年纪尚小，好奇心重，忍不住透过屏风雕花缝隙悄悄向外张望。
只见一身素面杭绸常服的萧彻步履从容地走了进来，身姿挺拔如松，修眉俊目，面如冠玉，明明是在程家地盘，却自有一股闲庭信步般的雍容气度。
只是那俊美面容上仿佛覆着一层薄霜，眼神深邃锐利，气势凌人，让金曦心头一跳，微张着嘴，目光便有些移不开了。
屏风外，秦老夫人见到萧彻，脸上露出慈爱的笑容，亲切地招呼他坐下：“是青玉（萧彻字）啊，快坐。令堂身子可还硬朗？几位兄长也都安好？”
语气如同对待亲近的晚辈。
萧彻恭敬地行礼落座，面上寒霜稍敛，带着晚辈应有的谦逊，一一作答：“劳老夫人挂心，家母一切安好，只是时常念叨您。几位兄长也都康泰，托晚辈向您问安。”
态度恭谨，言语得体。
屏风后，沈长乐透过缝隙看着萧彻这难得一见的“谦虚”模样，心中啧啧称奇。
这家伙，人前倒是装得一副好皮囊！
目光瞥见一旁金家小姐那几乎黏在萧彻身上的痴迷眼神，沈长乐不由腹诽：贼老天真是暴殄天物，把这样一副好相貌给了这种心黑嘴毒的家伙！
落座后的萧彻，一边与秦老夫人闲话家常，目光状似无意地扫过屏风下方那一双双若隐若现的绣花鞋。
他的目光锐利如鹰，瞬间便精准地锁定了其中一双——鞋尖缀着精巧的红色镶边，上面用金线绣着栩栩如生的彩蝶，正是沈长乐今日所穿。
萧彻唇角勾起一抹几不可察的弧度，端起茶盏轻啜一口，寒暄片刻，萧彻仿佛才想起什么，从袖中取出一个巴掌大小、用素色锦缎包裹得十分精致的匣子，双手奉上，语气温和有礼：
“老夫人，家母听闻府上沈大姑娘已及笄，不日将议亲。特命晚辈带来一件小玩意儿，权当为沈大姑娘添妆，聊表心意。家母说，沈大姑娘性子……嗯，爽利，这份薄礼，盼她能喜欢。”
他故意在“爽利”二字上微微一顿，语带双关。
秦老夫人笑容不变，眼中却闪过一丝了然，点头道：“萧老太太有心了。长乐，还不快出来，谢过萧老夫人和萧五老爷厚意？”
屏风后，沈长乐深吸一口气，整理了一下裙裾，这才低眉顺眼、步履轻盈地绕过屏风走了出来。
她走到萧彻面前约三步远的地方停下，盈盈一拜，姿态无可挑剔，声音清越柔和：“长乐谢过萧夫人厚爱，谢萧五老爷辛苦一趟。”
她刻意强调了“辛苦一趟”，暗含一丝不易察觉的嘲讽。