此言一出，殿内顿时落针可闻。
不少大臣面露异色，没想到皇帝会在此刻此地，旧事重提。其余贡士亦是心神震动，目光齐刷刷投向那青衫学子。
舒沉舟再次深深行了一礼，声音清晰响亮，在大殿中回响：“陛下明察。学生出身平凡，家父是山中猎户，但他从小教导我，人生在世，要像松柏一样挺直腰杆，不管遇到什么风雨挫折，都不能改变自己的志向。
对学生来说，考取功名不是为了荣华富贵，而是为了有机会报效国家，不辜负父亲严格的教导和妹妹一直以来的支持。学生的文章或许写得还不够好，但每一个字都是发自真心，每一笔都是多年苦读的结果。那些流言没有根据，只会毁人名誉，我不愿多辩解，只相信陛下英明，相信老天不会辜负努力的人！”
皇帝注视着他，片刻没有开口，殿内气氛几乎凝固。
忽然，皇帝拿起那份策论，指着其中一段关于通过互市来牵制周边部族的内容问道：“你策论里说‘用利益绑定他们，慢慢改变他们的习俗’，想法虽好，是不是太理想了？如果遇到贪得无厌、反复无常的人，利益没了就疏远你，那时该怎么办？岂不是反而培养了祸患？”
这一问题极为尖锐，直指策略可能存在的漏洞。
众臣亦暗自思索，觉得此问确实切中要害。
舒沉舟没有立刻回话，他略加思索，从容答道：“陛下考虑得是。所以学生在文章中也强调了‘一步步来’、‘抓住重点带动全局’。这个‘利’，不只是我们单方面给他们好处，更是双方都能得利。朝廷需要他们的毛皮和马匹，他们也需要我们的粮食、盐和铁器，这是互市的基础。
我的策略，首先是严格管控互市货物的种类、数量和地点，派边军严格监督，让主动权始终握在朝廷手里。其次，优先扶持那些亲近我们的部族首领，让他们得到的好处远远多于那些野蛮强横的，从而在部落内部自然形成倾向我们的力量。
第三，潜移默化地传播中原文化，让他们的年轻人学习我们的文字、向往我们的礼仪。时间一长，他们的生存和发展都和我们紧密相连，如果再想起兵冲突，自己付出的代价会比得到的大得多。这不是我们在养虎为患，而是让老虎渐渐失去野性，必须依靠我们才能生存。
如果真遇到顽固不化和贪得无厌的，朝廷就先展示威严，切断他们的利益来源，再联合亲我国的部族一起讨伐，易如反掌。这是学生的一点浅见，请陛下指正。”
他一番解答，条理清晰，不仅回应了质疑，更将策略补充得更加丰满，兼顾怀柔与威慑，思虑极为缜密。
皇帝听罢，紧蹙的眉头渐渐舒展，眼中赞赏之色愈浓，最终化为一声朗笑：“好！思虑周全，见识不凡！朕险些因流言蜚语，失一栋梁之才！”
笑声在金殿回荡，所有紧张的气氛顷刻冰消瓦解。
皇帝霍然起身，目光灼灼扫视全场，声如洪钟：“舒沉舟才学出众，对策精辟，深合朕心！今科一甲第一名，状元及第，便是舒沉舟！”
“钦点状元——舒沉舟！”太监尖细的声音紧接着响起，传遍大殿，传出殿外。
“吾皇万岁万岁万万岁！”群臣与贡士齐声贺道。
舒沉舟深吸一口气，压下心中澎湃激荡，缓缓跪拜谢恩：“学生谢陛下隆恩！”
这一刻，所有压在心头的重负，顷刻间烟消云散。
实力，终究是打破一切偏见与谣言的唯一利器。
跨马游街的荣光，琼林宴的喧闹，于舒沉舟而言，竟有些恍惚。
他心中惦念的，是那个在清苦家中等候消息的妹妹。
一切礼仪既毕，他婉拒了同科们的邀约，换下状元袍，只着一身寻常青衫，一人悄然出了宫门。
夜幕已降，华灯初上。
京城繁华依旧，但他脚步轻快，仿佛踏风而行。
穿过热闹街市，转入熟悉的榆钱巷口。
