“潇湘，你确定关先生说的地方没错吗？”朱菀踮起脚尖左顾右盼，话音里透着几分怀疑：“咱们都来第四回了，怎么屋里还是没人？”
潇湘笃定道：“不会，先生绝不会记错。莫非是路上有事耽搁了，还没到毫州？”
若是如此可就麻烦了，毕竟这一趟名义上是护送魏王殿下，哪怕陈清晏不介意，也不便为旁人耽搁太久。要是这位朋友一直不来，等他们走了，关之洲该怎么办？
“嗯……我看不像，”朱菀提着裙摆蹲下来，在门槛上摸了一把，举起手给她看：“你瞧，一点灰尘都没有，要是好几年没住人，不可能这么干净，我觉得那个大侠应该已经回来过了。”
潇湘不动声色地后退半步，以防朱菀拿脏手摸她，一双剪秋水的丹凤眼天生含愁，焦躁地蹙起眉头：“那怎么找不到人？这两日我们上午也来过，下午也来过，全吃了闭门羹，如果他在毫州城内，为何总不回家？”
朱菀搓搓手指站起来，浑不介意地耸了耸肩：“江湖侠客嘛，肯定有这样那样的事要忙咯？你先别急，只要人还在城里，就肯定找得着，就是光靠咱俩跑上门来堵人，也太费劲了……”忽然灵机一动，冲她勾了勾手指：“有了，你跟我来。”
“干什么？”潇湘将信将疑地追上她：“你又在打什么歪主意？我们现在是殿下的侍女，你可别惹麻烦。”
朱菀三步并作两步跑到对面邻居的院门前，敲了几下门，也不回答，狡黠地眨眨眼，抿着嘴冲她直乐。潇湘一看她这副表情，就知道准没好事，还不等她阻止，邻家大娘已经拉开了门，瞅见外面是两个衣着体面的小姑娘，面露诧异。
“二位小娘子有什么事找？”
朱菀老早就把贼兮兮的表情收了，换上副泫然欲泣的神色，欠身行礼道：“婶婶万福，不知婶婶可识得对面那户人家？我们姐妹俩家中遭变，从外地来投奔爹爹的旧识，奈何在这儿等了两天，还没见到人，如今盘缠也快花光了，若是再寻不到……”
越说声音越低，最后几乎说不下去，哽咽了一声，拈着手绢蘸眼角，活像换了个人，看得潇湘眼睛都直了。
苍天，这楚楚可怜的落难千金是谁？
大娘“哎哟”了一声：“对面那户好多年都没住人了，我也不晓得啊。闺女你先别哭，这样，婶子帮你留意着，要是看见有人回来，我替你跟他传个话，叫他在家等你们。”
朱菀惊喜地抬起头来，眨着晶晶亮的眼睛道：“那就太感谢婶婶了！”
“嗐，芝麻大点事，谢个啥。”大娘见她们俩都生得白白净净，怕是从小没吃过苦，怜爱地拍了拍朱菀的手背：“你们两个小姑娘，自个儿跑到这人生地不熟的地方来，不容易吧？等等啊，婶子正好蒸了糖糕，我去拿两块来给你们尝尝。”说着就快步回了屋里。
见她进门，朱菀满脸愁容顿时横扫一空，对潇湘得意道：“怎么样，还是我有本事吧？”
“不知道你都是从哪学的……”潇湘撇撇嘴，小声嘟哝：“歪门邪道。”
朱菀尾巴都翘到了天上：“多到街上跟人说说话就会了，谁让你成天闷在家里发霉，没想到吧，外面有意思的事情多着呢，以后多出门跟我走走，我教你啊。”
潇湘嗤之以鼻：“学会了能干嘛，从大娘手里骗糖糕？我才不学。”
“喂，你可不要小看……”
朱菀话才到一半，余光瞧见有道人影出了厨房，赶紧把头一低，再抬起脸时，又换回了那副柔弱可欺的模样。
大娘给她们一人塞了一块：“尝尝，婶子自己熬的糖馅，跟外面卖的味道不一样。”
朱菀打小有个讨人喜欢的本领，就是不挑食，山珍海味她能大快朵颐，咸菜馍馍也能吃得喷香，鸣玉岛上的厨子刘姨最爱给她弄吃的，就因为不管做出来个啥，这丫头都能高高兴兴地吃完，还边吃边夸，把人哄得心花怒放。
大娘显然也敌不过这一招，笑得合不拢嘴，差点再给她俩装几块兜起来。
眼见日头越升越高，这一趟多半又白跑了，二人道过谢，打算先回刺史府去，结果才走出两步，热心肠的大娘又追上来叮嘱道：“哎哎，对了，你们万一找不着人，没地儿去，不要轻信那些个跑街拉纤的，人心隔肚皮啊，婶子给你们说个去处。”
“在城南边挨着城墙的地方，有个道观叫慈悲观，观主是个女菩萨，只要是真有难处去求她帮忙，她就没有不帮的，我也去过呢。”大娘信誓旦旦地保证：“你们两个小闺女无依无靠，去找她，她肯定乐意帮忙。”
