姜国师——姜晁身着玄色长袍，银发用一根木簪松松挽起，面容清癯，眼神却锐利如鹰。大祭司则全身笼罩在绣有繁复符文的白色祭袍中，只露出一双深不见底的眼睛。
两人向皇帝行礼后，姜晁的目光扫过沈瞻，最后落在温潆棠发间的海棠玉簪上，眼中闪过一丝异色。
“恭喜陛下得此大捷。”姜晁的声音如同砂纸摩擦，“沈将军果然不负众望。”
沈瞻微微颔首：“国师过奖，此乃陛下洪福。”
“沈将军说的是，此乃陛下洪福齐天，天佑我砚潼，只是...”姜晁顿了顿，目光和身边的大祭司交换了一个意味深长的眼神，“只是老臣昨夜观星，见将星光芒大盛，竟有盖过紫微之势……”
殿内霎时一片死寂。温明稷手中的酒杯微微一顿，眼底闪过一丝阴霾。
沈瞻面色不改，只是握着酒杯的手指微微泛白：“国师此言差矣。将星再亮，也是拱卫紫微。若无紫微居中统御，将星再亮也不过是散兵游勇。”
姜晁捋了捋银须，似笑非笑：“将军高见。只是...”他忽然转向温潆棠，“小殿下这发簪好生别致，不知从何而来？”
温潆棠下意识摸了摸发间的海棠玉簪：“是舅舅送我的生辰礼。”
“哦？”姜晁眼中精光一闪，“此玉质地浑厚，不知可否借老臣一观？”
沈瞻不动声色地挡在温潆棠身前：“国师多虑了。不过是北境寒玉所雕，因质地特殊，故有些许寒气外溢罢了。”
大祭司忽然开口，声音如同地底回响：“寒玉属阴，女子佩戴本就不宜。更何况...”他白色祭袍下的手指微微抬起，“此物血光隐现，恐为不祥。”
“大祭司多虑了吧，只是沈将军给棠儿的生辰礼，怎会不详呢？”沈青贻轻抚裙摆起身，步履从容地走到温潆棠身侧。她指尖轻轻拂过女儿发间的玉簪，唇角含着恰到好处的笑意：“这绿宝石还是本宫当年出阁时，家父从西域求来的挽香石，最是驱邪避凶。”
大祭司的白色祭袍无风自动，袖中突然滑落一串骨制念珠：“皇后娘娘，老国丈当年已故之时，可是我砚潼百年以来旱灾最为严重的时候，此物分明带着沈家将门的血煞之气...”
“大祭司！”沈青贻突然提高声调，凤眸中闪过一丝凌厉，“今日是棠儿生辰，更是我砚潼大捷之喜。您这般言语，莫非是要诅咒我砚潼国运？”
殿内霎时落针可闻。温明稷握着金龙扶手的手指微微收紧，目光在几人之间来回扫视。
姜晁突然轻笑一声打圆场：“皇后娘娘息怒。大祭司也是关心则乱。”他朝大祭司使了个眼色，“既然此物有挽香石镇着，想必无碍。”
温潆棠感觉到舅舅的掌心贴在自己后背，传来阵阵暖意。她鼓起勇气抬头：“父皇，儿臣很喜欢舅舅送的礼物。”
温明稷神色稍霁，正要开口，忽听殿外传来急促的脚步声。
三皇子温延瑾带着一身寒气闯入，玄色蟒袍上还沾着未化的雪粒：“哈哈哈哈哈，沈将军大捷回朝，延瑾来的迟了，还望父皇和皇后莫要怪罪。”
三皇子温延瑾生得一副好皮相，剑眉星目，鼻若悬胆，薄唇总是噙着一抹似有若无的笑意。他身量修长挺拔，一袭玄色金线蟒袍衬得肤色如玉，腰间悬着的九龙玉佩随着步伐叮咚作响。只是那双微微上挑的凤眼里，总浮着一层化不开的阴翳，像是终年不散的雾霭。
此刻他站在殿中，随手掸了掸肩头的雪粒，动作优雅得如同在抚琴。雪花在他指尖化作晶莹的水珠，被他漫不经心地甩落在地。发间束着的金冠微微歪斜，几缕墨发垂落额前，倒显出几分落拓不羁的风流姿态。
“儿臣在梅林赏雪时听闻沈将军凯旋，连披风都来不及系就赶来了。”他笑着向皇帝行礼，袖口露出的手腕上赫然缠着一串乳白色佛珠，“将军不会怪罪延瑾来迟吧？”
声音清越如玉石相击，却莫名让人想起毒蛇游过枯叶的沙沙声。温潆棠不自觉地往沈瞻身后缩了缩——这位三皇兄虽然总是笑脸迎人，可每次他出现，宫里的猫儿狗儿都会躲得无影无踪。
“他来了......”
