夜，如墨般浓稠，乾清宫内的气氛压抑得让人喘不过气来。
朱棣的声音冷不丁响起，如一记重锤砸在众人的心坎上：“沐妃脖颈处有一黑痣，是在左侧还是右侧？”
这突如其来的问题让原本哭成一团的宫女瞬间止住哭声，四周鸦雀无声。
两个小太监的领头之人心中一紧，敏锐地察觉到了这个问题背后隐藏的杀机。
他额头上冒出细密的汗珠，大脑飞速运转思索着如何回答才能逃过一劫：“回陛下，赵王妃脖颈处没有痣。”
他咬了咬牙，给出自认为完美的答案。在他看来，这是在试探他们是否真的见过赵王妃，说不定赵王妃根本就没有什么黑痣，皇帝只是在诈他们。
然而，他的如意算盘打错了。
“三婶脖颈处有两颗细小的美人痣。”朱瞻基的声音带着一丝笑意，打破这令人窒息的沉默。
朱棣的脸色瞬间变得铁青，他的忍耐已经到达顶点，愤怒如火山爆发般不可遏制：“砍了，砍了。”
几个孔武有力的侍卫如同鬼魅般从角落里闪出，他们动作迅速，瞬间将手无缚鸡之力的宫女太监们尽数擒拿。
这些人顿时慌了神，死亡的恐惧如同一把利刃，刺痛着他们的神经。在生死之间，他们毫不犹豫地选择了求生。
“陛下，奴才说实话！奴才说实话！”其中一个宫女率先尖着嗓子喊叫起来，声音中充满了恐惧和绝望。其他几人也纷纷求饶，哭声、喊声交织在一起，回荡在乾清宫内。
朱棣微微颔首，给了一个眼神。两个侍卫立刻将一个宫女压到他的面前，让她跪好。
“姓甚名谁，在哪个宫当差？何人指使，做这些有何目的。”
朱瞻基上前一步，神色严肃。
唐九儿跪在冰冷的青砖地上，身体止不住地颤抖，眼神中满是恐惧与求生的渴望，声音带着哭腔：“奴婢叫唐九儿，在武英殿当差，御马监提督太监周海公公分发给我们的银两，指使奴婢和孙珠儿一起扮成女鬼吓人。”
她偷偷瞥了一眼朱棣铁青的脸色，接着开口：“周公公告诉咱们，说这些银子都是赵王妃发给我们的，也不说为什么，只说让我们在指定的时间指定的地方装神弄鬼。”她的声音越来越小，最后几不可闻。
朱棣微微皱眉，招了招手，示意朱高炽和朱瞻基父子上前：“你们两个人怎么看？”
朱高炽微微欠身神色恭敬：“儿子觉得，这个宫女说的话似乎属实，我们需要把那个周海抓来，然后细细审问。”
朱瞻基则微微摇头，脸上露出思索的神情，说道：“孙子觉得此番供述逻辑有误，三叔一家没有任何目的需要装神弄鬼。”
他顿了顿，接着说道：“他们吓人，难不成还想以闹鬼为由，让爷爷率领我们搬回南京去不成？三叔好像就没有留恋过旧都。”
朱棣听了两人的话思索片刻后说道：“这样，朱高炽你去给这四个孽畜做好记录，签字画押。朱瞻基，你去带人去把周海抓来。”
“是！”朱高炽和朱瞻基父子同时应道，迅速转身离开，领命而去。
朱高炽回到偏殿，召来几个会写字的小太监，让他们搬来桌椅，备好笔墨纸砚。
几个小太监忙忙碌碌，很快一切准备就绪。朱高炽板着脸，看着那四个被绑着的宫女太监，冷冷说道：“把你们刚才说的话，再仔细地说一遍，若有半句虚言，严惩不贷。”
那四个宫人战战兢兢，你一言我一语，又把刚才的供述重复了一遍。几个小太监埋头记录，字迹工整，一字不漏。记录完毕后，朱高炽让他们签字画押，几个宫人颤抖着手，在供词上按下手印。
与此同时，朱瞻基带领着大内侍卫直扑御马监宿房。
夜色深沉，月光如水，倾洒在宫道上。
侍卫们脚步轻盈，悄无声息地靠近御马监。很快，他们找到了写着“周海”名牌的一间房屋。那屋门紧闭着，窗户透出微弱灯光。
夜如墨染，御马监宿房外，寒风呼啸。朱瞻基眼神如鹰，冷厉地一挥手，“砰”的一声巨响，一名孔武有力的侍卫猛地踹开房门，木屑飞溅。紧接着，另一人如黑色的闪电般飞身闪入屋内。
屋内顿时响起一阵杂乱的东西落地声，还伴随着周海模糊的惊呼声。片刻，那侍卫便反绞着周海的双臂，将他硬生生押了出来。
周海睡眼惺忪，还未从睡梦中完全清醒，脸上带着迷茫与愤怒。
“什么人！反了！”周海大声叫嚷着，脸上因愤怒而涨得通红，“知不知道你大爷是御马监提督……”
