“是，郡主！”连珠立刻应声，动作麻利地转身从侧面博古架的锦盒里取出一张空白帖子，拿起一旁小几上的笔，飞快蘸了墨，写就四个字，然后捧着这张帖子，款步走向楚明姝。
楚明姝深吸一口气，飞快地闭了一下眼，再睁开时，眼底只剩下一种清冽平静。
“劳烦了。”楚明姝向前半步，伸出双手接过了帖子。
连珠微微一福，转身走回凌昭阳身后。
楚明钰没动。
凌昭阳给楚明姝补发请帖的一刻，她就知道，躲不了了。
退？从此在京城贵女圈沦为笑柄。进？和一个她从未放在眼里的假货比试画技？
荒谬！奇耻大辱！
“好了！帖子也补上了！”卫雯琴娇脆的声音再次响起，打破了这片刻令人难耐的死寂。
“说起来，明姝姑娘的师尊，可是那位名动天下的虞蓁虞大家呢！当真是名师出高徒，这份天资与际遇，真真羡煞旁人！明钰姐姐，今日小妹和诸位，可就等着大开眼界，看看这一场——龙争凤鸣了！”
她刻意咬重了“虞蓁”的名字，再次将无形的压力重重砸向楚明钰。
所有人的目光，都聚焦在了两张被强行推向前台的画案。
小丫鬟手脚麻利地在西边角落里给楚明姝布置好了一处画案，离楚明钰那边相隔四五张案子的距离。
崭新的素白生宣铺开，画匣里一套还算干净的笔，墨是新砚磨就，颜料罐子里装着基本的三绿、赭石、朱膘。
水阁里声浪嗡嗡，墨香胶气浮在闷热的空气里，沉甸甸的，并不好闻。
楚明姝觉得胸口发堵，悄悄退出侧门。
外头是临湖的回廊，水面风带着荷香吹过来，清爽不少。
碧绿荷叶铺展，下面是一群锦鲤，红白相间，偶尔甩尾搅起一片水花，或是一群聚拢，争抢水面浮着的细小食物碎屑。
楚明姝倚着朱漆栏杆，静静看着。
那些鱼的形态，鱼尾摆动带起的弧度，鳞片在日光和水光下的细微反光，都无声地印入眼底。
作画养成的习惯刻进了骨头里。看入神时，身旁微有动静。
她转头。
徐澜曦正立在几步外，手指用力绞着自己浅碧色裙带上一颗圆润的琉璃珠子，脸上那点惯常的明艳被一种局促不安代替，眼神躲闪着不敢看楚明姝。
“明姝……”两个字叫出口，声音干涩，像砂砾在打磨，“我……”
风穿过回廊，扬起两人耳畔细碎的鬓发，也扬起一段猝不及防砸进心头的过往。
两年前那个阴冷的下午，画室里弥漫着熟桐油和松节油混杂的刺鼻气味。
徐澜曦满脸通红，眼睛里燃着无法理解的怒火：“你疯了是不是？虞先生前脚走，你后脚就要跟着去跑商？画画呢？你的灵气都拿去喂狗了吗！”
她记得自己当时只平静地把那些洗净的画笔一根根晾在窗沿下，声音也冷：“澜曦，画不了啦。我得帮衬侯府赚钱。”
“楚明姝！你知不知道自己在做什么？为了几两铜臭扔了笔？”徐澜曦的声音陡然拔高，带着尖利的哭腔，“你让我恶心！从今以后，你我不再是朋友！”
那重重摔门的声音仿佛还在耳边震响，震得人心跳都跟着停跳半拍。
湖面锦鲤尾巴一摆，漾开一圈涟漪，将那段尖锐刺痛的回忆打散。
楚明姝收回望向湖面的目光，转向眼前这个满脸复杂的旧友。心里竟出奇地平静，甚至有些空乏的释然。
“是澜曦啊。”她点了点头，语气平淡，看不出情绪。
徐澜曦像是被她这声不带责备的称呼刺了一下，肩膀微颤，终于鼓起勇气抬起头，眼圈有点泛红：“是雯琴她表妹冯巧儿！那天在云裳阁挑料子时，跟我打听你的近况，缠着问东问西。我被她捧了几句得意劲儿作祟，随口提了一句你从前跟虞先生学画好，就是顺嘴提了那么一句。谁知道卫雯琴耳朵那么长！更没想她会当众揭露。”
她语速极快，急欲撇清又满含愧疚，“我绝不是有心说给她听！更不想给你惹麻烦！真的！你信我！”