一道纤细的身影正俏生生立在那盏温暖的灯下，灯火映照着舒南笙清丽的脸庞，她眼中盛满了喜悦与期盼，远远望见哥哥身影，立刻小跑着迎了上来。
“哥！”声音清脆，带着无比的骄傲。
“南笙。”舒沉舟脸上露出真正轻松的笑意，接过她手中的灯，“等了很久？”
“不久！就知道哥你一定行的！”舒南笙笑得眼儿弯弯，“家里饭都做好了，就等状元公回来开席呢！爹娘听了这喜讯，也一定高兴得很。”
兄妹二人相视而笑，并肩朝着那盏属于他们的温暖灯光走去，身影渐渐融入巷陌的夜色之中。
……
翌日，阳光普照。
仿佛有一双无形的手一夜之间抹去了所有阴霾。京城之中，所有关于舒家出身低贱，关于舒沉舟功名来路不正的流言蜚语，消失得无影无踪。
茶楼酒肆间，再无人窃窃私语那些恶意的猜测，取而代之的，是对新科状元才华的由衷赞叹。
“瞧瞧，我就说舒状元不是凡人！”
“猎户之子能高中状元，这才是真本事！”
“先前是谁乱嚼舌根？真是小人！”
“榆钱巷？那可是出了状元的地方，风水宝地啊！”
曾经嘲讽、轻视、质疑过舒家的人，纷纷变了一副脸孔，争先恐后地提着礼物涌入原本冷清的榆钱巷，将那小小的院落围得水泄不通。
道贺声、奉承声、攀交情声，不绝于耳。各式礼物堆满了简陋的厅堂。
“舒老爷教子有方啊！”
“舒公子日后必定前途无量！”
“区区薄礼，不成敬意，还请状元公笑纳！”
“我家与榆钱巷卫家沾亲，卫家与舒家是邻居，四舍五入，我们也是亲戚了……”
舒南笙应对着络绎不绝的访客，看着哥哥从容周旋其间，心中感慨万千。
昔日门可罗雀，今朝户限为穿，人情冷暖，一夜之间体验得淋漓尽致。
甚至有几家曾对舒家不屑一顾的勋贵人家，私下里懊悔不迭，恨自己当初眼光短浅，未能早早将女儿许配给舒沉舟，错过了攀上状元郎的大好时机。
舒沉舟应对着这一切，依旧从容淡定，既不因过往冷遇而愤懑，也不因今日热络而忘形。
他心中清明，舒家今日所能赢得的一切尊重与荣耀，非因他高中状元这个头衔本身，而是因这头衔背后所代表的才华与努力。
凭着实打实的功名和真才实学，舒家彻底翻身，赢得了前所未有的尊重。
榆钱巷，也因状元郎之名，从此成了京城中无人不晓的地方。
舒沉舟一身常青袍衫立于人群中心，虽是主角，眉宇间却难掩疲惫。
他保持着得体的微笑，一一回应着众人的恭维，举止从容，言辞有度，将新科状元的风范维持得滴水不漏。
这喧嚣的浪潮，并不仅仅围着他一人。
不知是哪位眼尖的媒婆率先注意到了安静立在廊下的舒南笙，仿佛发现了一块尚未被开发的璞玉，立刻眼睛放光，扯着嗓子喊道：“哎哟！这想必就是状元公的妹妹，南笙小姐吧？瞧瞧这通身的气派，这水灵的模样！真真是仙女下凡似的！”
这一声如同号令，顿时将至少一半的注意力引到了舒南笙身上。
以包三姑为首的几位媒婆立刻调转矛头，呼啦一下围了上来，七嘴八舌，唾沫横飞。
“南笙小姐今年芳龄几何？可曾许了人家？”
“瞧瞧这眉眼，这身段，一看就是有福气的！跟我们家状元郎真是兄妹双杰！”
“小姐莫要害羞，老婆子我手里有的是好姻缘！城东张员外家的公子，年少有为，家财万贯！”
“张公子哪比得上城南李侍郎的侄儿，那可是正经的读书种子，明年也要下场的！”
“卫家！卫家三少爷才好呢！人才出众，脾气温和，保准知道疼人！”
舒南笙瞬间被浓烈的脂粉气和嘈杂的推销声淹没，她下意识地后退一步，眉头微蹙。
这些话直白又功利，将她与那些陌生的男子放在天平上衡量，只论家世财貌，令她浑身不自在。她试图婉拒：“多谢各位妈妈好意，我还不想……”
