寒风凛冽，湖面结了厚厚的冰，几只天鹅被困在冰窟中。
雪白的羽毛上覆着薄霜，长颈低垂，奄奄一息。
婉棠披着狐裘斗篷，远远瞧见了，眉头微蹙：“小顺子，去叫几个太监来，把那天鹅救上来。”
小顺子刚要应声，忽听身后传来一道清冷的声音。
“天命如此，何必强求？”
那声音如冰刃破空，寒意逼人。
婉棠回头，只见惠妃一袭白狐大氅踏雪而来，英气凛然。
她步履沉稳有力，靴底碾过积雪，发出咯吱声响，不似后宫妃嫔的莲步轻移，倒像战场归来的女将军。
婉棠眸中闪过一丝惊喜，福身行礼：“惠妃姐姐。”
惠妃却抬手止住她靠近，冷冷道：“回答我。”
婉棠一怔，惠妃向来不爱出宫门，她院子里面的花木也不见得比御花园差。
这话问的，是天鹅，还是灾情，亦或者是婉棠。
婉棠顺着她的目光看向冰湖上垂死的天鹅，轻声道：“天命难违，但臣妾偏要逆天而行。”
她指尖轻轻抚过自己隆起的腹部，语气坚定，“命运、该掌握在自己手中。”
惠妃忽然冷笑一声，反手从背后取下长弓，搭箭拉弦，动作行云流水。
“嗖！”
箭矢破空，正中天鹅脖颈！
鲜血瞬间在冰面上洇开，如一朵刺目的红梅。
“啊！“李萍儿吓得捂住嘴，小顺子也白了脸，慌忙挡在婉棠身前。
婉棠瞳孔微缩，却很快恢复平静，只是指尖在袖中微微发颤：“姐姐何必如此？”
惠妃收弓，眸光如霜：“你便如这天鹅。”
她走近一步，身上带着凛冽的松雪气息，“本宫瞧着厌烦。既挣扎不脱，不如早早了结。”
她忽然俯身，在婉棠耳边低语，声音只有二人能听见：“好自为之。”
直起身时，惠妃的目光扫过婉棠的肚子，唇角勾起一抹讥诮的弧度：“最近连民间百姓，都知道了‘婉棠娘娘’这号人物。”
她指尖轻抚剑柄，寒光映照她冷艳的侧脸，“后宫佳丽三千，怎么就你如此特立独行？”
字字如刀，暗含警告。
婉棠立刻深深行礼，姿态谦卑：“求姐姐指教。”
惠妃却忽然话锋一转：“祺贵人和许答应都有了身孕。”
她盯着婉棠的肚子，似笑非笑，“你觉得，你腹中这个该当如何？”
婉棠心头剧震，面上却不露分毫。
李萍儿紧张地攥紧了帕子，小顺子额角渗出冷汗，悄悄往婉棠身边挪了半步。
“臣妾明白了。”婉棠诚挚道，“多谢姐姐提点。”
惠妃却骤然冷下脸：“你明白什么？”
她猛地拔剑出鞘三寸，寒光乍现！
惊得周围宫女太监齐齐后退。
“本宫最厌烦的，就是你们这些自作聪明的人。”
“铿“的一声，长剑归鞘。
惠妃转身离去，白色披风在雪中翻飞。
很快消失在梅林深处。
小顺子搀着婉棠往回走，忍不住低声问：“娘娘，惠妃娘娘方才究竟是何意？”
“可是要害娘娘？毕竟那一箭，着实令人害怕。”
婉棠脚步未停，眸色沉静如深潭：“她是在帮本宫。”
“天鹅被困冰湖，若救上来也是伤残。”婉棠指尖抚过斗篷上的白狐毛，“惠妃那一箭，反倒给了痛快。”
她忽然驻足，望向远处朱红宫墙，“这深宫里，有时候死得干脆，比活着受折磨强。”
小顺子似懂非懂，正要再问，忽听假山后传来一阵急促的脚步声。
“可算寻着婉嫔娘娘了！”
白薇领着四个宫女疾步而来。
她草草行了个礼，嘴角噙着恰到好处的笑：“皇后娘娘特意请了江南织造局的人进宫，要给三位有孕的主子裁制婴孩衣裳。”
她目光在婉棠腹部一扫，“这会儿祺贵人和许答应都在景仁宫候着呢。”
李萍儿悄悄捏紧了帕子。
小顺子后背渗出冷汗。
方才惠妃刚提过那两位有孕的嫔妃，皇后转眼就来请人，这未免太巧。
“有劳白薇姑娘跑这一趟。”婉棠笑得温婉，手却在小顺子掌心轻轻一按。
小顺子会意，立刻掏出一个沉甸甸的荷包塞过去：“这大冷天的，姐姐们打点酒喝。”
白薇捏了捏荷包，笑容真切几分：“娘娘快请吧，听说皇后连西域进贡的软烟罗都取出来了。”
“走吧。”婉棠将手炉递给李萍儿，“别让皇后娘娘久等。”
【如今祺贵人临盆在即，事关太子之位，萧明姝怎会马虎？这一次根本就是试探。】
【萧明姝早已经请了一位女医官来，只要瞧出了谁有和争夺太子之心，便走上了死路。】
【好在，她看得比许洛妍更长远，尚且还能容忍公主的存在。毕竟公主就是棋子，将来也能用作笼络朝臣，甚至与邻国联姻。】
【北境战事不断，英国公被困北境，惠妃根本不屑于后宫之争。眼下就是看萧家和许家了。】
婉棠心中一沉。
看来惠妃早就得到了消息。
无论是前朝还是后宫，均要求眼观六路耳听八方，而这些，都需要银两打点。
婉棠既无娘家支撑，小库房也全交给许砚川赈灾之用，想要培养自己的人，看来要动其他的法子了。
乾坤宫。
金丝楠木殿门缓缓开启，婉棠迈入时，萧明姝端坐在凤座上，唇边噙着恰到好处的笑意。
“臣妾参见皇后娘娘。”婉棠屈膝行礼。
余光瞥见左侧的祺贵人正抚着浑圆的肚子，右侧的许洛妍指尖绕着绢帕。
两人座下锦垫皆绣着如意云纹，唯独她的垫子光素无绣。
“婉嫔娘娘来得正好。”祺贵人忽然轻笑，“我们可等了你好些时候，还以为妹妹要学那西施捧心，称病不来了呢。”
许洛妍立即接话：“祺贵人说笑了，婉嫔娘娘如今协理六宫，自然比咱们忙碌。”
她转向凤座，语气愈发恭敬，“听说前儿皇上还夸娘娘拟的节宴章程比往年都强，可见是得了皇后娘娘真传。”
婉棠眼神一暗，这分明是故意挑拨。
许洛妍得了恩准能来，王静仪依旧被困在景仁宫。看来在来之前，也是没有传授。
萧明姝抚了抚袖口褶皱，笑意分毫未减：“都是自家姐妹，说这些倒生分了。”
“只要能为皇上排忧解难，就是好事。”
她目光扫过三人腹部，声音突然柔了几分，“母后昨儿还念叨，说三位妹妹腹中的皇嗣，可都是大楚的祥瑞。”
随着击掌声，宫女捧着朱漆托盘鱼贯而入。
南海珍珠串成的长命锁、蜀锦裁制的蟠龙纹襁褓、甚至还有件明黄缎子绣四爪蟒纹的小袄。
这规制，分明是东宫太子才配用的纹样。
“这些料子都是贡品。”萧明姝指尖抚过那件蟒纹小袄，“皇上亲自过目的。”
她忽然看向婉棠，“妹妹觉得这蟠龙纹可还入眼？”