“啊？”楚寒闻言彻底愣住。在此之前，她设想过无数种可能——或是碍于世俗氛围，或是嫌她经验尚浅，甚至已准备好听到楚寒江恬不知耻地声称“这一切都是为了锻炼你”。
然而最终得到的答案却完全出乎她的意料。
楚寒江竟告诉她，一直以来将她置于杂务之中，真正的原因是因为她……太强了？
这算哪门子的理由？简直荒谬至极！
楚寒江看着她一脸难以置信的神色，无奈地叹了口气：“堂妹，你总是这样，老是容易多想，自己一个人在心底揣摩千百种缘由，思前想后，却从不主动来问旁人一句。”
楚寒江顿了顿，长叹一声，语气中带着几分无奈：
“木秀于林，风必摧之。自朝天阙成立以来，虽超然独立，却也难完全脱离世俗规则运行。朝廷对我们的忌惮从未消减，连祖父他老人家都不得不长期避离京城，更何况是你呢，阿寒。”
这理由确实充分，楚寒缓缓点头，目光却未从堂兄脸上移开：“恐怕……这并非全部原因吧？”
话音未落，只见楚寒江下意识抓了抓头发，神色略显尴尬：
“呃…其实还有一层原因…就是觉得你这么厉害，这些麻烦琐碎的小事交给你，肯定能最快解决，省心又省力……所以……咳，能者多劳呗？”
听闻此言，楚寒嘴角不由微微抽搐。
恰在此时，旁边一直安静嚼着草料的马匹竟像是听懂了般，冷不丁撅起蹄子轻轻踹了楚寒江一下。
“哎哟！”楚寒江吃痛，诧异地转头看向那匹莫名发作的马。
“为何突然告诉我这些？”楚寒的声音忽然响起。
她抬起头，目光变得严肃，“堂兄，你过去从不曾谈及这些。今日为何直言？”
楚寒江闻言，眉眼低垂下来，沉默片刻后试探着开口：“堂妹，你……并非此世之人，对吗？”
此言一出，楚寒蓦然瞪大双眼：“你……如何得知？”
这就是承认了，楚寒江却只是微微叹息：“不止是我，祖父他老人家也早就知晓。哪有孩子会像你那般与众不同。”
他顿了顿，话锋一转，“但我此言并非要指责什么。我想说的是，无论堂妹你来自何方，如今都是我们的家人。许多事不必独自承担，可以多依靠我们。我们永远是你坚实的后盾。”
他的目光极其认真。
楚寒怔怔地望着他，良久，终是轻叹一声：“那好吧。堂兄，帮我把水囊递过来，我有些渴了。”
楚寒江嘴角微抽，随即失笑，顺从地将一旁的水囊递了过去。
楚寒仰头“咕咚咕咚”喝了几大口，她确实渴得厉害。
见她如此，楚寒江嘴角露出一抹轻松的笑意，随即像是想起什么，语气轻快地说道：
“不过话说回来，堂妹你小时候可真没少给祖父添麻烦。占了他清修的内室不说，有一回你还在屋里瞎鼓捣什么术法，结果差点把屋子掀了不说，自己还灵脉受损，昏迷不醒。祖父费了九牛二虎之力才把你从鬼门关拉回来。你能活蹦乱跳到今天，真该好好谢谢他老人家。”
他说得轻松，仿佛在讲一桩无关紧要的趣事。楚寒却猛地抬眼，瞳孔骤缩：“……什么？我为何完全不记得此事？”
楚寒江闻言，却是一脸理所当然：“你自然不记得了。当时你醒来后，关于那场意外和之后疗伤的记忆，就都没了。然后祖父说是忘了也好，免得在你心里留下阴影，日后修行畏首畏尾。他只嘱咐我们，往后多看顾着你些。”
晚风掠过旷野，带来沁人的凉意。楚寒却怔在原地，握着水囊的手指无意识地收紧，心底蓦地泛起一阵寒意。
“堂兄，”她有些艰难地再次开口，“我能再问你一个问题吗？”
“什么？你问。”楚寒江见她神色异常，不由得也认真起来。
“我当时……究竟是因为什么受的伤？”
楚寒江闻言略显疑惑：“我方才没说清楚吗？”
夜色愈发浓重，几乎吞噬了最后的天光。楚寒只觉得脑中嗡嗡作响，隐约只看见楚寒江的嘴唇在黑暗中开合，却听不清具体字句。
骤然间，一股冰冷的惊悸攥住了她，额角瞬间渗出冷汗。
“快！”她猛地打断楚寒江，声音因急切而紧绷，“堂兄，把你的马给我！”
“啊？”楚寒江一时未能反应。
“快把马给我！”楚寒几乎是在低吼，“我必须立刻赶回上京城！否则……就来不及了！”
楚寒猛地抬眼，与楚寒江的视线在空中交汇。
刹那间，尽管仍未完全明晰其中关窍，但一种近乎本能的惊悸已让她彻底理解了事态的紧迫。
“好！”楚寒江当即决断，“你立刻骑我的马走！务必尽快赶回上京城！”
“多谢堂兄！”
楚寒一声道谢，未等马匹嚼尽口中的草料便迅疾翻身上马，猛地拉紧缰绳。
“驾！”
鞭声炸响，她身下的骏马如离弦之箭般疾射而出，另一匹坐骑亦紧随其后。
夜风尖锐地刮过她的面颊，带来刺骨的寒意，也吹得她心底一片冰冷。
快些，必须再快些！她在心下疯狂呐喊，若不能及时赶到，一切就都晚了！
她怎能偏偏遗漏了这最关键的一环？！直到此刻，楚寒才悚然惊觉那始终盘踞心底的不安究竟源于何处——
十多年前，在楚府那间偏僻小屋里，她曾潜心钻研的，正是关于火属性妖丹的替代方案！
那方法源自某部古老秘典，却因后来的变故与她记忆的缺失而被彻底遗忘。
单独看来，那或许只是一个未完成的构想。可若与近来发生的种种联系起来，她不得不做出一个最坏的推断：
献祭所需的最后一样关键材料，恐怕……已被对方以某种替代方式凑齐了！
夜风在耳畔呼啸，楚寒不顾一切地策马狂奔。
身下的坐骑在这般全速压榨下很快再度力竭。
骑马本是极耗体力的活计，需调动全身肌肉才能稳坐鞍上，此刻楚寒自己的体力也几近透支。
但她无暇他顾，迅速换乘另一匹马，继续以极限速度向上京城方向飞驰。
而与此同时，在上京城的某个阴暗角落。
一道白色的身影正悄然将一件难以名状的物品安置于某处。
幽蓝的光芒短暂闪烁，旋即隐没，未曾引起任何注意。身影迅速离去。
同样诡谲的场景，此刻正在这座庞大都城的许多角落同步上演。
丝丝缕缕不易察觉的阴寒之气，正如无形的溪流，从四面八方悄然汇聚，流向同一个方向。