可她的声音细弱蚊蚋，轻易被媒婆们更高的声浪盖过。
包三姑甚至试图来拉她的衣袖，一副热络模样：“小姐莫害臊，女儿家终身大事，自有父母之命媒妁之言，舒状元就在这儿，正好一并说道说道！”
舒南笙看着二哥那边同样分身乏术，心知指望不上。
她被逼得又退两步，后背几乎抵到冰凉的墙壁，目光急切地四下扫视，寻求脱身之法。
忽然，她瞥见墙角阴影里，一只灰扑扑的小耗子正探头探脑，大约是也被这喧闹惊扰，慌不择路。
电光石火间，一个主意蹿上心头。
她趁包三姑再次伸手过来之际，故意装作被绊了一下，低低惊呼一声，手指猛地指向那耗子窜出的方向，声音带着惊恐：“呀！那是什么？老鼠！好大的老鼠！往那边跑了！”
“老鼠？”
“在哪儿？在哪儿？！”
“哎哟喂！可别钻我裙底！”
“耗子”二字对于这些涂脂抹粉的媒婆们而言，威力不亚于惊雷。
人群立刻响起一片尖叫声，方才还挤作一团的她们顿时像炸开的锅，惊慌失措地跳脚躲闪，场面一片混乱。
趁着这难得的空隙，舒南笙猫下腰，像一尾灵活的小鱼，悄无声息地从人缝中溜了出去。
她提起裙摆，头也不回地穿过喧闹的庭院，飞快地打开侧门，闪身而出，将那一院的嘈杂彻底关在身后。
沿着小巷疾走，直到完全听不见家里的喧闹声，才放缓脚步，长长舒了一口气。
初夏的风带着暖意拂过面颊，她想了想，脚步一拐，朝着巷子另一端那处熟悉的院落走去。
轻轻推开那扇虚掩的木门，一股清苦安神的艾草和陈皮混合的香气扑面而来，瞬间驱散了方才沾染的脂粉甜腻气。
喧嚣仿佛被一道无形的屏障隔绝在外，只剩下满室药香和一种令人心安的宁静。
老神医褚伯谦的小院，依旧是那副仿佛时光凝滞的模样。
晒药的笸箩整齐摆放，各类草药散发出独特的气息。
小弟舒翊寒正坐在院中石凳上，面前一位老妪伸着手臂，他凝神屏息，指尖捻着一根细长的银针，动作沉稳而精准地落下。
阳光透过枝叶缝隙，在他专注的侧脸和那根微微颤动的银针上投下细碎的光斑。
褚伯谦则在一旁慢条斯理地捣着药，偶尔抬眼看一下舒翊寒的动作，微微颔首，并不出言打扰。
那老妪脸上虽有病容，眼神里却满是信任与安心。
舒南笙放轻脚步走进来，生怕惊扰了这份宁静。褚伯谦抬头看见她，了然地笑了笑，压低声音道：“躲清静来了？”
舒南笙不好意思地点点头，走到院子角落那张老旧的竹制躺椅边，几乎是脱力般地坐了进去。
躺椅发出轻微的“吱呀”声，仿佛在欢迎她的到来。她深吸一口院子里熟悉的药香，紧绷的神经终于彻底放松下来。
褚伯谦继续捣着药，声音平和缓慢，如同这院中的气息：“如今你们舒家，可是今非昔喽。状元及第，光耀门楣，你们兄妹几个，在旁人眼里，那可都是冒着热气的香饽饽，谁不想上来咬一口，沾沾喜气，攀攀交情？”
舒南笙无奈地笑了笑，没有接话。
她只是闭上眼，感受着阳光透过眼皮的暖意。
耳边的各种声音交织在一起，构成一支安详的催眠曲。
连日来为二哥悬心，加上方才那一场闹剧带来的疲惫感汹涌而上，她竟在这药香与安宁之中，不知不觉沉沉睡去。
不知过了多久，院门被人从外面轻轻推开。
顾长安一身墨色劲装走了进来，似是寻常来访。
他刚踏入院子，目光便第一时间捕捉到了躺在竹椅里那道纤细的身影。
舒南笙睡得正沉，长睫在眼下投出浅浅的阴影，呼吸均匀，胸口随着呼吸微微起伏，仿佛一幅静谧的仕女小憩图。
顾长安的脚步霎时停住，所有动作都在一瞬间放得极轻。
他看了一眼旁边仍在专注施针的舒翊寒和捣药的褚伯谦，微微点头，算是打过招呼，然后便不再发出任何声响。