话音未落，他脸上便结结实实挨了一拳。这一拳力道十足，打得他龇牙咧嘴，疼痛瞬间传遍全身。
朱瞻基面无表情，照着他的门面又狠狠揍了一拳。
“噗”的一声，鼻血如瀑布般窜出，周海眼前金星直冒。这时，他才终于看清朱瞻基身上华丽的袍服，顿时脸色大变。
“太孙殿下！”周海顾不上鼻血直流，强忍着疼痛，急忙收敛心神，试图摆出一副恭恭敬敬的模样。
“知道为什么抓你？”朱瞻基毫不废话，目光如炬，直直地盯着周海，声音冰冷得如同腊月的寒风。
“回皇太孙的话，奴才偷卖了一匹御马，奴才该死，奴才该死！”周海低下头，声音带着颤抖，忙不迭地承认错误。
朱瞻基眼神微微一眯，对他的回答显然不满意。他微微挥手，身后一名侍卫立刻心领神会，快步上前。
那侍卫运足了力气，抡圆了膀子“啪”的一声，重重地甩了周海一个耳光。
这一巴掌力道惊人，只听得清脆的声响在夜色中回荡。周海只觉脑袋“嗡”的一声，整个人被打得眼冒金星，天旋地转。
周海重新清醒时，发现自己已经被五花大绑着押到了乾清宫阶下。
他看到自己的心腹宫女和太监们全都垂头丧气地跪在一边，同样被五花大绑。
更让他惊恐的是，朱棣和安贵妃正站在高处冷冷地俯视着他，而太子妃居然也站在一旁，目光中带着审视与不满。
周海只觉一股寒意从脚底升起，瞬间蔓延至全身，细密的汗珠从额角滚落。
乾清宫前，月色如霜，气氛压抑得让人喘不过气来。
朱棣面色阴沉，大手一挥，两个壮硕侍卫如猛虎般扑向周海。
周海未来得及求饶，便被重重按倒在地，紧接着侍卫们抡起板子，毫不留情地朝着周海打去。
“啪！啪！啪！”板子落下的声音清脆而响亮，每一下都带着十足的力道。
与寻常打板子不同，这两个侍卫暗中使了内劲，那力道直透骨头，周海只觉仿佛被烈火灼烧，疼痛迅速蔓延至全身。
二十大板打完，周海瘫倒在地，脸色煞白，冷汗如雨下，浑身上下无一处不酸痛，无一处不刺骨锥心。
“挖了膝盖骨，然后丢到马厩去。”朱瞻基冷冷地开口，眼神中没有一丝怜悯。侍卫们毫不犹豫，抽出短刀，朝着周海走去。
“陛下！陛下！”周海惊恐万分，再也顾不上身体的疼痛，他拼命地挣扎着，高声呼喊，涕泪俱下，“奴才什么都说！奴才什么都说啊！”
朱棣微微皱眉，缓缓走下台阶，来到周海面前。他居高临下地看着周海，眼神中透着威严和审视。
周海见朱棣有了反应，心中一喜，连忙磕头如捣蒜：“奴才该死！奴才该死！”
“不是赵王妃指使的奴才，奴才也从来没有见过沐妃娘娘，是汉王世子朱瞻圻！是他给了奴才银两，让奴才找人装神弄鬼！是他要求奴才把宫里的消息要悄悄传递给他！也是他花重金收买了宫里不少宫女和太监！”
朱棣静静地听着，没有开口，眼神中闪过一丝寒芒。周海哭丧着脸，继续说道：“陛下，奴才什么都说了，什么都认了！求求陛下不要折磨奴才，给奴才一个痛快吧！”
比起一刀了断，他更害怕变成废人后被丢弃在马厩里苟延残喘，那种生不如死的痛苦让他不寒而栗。
“签字画押。”朱瞻基面无表情地开口吩咐。几个小太监连忙拿着纸笔上前，让周海在供词上签字画押。周海颤抖着双手，在供词上写下了自己的名字，按下了手印。
“爹，接下来怎么办？”朱高炽凑到朱棣耳边，小声询问。
朱棣眉头紧锁，眼神中透着愤怒和失望：“还能怎么办，去把朱瞻圻抓来！朕倒要问问他，是谁教他吓唬爷爷的爱妃，吓唬他的伯母。”
朱瞻基立刻领命，带着侍卫们转身离去。乾清宫前，只剩下朱棣和朱高炽父子二人。
朱棣望着夜空，心中五味杂陈，他怎么也没想到，自己的孙子竟会做出这样的事情。
京城的夜，华灯初上，纸醉金迷。
朱瞻圻置身于一家高档青楼，周围是莺歌燕舞，酒香四溢。他半躺在柔软的榻上，怀中搂着一位娇俏的女子，手中端着盛满美酒的玉杯，脸上带着微醺的笑意，沉浸在这温柔乡带来的麻痹快感中。
一阵沉重的脚步声打破了这奢靡的氛围，身着飞鱼服的锦衣卫如同黑色潮水鱼贯而入，他们眼神冷峻，动作迅速，如老鹰捉小鸡一般径直朝着朱瞻圻走去。