温潆棠的声音再一次在时杳杳的脑海中响起，带着言诉不明的情绪。
“三殿下说笑了。”沈瞻简单的回应着。
“哈哈哈哈哈，那就好，那就好。”温延瑾的目光在大厅内扫视了一圈，从沈青贻的身上扫到国师和大祭司，最后落在了小温潆棠的身上：“今日是棠儿的生辰，三哥也是为棠儿准备好了生辰礼的。”
说着，他便从袖中取出一个精致的檀木匣子。
当木匣子打开的一瞬，沈青贻和沈瞻的脸色肉眼可见的阴沉了下来——
那是一只穿着繁花服饰的提线木偶，样子照着温潆棠，刻画的栩栩如生。
温延瑾将丝线缠在手指上，轻轻一扯，木偶便机械地行了个礼。那木偶的眼睛不知用什么材质制成，在烛光下泛着诡异的流光，仿佛活物般直勾勾地盯着温潆棠。
“棠儿看，像不像你？”温延瑾笑得温柔，手指却猛地一抖丝线。木偶突然扭曲成诡异的姿势，四肢反关节地折叠起来，发出“咔咔“的响声。
沈瞻揽过温潆棠，面色憎恶的看着温延瑾：“三殿下此举何意？”
沈青贻更是面色不善。
温延瑾故作惊讶地挑眉：“哎呀呀，将军何必动怒？不过是南疆傀儡戏的小玩意儿。”他转向温潆棠，突然俯下身子，“这不是怕棠儿去了‘虞山’孤单吗，三哥可是特意让人做了这个小玩意，给棠儿解闷呢？”
虞山？！
殿内死一般的寂静。
所有人的脸上都蒙上了一层疑惑。
时杳杳跳上温潆棠的肩头，扫视着大厅内的所有人，有一个算一个，面色古怪、晦涩、疑惑，甚至是同情。
“呦，看这个意思，大祭司还没和你们说啊，我以为你们都知道了呢。”温延瑾缓缓起身，手指轻轻抚过木偶的脸庞，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“看来大祭司是想给大家一个惊喜呢。”
话音刚落，大祭司便抬步立在了大厅中央，白色祭袍上的符文突然泛起幽蓝的光芒。他缓缓抬起枯瘦的双手，摘下了始终遮蔽面容的兜帽。
那张脸上布满了诡异的黑色纹路，如同藤蔓般从脖颈攀爬至额头，最骇人的是那双完全漆黑、没有眼白的眼睛。
大祭司的声音不再沙哑，反而带着某种非人的空灵回响：“受花神庇佑，灵棠开花已有五载，五载之中砚潼风调雨顺、国泰民安，如今万霖江大捷，更是灵棠神性所佑。
但半月前，那唯一一朵棠花已有凋零之意，这预示着神明的恩赐即将收回。“
大祭司漆黑的双眸转向温潆棠，声音如同从地底传来：“唯有将公主送往虞山圣地，以纯净之身供奉灵棠，方能延续我砚潼国运。”
“荒谬！”沈青贻猛地一甩凤裳，凤冠上的珠翠剧烈摇晃，“棠儿是本宫的嫡女，岂能送去那等蛮荒之地！”
温明稷眉头紧锁，指节敲击着龙椅扶手：“大祭司，此事可有转圜余地？”
姜晁突然上前一步，银发在烛光下泛着冷芒：“陛下，老臣昨夜和钦天监监正观星，见荧惑守心，天象大凶。若违逆天意，恐有...”
“国师慎言。”沈瞻冷声打断，玄甲在殿内烛火下泛着寒光，“所谓天意，不过是有人借题发挥。”
温延瑾把玩着手中的傀儡，突然轻笑出声：“沈将军此言差矣。棠儿妹妹若能以己身护佑国运，岂不是无上荣光？”他指尖一挑，傀儡突然指向温潆棠，“你们看，连这小傀儡都觉得荣幸呢。”
沈青贻和沈瞻还要再言，但温明稷却抬手制止，目光沉沉地看向大祭司：“此事当真别无他法？”
大祭司黑袍下的手指微微颤动，声音如同砂石摩擦：“陛下明鉴，灵棠乃上古神木，唯有皇室血脉的纯净之躯，方能与其共鸣。而且公主殿下命格特殊，与灵棠花同源而生，此乃天定之数。”
温延瑾在一旁幽幽补充：“父皇，儿臣听闻虞山部落虽地处偏远，却风景秀丽。棠儿妹妹去了那里，说不定还能得个'圣女'的尊号呢。”他嘴角噙着笑，眼底却是一片冰冷。
沈青贻再也按捺不住，凤眸含怒：“三皇子慎言！棠儿才五岁，你竟忍心将她送往那等蛮荒之地？”她转向温明稷，声音微颤，“陛下，臣妾恳请您三思！”
沈瞻单膝跪地，抱拳道：“陛下，臣愿领兵镇守万霖江，保我砚潼百年安宁。何须牺牲一个小姑娘？”
殿内气氛剑拔弩张。温明稷的目光在众人脸上扫过，最终停留在温潆棠身上。小姑娘紧紧攥着舅舅的衣角，不明白为什么好好一场生辰宴变成了这副模样，甚至也不知道虞山部落到底是什么地方？
她只知道，母后和舅舅不愿她去的地方，一定不是什么好地方。
“没用的...没用的......”
时杳杳听到了脑海中的那个声音，无助和失望。
时杳杳刚准备问个缘由，却依然听到了温明稷低沉的声音，撕破了父亲的伪装，他是砚潼的帝王——
“何时去？去多久？”