两人正要答应，大娘忽然又一拍大腿，惊呼道：“哎哟！我想起了，有人说观主其实是个神仙，什么都算得准哩！你们直接去找她，请她算一算你们要寻的人在哪不就完了？瞧我这榆木脑袋，来来，婶子给你们说怎么走，就走前边那条道一直往南，走四五里……”
朱英几人回到毫州城，先去了趟州衙，将前因后果向郭正茂交代了，至于接下来该如何处置，就是凡人自己的事，该交给凡人自己定夺，与他们无关了。
眼下最棘手的问题是——
“等等，那个不能吃！”
宋渡雪倒吸一口凉气，一个箭步冲上前，掰开刘婵儿的嘴，揪出了一只拼命扑腾的大白蛾子。周遭路人瞧见，全都站住脚步，瞠目结舌。
始作俑者丝毫不觉得自己的行为有问题，面无表情地站着，任由宋渡雪把手指伸进她嘴里，末了还吧唧嘴，仿佛很遗憾没能把大蛾子咽下去。
宋渡雪想教训她两句，又知道她压根听不懂，面面相觑半晌，扶额叹息：“你到底有什么执念，怎么什么都想往嘴里放……啧，人好像越来越多了，快走快走，赶紧把她带回去，太丢人了。”
经过河神庙一遭，好消息是，刘婵儿似乎找回了些身为人类的记忆，勉强可以站着走路，不会满地乱爬了。坏消息则是，许多属于人类的不良品行也随之苏醒，比如说好奇，比如说贪吃，比如说不服管教。
宋渡雪第四次掰开她的嘴时，终于意识到不对劲，拧起眉头质问：“等会儿，你是不是故意的？”
刘婵儿目光涣散地跟他大眼瞪小眼，以不变应万变。
“……”
宋渡雪深吸一口气，捏了捏眉心：“算了，不能乱吃东西，知道吗？凡人不会见什么都吃，所以你也不能，要吃也得避着人吃，不能叫人发现。”
刘婵儿眨了眨眼，不知道是听懂了还是没听懂。
朱慕旁观了一路试图跟灵偶讲道理的宋大公子，事不关己地问：“你们打算拿她怎么办？”
朱英也还没有主意，无奈道：“她好像挺想跟着我们，先留在身边吧，往后看看有没有合适的地方让她去。”
自从离开白苇村，别说逃跑，刘婵儿俨然已经变成了几人的跟屁虫，走哪去都不用喊，不让她跟着还得发脾气。
“还有件事没弄清。”
宋渡雪口头说服无果，因材施教地选择了武力制服，抓着刘婵儿的手腕走过来，以防她乱捡东西吃。
“她为什么会被炼成灵偶？刘瘸子既没有财也没有权，怎么请到的偃师？以我对他们的了解，这些人绝不可能突然发善心，刘瘸子到底拿了什么跟他们换……”
他沉吟片刻，摇了摇头：“恕我直言，我想不出来。”
一个又老又穷的瘸子，放在凡人里都没几个人正眼看，更别说在修士中。哪怕把他整个人拆了按斤卖，都不够叫偃师刻一个铭文的。
“可想要查一个失踪在六年前的凡人的行踪，太难了，”朱英头疼地叹了口气，“更别说木头还算出他极可能已经死了，两头都没有线索，从哪下手？”
宋渡雪却说：“说难也难，说容易也容易。正因为他是个凡人，离开家乡后能去的地方很有限，无非就是投奔亲友，进城谋事，或四处流浪。前一种可以直接不谈，他若是有高枝可攀，也不至于被欺负成这样，后一种基本也能不计，一个行动不便的瘸子离家流浪，只能当乞丐，成不了事。”
“所以他极可能是进了城，而且在城中遇见了机缘。”朱英若有所思道：“附近最大的城……”
“就是毫州。”宋渡雪答道。
朱英恍然大悟：“怪不得你要问郭刺史毫州近六年间有没有发生什么不寻常的事。”又问：“但我们只是途径此地，恐怕待不了几天，够查清楚吗？”
“本就是顺手一查，查不清楚就算了。”宋渡雪话锋一转，无所谓地耸耸肩，“偃师虽不是什么好人，但也不算真的魔道，不会太丧心病——喂！”
就在众人眼皮子底下，刘婵儿的肩头飞快地爬上一道白影，她顺势转过脑袋，“啊呜”一口张嘴咬住，生怕有人来抢似的，嚼也不嚼，脖子一伸使劲咽了。
宋渡雪气得七窍生烟，一把掐住她的腮帮子：“吐出来！”可是咽都咽了，哪还有东西可吐？
惨白的断手大蜘蛛似的趴在女孩肩上，洋洋得意地来回敲着指甲盖，好像在说——抓住我又如何，看，我还有一只手。
