“遵旨。”
蔺绍起身，衣袍猎猎，目光扫过群臣，冷冷一笑：“诸位若再有闲心弹劾我，不如多想想——江南饿殍遍野，谁来救？”
说罢，转身离去，步履坚定，背影如山。
殿中无人再言。
兰漪院，晨光洒满庭院。
团圆正给蘅芜梳头，铜镜映出她清丽面容，眉间却无半分娇弱。
“姑娘，您说……蔺大人这次南下，会不会带您一起去？”团圆一边挽发一边问，满脸憧憬。
蘅芜看着镜中人，淡淡道：“不会。我是侍妾，又非正室，哪有随行的资格？”
“可您是他在乎的人啊！”团圆不服，“您瞧昨夜他守您那模样，连眼都不眨一下！还有今早，他走前还特意叮嘱厨房给您炖燕窝……这哪是不在乎？”
蘅芜抬手，指尖轻点唇角：“在乎又如何？男人的情，来得快，去得更快。今日他能为我打脸徐尚书，明日就能为政局娶别人。”
团圆急得跺脚：“可您不能这么想啊！您得争！女人一辈子，不就为了个归宿？”
蘅芜忽然笑了，笑得极轻，极冷：“我的归宿，从来不是男人。是活着，是站着，是哪怕被踩进泥里。”
团圆张了张嘴，愣住。
就在这时，外头传来脚步声。
是蔺绍回来了。
他站在门口，朝服未脱，神情疲惫，却仍看着她：“我回来了。”
蘅芜抬眸，平静问道：“朝中如何？”
“徐尚书被气晕，弹劾我的人不少。”他走近，忽然站在她身后，“但我答应皇帝，南下治水。三日后启程。”
团圆惊道：“您要走？那……那姑娘怎么办？”
蔺绍看向蘅芜，目光深沉：“你愿随我同去吗？”
屋内一时寂静。
蘅芜看着他，良久，终于开口：
“你让我去，是心疼我，还是需要我？”
蔺绍沉默片刻，低声道：“若我说，两者皆有，你信吗？”
她凝视他，忽然轻轻笑了：“那你得先答应我一件事。”
“你说。”
“若我在途中死了，”她直视他双眼，“别为我收尸。让我曝尸荒野。”
蔺绍瞳孔一缩，猛地将她拽入怀中，力道大得几乎让她喘不过气。
“闭嘴。”他咬牙，声音沙哑，“你不准死。你不准——有事。”
暮色四合，兰漪院的檐角染上了一层淡金，晚风拂过廊下铜铃，叮咚作响。
蘅芜站在院中石阶上，指尖轻轻搭在院墙边那株老梅枝头，目光望向远处府门的方向。
她换了身利落的墨色骑装，外罩一件素青披风，乌发束成一条粗辫垂在身后，腰间别着一柄短刀，是昨日蔺绍亲自命人送来的防身之物。
“姑娘，真不坐马车吗？”团圆小跑着出来，手里还提着个包袱，眼圈红红的，“马颠啊！您身子还没全好……”
“我从小在山里跑惯了。”蘅芜转身，接过她手中的包袱随手系在马鞍后，“马车慢，还招人眼。我要跟着他走正道，就得像个人样。”
正说着，玄色身影自长廊尽头走来。蔺绍未穿朝服，一身劲装外罩轻甲，肩披黑氅，眉目冷峻如霜雪初融。他手中握着一卷摊开的羊皮地图，边走边看，神情专注。
“你倒真是半点不客气。”他走近，瞥了眼那匹枣红烈马，“我还特意为你备了软轿。”
“软轿是给病人的。”蘅芜抬眸，唇角微扬，“我不是。”
蔺绍低笑一声，将地图递到她手中：“那来看看，你说的地方，是不是真有用。”
她接过地图，就着余晖细看。江南水系密布，堤防如网，但她目光很快落在一处山坳洼地——那里三面环山，东口通江，南侧正是广袤的旱田区。
“就是这儿。”她指尖点下，声音清亮，“此处地势低洼，每逢汛期江水倒灌，百姓便苦不堪言。但若在此筑坝成库，汛时可蓄洪，旱时可放水灌溉，一举两得。”
蔺绍眉梢一动，俯身细看：“你……怎么知道这里的地形？”
“我在你书房看过一本江南地志，里面提过这片‘死水洼’。”蘅芜抬眼，眸光清亮，“说它既不养鱼也不宜耕，当地人叫它‘葬龙潭’。可若换个思路，它本就是天生的水库。”
蔺绍凝视她良久，忽而低声道：“你在后院绣花、煮茶、看账本——真是委屈你了。”
她轻笑：“我从不觉得自己委屈。只是你今日若不用我，明日别人也会用。”
他眸色一沉，伸手接过地图卷起，语气却缓了下来：“你想当官？”
“我想堂堂正正的活一次。”她直视他，“不是侍妾，不是婢女，不是谁的附属。若我能助你治水成功——请你替我在皇帝面前请封一个女官之职。哪怕是九品，我也要穿官服，戴官帽，立于朝堂之下。”
风忽然停了。
蔺绍看着她，那双惯常冷峻的眼中，竟泛起一丝震动。
“你可知，女子为官，前无古人。”
“所以我才要走第一步。”她缓缓跪下，双膝触地却不低头，“相爷，我不是求你怜悯。我是以才学，换一个名分。”
他久久未语。
夜色渐浓，灯笼一盏盏亮起，映得她眉目如画，却坚如磐石。
终于，他伸出手，将她拉起。
“我答应你。”他声音低沉，却字字清晰，“若江南水患因你而解，我亲自向皇帝请旨——封你为工部从九品水利协办，赐官牒、佩印，与男官同列。”
她眼中光闪，却没有笑，只是轻轻点了点头。
她不需要感激，她要的是兑现。
第二日清晨，天光微明。
府门前，一队随行官员已列队等候，粮车、药箱、文书车次第排开。蔺绍正与副使交代事务，忽听得马蹄声急。
众人回头。
只见蘅芜一身骑装，手持长鞭，已利落翻身上马。那匹枣红烈马昂首嘶鸣，她双腿一夹，竟直接跨坐于马背正中，姿态飒爽如风。
“这……这不合礼数！”礼部一名小官脱口而出，“女子骑马便罢了，怎能如此……如此……”
“如此英气逼人？”蔺绍冷冷接话，抬眼看向她，唇角竟浮起一丝笑意，“你倒是不怕人看。”
“怕什么？”蘅芜扬鞭，眉梢轻挑，“我又没穿裙子。”
团圆跌跌撞撞追出来，怀里抱着个小包袱，眼睛哭得肿红：“姑娘！我……我给您带了干粮、药、还有……还有您最爱的那支玉簪……”