楚明姝看着徐澜曦脸上急切得近乎狼狈的神情，那点极力解释的样子倒显出几分真实的懊悔。
卫雯琴的心思，岂是一句“顺嘴”能挑起？徐澜曦最多不过是个引子，靶子却是早就定好的。她心里透亮，也懒得点破。
计较这些没意思。
“知道了。”楚明姝的声音没有起伏，“这事本来也躲不过。你不提，有心人想发难，总能找到别的由头。”
她微微侧过身，继续看着水底的锦鲤，意思很清楚——到此为止，不必再纠缠这个话头。
徐澜曦愣住，一口气堵在喉咙口。
没等来预料中的指责和怨愤，楚明姝的平静与不在意像一根更细小的针。
两年前是她先摔的门，是她先断的义绝。
沉默横亘在两人中间，只有水声鱼响。
过了好一会儿，徐澜曦才像忽然找到出口，猛地抬眼盯着楚明姝的侧脸：“过去我说话不中听。今日这事是我疏忽，牵连了你。对不住！”
别扭地吐出道歉，她又飞快地接上一句，声音绷得紧紧的，像在跟自己较劲，“一会儿你就好好画，画给那些人看看！当年虞先生不是瞎眼！”
话一出口，又觉得这话太重。
楚明姝心头像被什么东西烫了一下。
徐澜曦那硬邦邦的鼓励，笨拙，甚至带着点别扭，却比花团锦簇的客套直戳心底。
她蓦地转身。回廊里没有旁人，远处的喧嚣像是隔着一层水波。
楚明姝什么都没说，忽然上前一步，张开手臂，抱住了徐澜曦。
手臂收拢的瞬间，能感觉到对方身体刹那间如遭电殛般僵直紧绷。
只是一个极其短暂的拥抱，楚明姝已松开手退开一步。
脸颊飞上两片薄红，目光飞快地滑开：“我进去了！画完再说！”
说完，几乎是小跑着绕过徐澜曦，朝水阁侧门匆匆而去。
徐澜曦僵在原地，怔忡片刻，望向楚明姝消失的门口，眼底的惊愕和迷茫渐渐融化，唇角不由自主地微微翘起一丝笑意。
真好，明姝她原谅了自己！
水阁内。
凌昭阳倚在铺了锦缎软垫的宽大太师椅里，眼角眉梢都带着看戏的舒展。
她捻着一枚剥了皮的荔枝，纤纤玉指点了点当中铺开的两张并排画案：“好了，人齐了，地方也给腾得干干净净，开始吧！都给本郡主看真切了，雅集雅量，一个笔画也别落下！”
她身旁的大丫鬟连珠垂手立着，眼神冰冷地在两处画案来回扫。
楚明钰坐在左边那张案前，腰背挺直得如同绷紧的弓弦。案头一应俱全的上好用具——澄心堂特制的玉版宣、贡墨、装着各色石青石绿蛤粉的珐琅小碟，甚至有一小碟特调的澄金。
她的目光死死落在那一寸寸雪白刺目的纸面上，指间掐着一块刚从松烟墨锭上掰下来的小块，尚未捏碎，指尖却用力到指甲盖边缘渗出了青白色。
卫雯琴她们那群“闲话”的低语时不时飘来几个字眼，什么“虞先生弟子”、“名师高徒”，像小虫子往她耳膜里钻，搅得脑子里嗡嗡作响。
右手边的楚明姝则显得截然不同。她面前的那张普通松木画案相对朴素得多，笔是常用的一套兼毫、紫毫，颜料也只配了最基础的几色，甚至没有镇纸，只用一块打磨光滑的鹅卵石压着宣纸一角。
可她的神色却松弛下来，带着一种近乎凝神的专注。
刚才门外与徐澜曦那短暂的交集，仿佛拂开了心口的积尘。
她拿起一支羊毫笔，在笔洗里略略湿润，又从容地在墨池里蘸了个半饱，动作舒缓流畅，不见丝毫滞涩。
笔尖悬至纸面上方寸许，目光垂落，周遭的喧哗与注视仿佛瞬间被隔绝。
雅集自然不止这两位主角。
靠水阁角落里那棵枝繁叶茂的老槐树浓荫下，靖国公世子顾长安正悄然立着，竭力将自己高大的身形缩进树影里。
他面前那张长案上摊开着一幅已完成的画，已提过款落过印，只求快快撤走。
这种真假千金针锋相对的浑水，多看一眼都嫌麻烦。
