北阳城的秋日，总是带着一种洗尽铅华的澄澈。天高云淡，风中裹着新收稻谷的清香和远处果园传来的、若有若无的甜香。
平海王府的后花园里，那棵亲手栽下的石榴树已是硕果累累，一个个饱满的红石榴咧着嘴，露出红宝石般晶莹的籽粒。树下，一张柔软的毯子上，一个穿着虎头帽、虎头鞋，粉雕玉琢的女娃娃，正笨拙地学着翻身，口中发出“咿咿呀呀”的、不成调的呓语。
何青云就坐在一旁，手里拿着一个柔软的布老虎，耐心地逗弄着她。她的眉眼间，早已褪去了昔日的锋锐与清冷，取而代之的，是一种沉淀下来的、如同秋日暖阳般的温柔与满足。
李重阳则坐在一旁的小几上，手里捧着一卷书，看似在读，那双温柔的眼眸，却十有八九都落在他那一对视若珍宝的妻女身上。
自从小英瑶出生后，这便是王府之内，最寻常，也最温馨的景象。
“姐，姐夫，”何平安快步从前院走来，脸上带着几分掩饰不住的笑意，“宫里来人了，是陛下派来的信使。”
李重阳与何青云对视一眼，心中了然。算算日子，也该到了。
果然，信中是新帝赵远山的亲笔，字迹温和，却带着几分不容拒绝的“央求”。
“……朕自登基以来，日理万机，未敢有半分懈怠。然深居宫中，所见所闻，皆是臣子粉饰之言，恐与民间实情，相去甚远。朕欲效仿古之圣君，微服私访，体察民情。思来想去，这天下之大，能陪朕走这一遭，且能让朕安心的，唯有你二人。”
“朕已备好行装，不日便至北阳。届时，朕便不再是皇帝，只是你们远道而来、投奔亲戚的‘赵家富商’。而你们，便带着朕这个‘不学无术’的商贾，去瞧一瞧，你们亲手为这大周，打下的这片锦绣江山，究竟是何模样。”
信的末尾，还特意用小字加了一句：“朕的皇后说了，她已备好了针线，要亲自为朕的小郡主，缝制几件贴身的小衣裳，你们若敢拒驾，便是抗旨。”
这番话，说得是又霸道，又充满了家常的亲昵，让何青云看得是哭笑不得。
李重阳则是抚掌大笑：“皇叔他啊，还是这般爱玩的性子。”
三日后，一支并不起眼的商队，悄然抵达了北阳城。为首的，是一个身穿锦袍、面容儒雅、看上去有几分富态的中年商人，正是微服改扮的皇帝赵远山。他的身边，还跟着一个同样作商人打扮、身形却异常挺拔的中年护卫，正是禁军统领陆远征将军。
没有繁复的接驾仪式，何青云与李重阳只是像招待寻常亲戚一般，将他们迎入了王府。
当晚的家宴，丰盛而温馨。
皇帝看着那个在襁褓之中，睡得正香，粉雕玉琢的小英瑶，那双曾阅尽了朝堂风雨的眼眸里，满是发自内心的喜爱与柔软。他小心翼翼地从皇后沈流云亲手缝制的包裹里，取出一块早已备好的、刻着“平安喜乐”的长命锁，亲自为她戴上。
“我们英瑶，可是朕看着出生的，”他抱着那软软糯糯的小人儿，怎么也看不够，“日后，定要像你娘亲一般，做个惊才绝艳的奇女子。”
酒过三旬，菜过五味。
皇帝终于说起了此行的真正目的。
“青云，重阳，”他放下酒杯，神情变得严肃起来，“朕想去看看，那条由你们开辟出的、从北阳通往京城的商路。朕想亲眼瞧瞧，那些因‘汉寿良品’而富裕起来的城镇，如今是何光景；也想亲耳听听，朕的子民们，对朕这个新君，对这新的朝堂，究竟有何怨言，又有何期盼。”
“陛下圣明。”何青云与李重阳起身，拱手应道。
于是，又过了三日，一支更为低调的、由十几辆普通马车组成的“商队”，在秋日一个清爽的早晨，悄然驶出了北阳城，向着那繁华的京城方向，缓缓行去。
何青云与李重阳共乘一车，怀中，还抱着那个对外界的一切都充满了好奇、一双乌溜溜的大眼睛四处张望的小英瑶。
皇帝则与陆远征同车，他掀开车帘，看着窗外那一片片金黄的稻田，看着那些在田间劳作、脸上洋溢着丰收喜悦的农夫，那双深邃的眼眸里，满是欣慰与感慨。
这，便是他想看到的盛世。
这，便是他愿意用一生去守护的，人间。
商队一路南下，晓行夜宿，并未刻意选择官道，而是沿着那条因“汉寿良品”而兴起的商路，走走停停。
第一站，是距离北阳城不过百里的一座名为“河阳镇”的小镇。
按照何平安呈上的文书所记，河阳镇因地处渭水河畔，水运便利，又是北上皮货与南下丝绸的交汇之地，自打商路开通之后，便迅速发展成了北阳城外最繁华的一座商业重镇。镇上的“福来客栈”，更是因最早引进了“汉寿良品”的菜式，成了南来北往客商们最爱歇脚的地方。
“想来，此时的河阳镇，定是车水马龙，人声鼎沸了。”马车上，皇帝赵远山看着手中的舆图，笑着对陆远征道。
然而，当他们的车队缓缓驶入河阳镇时，眼前那萧条冷清的景象，却让所有人都愣住了。
只见那本该是热闹非凡的镇口，此刻却是门可罗雀，街道两旁，大半的商铺都大门紧闭，只有几家米铺和布庄还开着，却也是生意惨淡，掌柜的无精打采地坐在柜台后打着瞌睡。
空气中，没有想象中的喧闹与繁华，只有一股挥之不去的、压抑的沉寂。
“这……这是怎么回事？”皇帝的眉头，瞬间便蹙了起来。这与他想象中的景象，与何平安文书中所描绘的，简直是天壤之别。
“进去看看便知。”何青云的脸色也变得有些凝重。
一行人将马车停在镇外，换上更朴素的衣物，扮作寻常的行脚商人，走进了镇上唯一还开着门的一家小茶馆。
茶馆里，只有三三两两的茶客，一个个都愁眉苦脸，唉声叹气。
何青云要了一壶最普通的粗茶，又点了两碟茴香豆，便与李重阳在角落里坐下，侧耳倾听着邻桌几个本地货郎的交谈。
“唉，这日子，是越来越没法过了。”一个黑瘦的货郎，将杯中的茶水一饮而尽，声音里满是愤懑，“自从那崔家接管了镇上的‘福运码头’，咱们这些跑单帮的，就再没一天好日子过！”
“谁说不是呢？”另一个货郎也跟着抱怨道，“以前，咱们走一趟水路，从南边运一批布料过来，除去吃喝，好歹还能赚个三五两的辛苦钱。可现在，光是那过路的‘码头税’，就要抽走咱们三成的利！这还不算，他们崔家的船行，还强买强卖，咱们若是不把货低价卖给他们，就休想从这河阳镇过去！”
“那崔家也太霸道了！官府就不管管吗？”
“官府？呵呵，”黑瘦货郎冷笑一声，声音压得更低了，“你当那崔家是吃素的？人家的大公子，可是娶了咱们河阳县令的小姨子！这官商勾结，沆瀣一气，咱们这些平头百姓，能去跟谁说理去？”