几人已经进了刺史府，倒不怕被人看见，只是把两个路过的婢女吓得两股战战，提起水桶撒开腿鸭子似的跑了。
朱英看宋大公子在熊孩子身上接连惨败，心中好笑，插手将二人分开，劝架道：“行了，你跟她生什么气。”又转头叮嘱了刘婵儿一句：“在熟人面前玩玩可以，不准出去吓唬人。”
她一剑把河神像斩首的余威犹在，一开口刘婵儿就老实了，断手乖乖爬下胳膊，钻进袖子里藏起来。
三人路过中庭，恰好撞见陈清晏与关之洲在庭中石台上对弈，陈清晏正捏着颗白子冥思苦想，瞧见他们，高兴地招呼道：“哥哥姐姐辛苦了，事情都办完了吗？”
朱慕一看见棋盘就走不动道，哪怕下棋的是村口大爷也得凑上去瞧两眼，脚步一转就往庭中拐去。
“差不多吧。”宋渡雪也饶有兴趣地走上前：“你在和关先生下棋？胜负如何？”
陈清晏苦笑：“败多胜少，关先生棋艺甚高，晏儿敌不过。”
关之洲谦逊地回答：“侥幸而已，承蒙殿下抬爱。”
“关先生的棋路变化多端，虚实莫测，本就很难对付，我的棋也是先生教的。”宋渡雪绕到陈清晏身后，撑着石台垂眸琢磨道：“嗯，让我看看。”
陈清晏一看有神兵天降，拉住袖子就不让人走，欢喜道：“太好了，这一局越走越僵，眼看又要输了，哥哥救我。”
关之洲笑道：“殿下的救兵来的真是时候，大公子青出于蓝而胜于蓝，关某不胜惶恐啊。”
“先生少打趣我了，”宋渡雪拈起颗白子，只身杀入密如罗网的黑子之中：“当年先生给我一盘死局叫我解的时候可不是这么说的。”
关之洲亦落下一子，含笑道：“只不过偶有奇思，顺嘴一提而已，是大公子执意不信，非要拿去解。”
陈清晏好奇地问：“最后解出来了吗？”
宋渡雪再放下一子：“当然没有，本就是一盘死局，神仙来了也没用，白白浪费我三天。”
关之洲略一斟酌，干脆地吃掉了他送上门来的诱饵，佯装中计：“也并非全无用处，至少叫大公子受了回挫，这世上能让大公子受挫的事可不多啊。”
他二人下起棋来竟然完全不深思熟虑，如同沙场上两军对垒一般，越下越快，杀招频出，交锋都在瞬息之间，直看得人目不暇接，没一会就分出了胜负。
宋渡雪潇洒地把棋子一抛，大方承认：“输了。”
关之洲却摇头道：“大公子犹爱走险棋，看似鲁莽冒进，其实处处藏着陷阱。关某是占了熟知你性子的便宜，但凡换个人来，恐怕都得中招。”
旁边看入迷的朱慕顿时睁大了眼睛，幡然醒悟，点头如捣蒜，看来他就是那个经常中招的。
宋渡雪拍了拍陈清晏的肩，不无遗憾道：“哥哥也敌不过，你还是自己想办法吧。”
说罢正要走，却听陈清晏感慨：“关先生不仅博古通今，棋也下得比宫里的棋待诏还好，如此才华，竟然只能埋没于乡野间，实在叫人痛惜。若先生不弃，不如随我们进京，晏儿可举荐先生入翰林院。”
说者无意，听者却有心，空气霎时安静下来，关之洲收棋子的动作一顿，宋渡雪瞥他一眼，抢在他反应前佯作嗔怒地挑起眉：“臭小子，把你送回家还不够，还要从我这拐个人走才满意？”
陈清晏浅笑起来，调皮地眨眨眼：“全凭先生心意，关先生若是真想走，哥哥也不能强留吧？”
“什么？关先生想走？”
又一道大嗓门横空出世，朱菀风风火火地跑过来：“什么时候？”潇湘也紧随其后，快步走进中庭。
见还是只有她俩，关之洲眉心竖痕愈深：“仍旧没人吗？”
潇湘忧愁地摇了摇头：“没有，我们已托了邻居大娘帮我们留意，但还是说不准究竟什么时候能见到。”
关之洲沉吟片刻：“罢了，若实在找不到人，我便去客栈订间房，莫要耽搁了殿下的行程。”
陈清晏连忙摆手：“不着急，我多留两日也无妨，只要能赶在母妃的生辰前回去就行。”
朱菀问：“贵妃娘娘的生辰是多久？”
“六月十五。”
朱菀松了口气：“那也还早嘛。”
潇湘却蹙眉道：“不能拖得太紧，贵妃的生辰在金陵是个大节日，殿下得写贺辞，备贺礼，还得亲自督办祭天典仪，才能不落人口实。”咬了咬嘴唇，“最迟也得在六月前到金陵，再加上途中耽搁……”
宋渡雪算了算日子，最后拍板道：“那就再等三天。三天过后，如果先生的朋友还不出现，我和朱英就先带晏儿走，你们稍后再来。”