朱瞻圻朦胧中抬起头，醉眼惺忪地看到自己的几个侍卫全都面朝墙壁，双手高举，大气都不敢出，再瞥见锦衣卫那标志性的服饰，瞬间酒意全无，心中涌起一股不祥的预感。
锦衣卫们毫不留情，一拥而上，将他从榻上拽起，如同拎小鸡一般带出了青楼。
朱瞻圻就这样被丢到了乾清宫外的阶下，膝盖重重磕在青砖上，疼得他龇牙咧嘴。
“阶下跪着的是何人？”朱棣冷哼一声，语气带着一丝戏谑，仿佛在看一个跳梁小丑。
“回皇爷爷，是孙子朱瞻圻。”朱瞻圻身体止不住地颤抖，声音中满是惊骇与惶恐。
“还认得朕这个皇爷爷呢？”朱棣的语气越发玩味，“那怎么不尊重皇爷爷的贵妃？怎么不尊重自己的伯母？”
朱瞻圻长叹一口气，心中明白自己在宫中搞的鬼把戏已经被揭穿。事到如今，他也不再隐瞒，昂起头大胆承认：“是孙子搞得把戏，孙子知道错了！”
不等朱棣开口，朱瞻圻的情绪如同火山喷发一般宣泄而出：“爷爷，孙子就是看大伯和伯母不顺眼，就是不喜欢这个皇长兄朱瞻基，我父亲英明神武，颇有爷爷年轻时的风范，还会带兵打仗，他难道不是最合适的接班人吗？但是爷爷宁可去和安贵妃生个女儿，都不愿意多给父亲一点关爱，我这个孙子怎能不寒心，怎么能不生气呢！”
朱瞻圻的话语如同一把利刃，划破了夜的寂静。
朱棣沉默了，脸上没有任何表情，眼神却深邃得让人捉摸不透。
朱高炽和朱瞻基同样沉默着，他们的目光交汇，都从对方眼中看到了一丝了然。
他们三个聪明人全都看穿了朱瞻圻那点小心思，他哪里是想帮父亲鸣不平呢？他不过是觊觎那至高无上的皇位，想要有朝一日自己能登上皇位罢了。
乾清宫前，气氛凝重得让人窒息。
朱瞻圻跪在阶下，沉浸在自己的情绪中，丝毫没有察觉到台阶之上皇帝祖孙三人那洞察一切的目光，继续自顾自地倾诉着，仿佛要把心中所有的不满和委屈都一股脑儿倒出来，脸上的表情扭曲而又激动：“爷爷当年靖难时，还曾指着江水对父亲说‘世子多病，汝当勉之’呢！爷爷已经忘了吗！”
朱棣看着眼前这个不知天高地厚的孙子，心中涌起一股厌恶和失望，转头吩咐：“打他二十大板，不要打死打残。”帝王的声音低沉而威严。
几个侍卫领命迅速上前，将朱瞻圻按在地上，手中的板子高高举起，又重重落下。
“啪！啪！啪！”板子与皮肉接触的声音在寂静的空气中格外响亮。虽然侍卫们已经收起了不少力道，但对于朱瞻圻来说，这二十大板依然难熬。
朱瞻圻从小锦衣玉食，娇生惯养，是个十足的软蛋，平日里哪受过这样的苦。
而且他长期沉湎于酒色，年纪轻轻身子骨就已经被掏空，身体素质极差。一番毒打下来，他的背部和臀部皮开肉绽，鲜血直流，整个人像一条死狗一般趴在地上，气息奄奄，嘴里还不时发出痛苦的呻吟。
还不等他缓过一口气来，王忠忽然来到他的面前，一脸严肃地传达了皇帝的口谕：“爷爷让你赶紧滚回山东乐安，然后告诉你那个不成器的爹爹，死了夺位这条心！”王忠的声音清晰而又响亮，一字一句砸在朱瞻圻的心上。
朱瞻圻抬起头，用满是恐惧和绝望的眼神看了看王忠，又看了看台阶上的朱棣，张了张嘴，却什么也说不出来。
他知道，自己的这场闹剧已经彻底结束，等待自己和父亲的将是被边缘化的命运。
经此一事，汉王朱高煦被彻底排除在权力的核心之外。他原本还怀揣着一丝夺位希望，如今却彻底破灭。
赵王朱高燧则乖巧地向朱棣表示，只想当个与世无争的清闲王爷，绝无觊觎皇位之心。
二月初，朱高炽研究的简易式避雷针正式安装在三大殿屋顶。这一发明可谓是及时雨，成功让三大殿避免被春雷损毁的悲剧。
当春雷滚滚而来，闪电划破夜空时，三大殿在避雷针的保护下安然无恙，让众人对朱高炽的智慧和才能赞不绝口。
然而北方的局势却不容乐观。鞑靼部死灰复燃，再次大举犯边，烧杀抢掠，无恶不作。
年迈的朱棣不得不再次举起大刀，披挂上阵，率军驰骋草原。尽管岁月已经在他的脸上留下了深深的皱纹，身体也不如从前那般健壮，但他那颗征战的心却从未老去。