可惜，他越想躲，有人越是把他往光亮处扯。
长庆伯世子戚耀光像条专嗅热闹的猎犬，目光来回巡视。一瞥见槐树底下那道青色身影，乐了，几步就蹿了过去，声音拔得老高：“嘿！顾兄！躲这儿数叶子呢？快快快，站这儿哪看得清呀！主位那边才叫热闹！”
他不容分说，仗着力气大，一把攥住顾长安的小臂，拖着就走。
顾长安猝不及防，被他拽得一个踉跄，半推半就地就被拉回了水阁中央。
无奈皱眉，甩开戚耀光的手：“戚世子松手！我自己走！”
语气隐有不悦，但也不敢太显。
顾长安刚站稳，还没缓过口气，另一个身影已经端着酒杯凑了上来。
晁祯抿了口手中杯里的琥珀色清酿，好整以暇地踱到顾长安身侧。
“长安兄，”晁祯压低了点声音，恰好能让周围的戚耀光和邻近几个竖起耳朵偷听的公子小姐听清。
他刻意朝前面并排两张案子的方向抬了抬下颌，语调拖得意味深长，“真真是场好戏啊。”
他目光在楚明姝和楚明钰身上来回梭巡了一圈，又落回顾长安脸上，带着试探，“前头那位是早年与你有婚约的吧？”他意指楚明姝。
“后面这位，”目光扫向楚明钰，“是你现任未婚妻？啧啧，”他咂摸了一下嘴，笑容加深，“当真是造化弄人，这水火同台的场面，长安兄看着，心向着哪一边呢？哦，说错了，该问——站在哪一边？”
这话如同两根带刺的针，精准地扎进顾长安最不愿面对的地方。
他下意识地向后挪了小半步，想避开晁祯，腰侧却“砰”一声撞在身后案角上。
痛！
顾长安几乎要闷哼出声，脸色瞬间青了三分。
他咬着后槽牙，强忍着从牙缝里挤出一句：“休得胡言！谁都不站！区区画作而已！”
晁祯满意地看着顾长安的狼狈模样和扭曲的表情，那正是他想要的反应。
他呵呵轻笑一声，酒杯在指间转了转，状似不经意地朝着坐在主位的凌昭阳方向，略抬了抬下巴：“也是，不过一时之短长罢了。有些人啊，心气高着呢。眼皮子底下这点鸡毛蒜皮的胜负，哪入得了眼？”
他话锋微妙地一转，意有所指，“就说浏阳郡主，金枝玉叶，眼界非凡，寻常闺阁手段自然看不上眼。若有人能得其青眼。啧啧，才是真正的前程远大！”
他那双含笑的眼盯着顾长安，带着毫不掩饰的打量和暗示。
顾长安被他这话里的意思刺得更加别扭，如同吞了苍蝇。
不多时，楚明姝手腕轻提，最后一笔落下。
细长的笔尖在一条锦鲤尾鳍末端微妙地一转一顿，流畅勾连出水波的尾痕。
饱蘸淡赭的锋毫离纸。
她直起身，轻轻吁了口气，带着几分倾注心神后的松懈。
目光平和地投向自己的画作，并没有立刻看周遭反应。
静。
一种奇异的寂静以那张画案为中心，在嘈杂的水阁内蔓延开来。
无数道目光，或讶异、或探究、或难以置信，齐刷刷地聚焦在那张铺展的宣纸上。
最先打破这诡异死寂的，是一声控制不住的倒抽冷气，旋即化作极低的一句“老天爷……”——不知哪位小姐发出的。
紧接着，无法用词语描述的惊叹如同投入死水的石子，激起一片涟漪。
“这鱼……活了？”
“水！那水纹动的样子！”
“鲤戏水，竟能画出这般神韵……”
晁祯手里的酒盅停在了唇边，里面清亮的酒液微微晃动。
他本是带着三分嘲讽七分审视来看这场戏，此刻那惯常的笑容僵在了脸上，眼底的玩味被一层惊诧覆盖。他下意识地朝着画案方向迈了半步。
戚耀光更是“噌”地一下就蹿了过来！
几乎是手脚并用地推开身前挡着的人，伸长脖子往楚明姝的画案上瞅，嘴里还在嚷嚷：“哪儿呢哪儿呢？让开点！让小爷瞧瞧！能吹得有多神……”
他这么一挤一喊，像开了闸门。
人潮涌动，竟将在角落竭力想要隐形脱身的顾长安也裹挟着往前推去。