陈秀英祖孙仨一进院子，就觉得空气冷得像结了冰，四下里静得吓人。
大儿媳刘芬正像只没头苍蝇，在院里急得团团转，鞋底都快磨穿了。
一看见他们，她那张脸“唰”地白了，三步并作两步扑上来，嗓子都在发颤。
“娘，建国，咋样了？”
“我……我听人说，周兰那个搅家精，去公社闹了？”
在她这种土里刨食的老实女人心里，跟“公家”扯上关系，那就是天塌下来的大事！
陈建国看着自家媳妇那张煞白的脸，心里竟出奇地踏实，一点没跟着慌。
他伸出那双糙得跟树皮似的大手，一把攥住了她的胳膊。
“芬儿，别怕。”
“有娘在呢。”
陈秀英一句话没说，从怀里掏出那份还带着油墨味儿的合同，递到刘芬眼前。
刘芬只扫了一眼标题。
《土地承包合同》。
她腿肚子一软，差点瘫在地上。
“娘！真……真包了？”
“那是一百亩盐碱地啊！白花花一片，全是碱疙瘩，耗子进去都得含着泪出来！那是个鬼地方啊！”
“咱家……咱家哪有那本事、那家底去填这个无底洞呦！”
她声音里带上了哭腔。
“所以才要一家人齐心。”
陈秀英把合同收回，宝贝似的揣进怀里，眼神平静得像口深不见底的老井。
“从今儿起，咱们大房，就指望咱自个儿了。”
“刘芬，你给我记牢，只要咱们一家子心往一处想，劲往一处使，就没过不去的坎儿！”
她没再多说，扭身进了厨房，哗啦揭开锅盖。
“饭在锅里热着，都去吃饭。”
“吃饱了，才有力气干活。”
这股不容置疑的劲儿，像只有力的大手，竟奇迹般地按住了刘芬那颗乱跳的心。
大房一家刚端起碗，院门外就传来周兰杀猪般的嚎丧声。
陈建军跟在后头，脑袋耷拉到胸口，活像只斗败的公鸡。
俩人一前一后进了院。
周兰一眼瞧见堂屋里冒着热气的饭菜，在公社憋了一路的委屈和火气，“轰”地炸了！
“吃！吃！吃！”
“你们还有脸吃饭！”
“把棺材本都掏空了往水里扔，你们是想饿死我们全家啊！”
她像个疯婆子，张牙舞爪地就要冲过来掀桌子。
“啪！”
一声脆响。
不是巴掌。
是陈秀英手里的筷子往桌上重重一搁。
动静不大，却像道惊雷，硬生生把周兰的动作劈在半道。
陈秀英头都没抬，声音却像数九寒天的冰碴子，一个字一个字往外蹦，砸得院子里的空气都冷了几分。
“周兰，公社的合同，白纸黑字，写得一清二楚。”
“地，我大房包的。钱，我大房出的。”
“是赚是赔，都与你二房，一毛钱关系都没有！”
“你既然这么怕被我们拖累，那正好。”
她终于抬眼，眼神跟刀子似的，在周兰和陈建军脸上来回刮。
“从今儿起，分灶吃饭！”
“东边那口小锅你们拿去使，粮食按剩下的人头给你们分一份。”
“往后是吃糠还是咽菜，你们自个儿掂量。”
“分灶？！”
周兰的嗓门“噌”地拔高，尖得能戳破人耳膜。
“娘！你这是要逼死我们！咱们还住一个院里，你就要分灶？”
“是你们逼我的。”
陈秀英慢慢站起身，那干瘦的腰板挺得笔直，透出一股谁也不敢惹的狠劲儿。
“是你，周兰，跑到公社，当着全公社、全村人的面，戳我老婆子的脊梁骨，说我虐待你们，说我这个当娘的要害死你们！”
“既然你们不认我这个娘，那我这口大锅里，也盛不下你们二房的饭！”
陈建军张了张嘴，想求情，却被一个脆生生的声音堵了回去。
“二婶，你别哭了呀。”
陈念不知何时站了出来，眨巴着一双黑白分明的大眼睛，瞅着天真无邪，慢悠悠地走到周兰面前。
“奶奶这么做，不都是为了你们好吗？”
“你琢磨琢磨，万一我们家开荒失败，钱全赔光了，欠一屁股债，也跟你们没关系呀，是不是？”
“你们一丁点儿风险都不用担，多安全呐。”
“以后我们家要是揭不开锅了，你们还能有自个儿的口粮吃。”
“这……不就是你今天上公社，闹着想要的结果吗？”
这番话，听着“童言无忌”，可字字句句，跟锥子似的，一寸寸往周兰心窝子里扎。
她去公社，可不就是想撇清关系！
可真等这结果以“分灶”的形式砸下来，她又打心底里受不了。
陈念这几句话，把她那点自私的心思全给扒了出来，脸皮都给撕了下来，让她当着全家人的面，臊得没地方搁。
“你……你个小贱蹄子！”
周兰气急败坏，扬起巴掌就要扇。
“你敢动她一下试试！”
陈建国像老鹰护崽似的，“噌”地蹿过去，把陈念严严实实护在身后。
他两眼通红，像要吃人般死瞪着周兰，这是他头一回对这个弟媳妇露出这么凶的表情。
周兰被他那气势吓得一哆嗦，下意识退了一步。
最后，她只能伸手指着这一家人，气得浑身筛糠，一个字也骂不出来。
她一把薅过旁边窝窝囊囊的陈建军，哭嚎着冲回东屋，“砰”的一声，把门摔得震天响。
夜深了，东屋再没传出半点动静。
陈秀英把陈建国、刘芬和陈念叫到堂屋，大房一家人围着油灯坐下。
灯光昏黄，她摊开一张自己画的，歪歪扭扭的地图。
画的正是村东头那片盐碱地。
“那地，盐碱太重，直接撒种子，就跟扔进咸菜缸里没两样，保准颗粒无收。”
陈秀英开门见山。
刘芬和陈建国的心一下子提到了嗓子眼。
“所以，咱们不直接种。”
“咱们得先‘养地’。”
陈秀英的手指在地图上划拉着。
“从明天起，分头干。”
“建国，你带镰刀去村西河滩，那儿有的是芦苇，能割多少割多少，拉回来晒干。”
“刘芬，你的活儿是挨家挨户收草木灰，还有各家牛棚的牛粪，越多越好。”
“就说咱家沤肥，拿棒子面或红薯干跟人换。”
最后，她看向陈念，眼神变得无比郑重。
“念念，你的任务最要紧。”
“你去后山山脚，给我找一种发红的土，越黏糊越好。”
“再多捡些山里烂透了的树叶子和枯枝。”
“记住了，这两样，是咱们能不能成的关键！”
这个安排，把陈建国和刘芬都给听懵了。
割芦苇、收草木灰、掏牛粪，他们还能明白是当肥料。
可那红土和烂树叶子有啥用？
就凭这几样东西，能救活上千亩的盐碱地？
这不是跟说书先生讲笑话一样吗？
看着他俩一脸的迷糊和不信，陈秀英没多解释。
她只撂下一句话。
“这是我从一本破烂老书上看来的法子。”
“你们甭管为啥，信我，照做就完了。”
“三个月，我就要让那片死地里，长出绿油油的苗来！”