漠北的风卷着沙粒打在毡帐上。神农蹲在毡帐外，赭鞭垂在脚边，鞭梢沾着几株带刺的草叶——那是他方才在沙地里扒拉半天，好不容易找到的\"沙苑子\"。这种草药能固沙，根须能攥住流失的水分，是他在《山海草木志》里见过记载的\"沙漠救星\"。
\"神农先生！\"
北戎的小牧童阿古拉从帐后跑来，脸上沾着奶渍，手里捧着个陶碗：\"阿爹说您肯定饿了，让我给您端来热乎的奶酒。\"
神农接过碗，碗身还带着体温。奶酒里飘着野菊花的香气，是他昨天教阿古拉采的。他抿了一口，辣中带甜，比中原的米酒多了几分野性。\"阿古拉，\"他摸了摸孩子的羊角辫，\"你阿爹的羊群，最近是不是总往南边跑？\"
阿古拉的笑容僵在脸上。他低头揪着衣角：\"沙...沙地上不长草了。阿爹说再往南走三十里，那里的草还是绿的...可那里是...是汉人的地盘。\"
神农的眉心皱起。他想起半月前进入漠北时见到的景象：原本应该是水草丰美的草原，此刻像被火烤过的牛皮，大片的沙化地泛着惨白，零星的草甸上，牛羊正用舌头舔着裸露的土块，舌头都被磨出了血。
\"跟我去看看。\"他站起身，拍了拍阿古拉的头，\"带你去个地方，那里的草比你的羊角还高。\"
阿古拉瞪圆了眼睛。他跟着神农穿过沙丘，走了约莫一个时辰，眼前突然出现一片绿洲——不是天然形成的，是人工开垦的。二十亩见方的土地上，种着密密麻麻的柠条、沙打旺，还有几株他从未见过的灌木，叶片油亮，正往下滴着水珠。
\"这是...?\"阿古拉伸手碰了碰灌木的叶子，水珠顺着指缝流进沙里，很快就被吸得干干净净。
\"这是'沙柳'。\"神农用赭鞭挑起一株，露出底下盘结的根系，\"它的根能扎进地下二十丈，把沙子锁成团。三年前我在终南山见过，当地人用它治山荒。\"他指了指不远处的木棚，\"看见那些在挖坑的人了吗？那是我的随从，教北戎的牧人怎么种沙柳。\"
棚子里传来叮叮当当的声响。神农走近，看见十几个北戎牧人正用青铜铲挖坑，坑底垫着腐熟的羊粪，坑边堆着从山下运来的腐叶土。为首的是个络腮胡的中年男人，腰间挂着狼首短刀——正是北戎右贤王乌尔朵。
\"神农先生！\"乌尔朵直起腰，手在皮袍上蹭了蹭，\"您怎么来了？\"
神农望着他腰间的狼首刀。这把刀他认得，刀鞘上的狼纹是用狼崽的皮鞣制的，是北戎贵族的象征。\"乌尔朵，\"他说，\"你草原上的草，是被自己吃掉的。\"
乌尔朵的脸色变了。他身后的牧人纷纷握紧了铲子。阿古拉吓得躲到神农身后，只露出半张脸。
\"去年冬天雪少，\"神农继续道，\"你们的羊群吃了光了草根，今年春天又急着补栏，把剩下的草芽都啃了。沙地没了草，就像人没了骨头，风一吹就散。\"他蹲下身，抓起一把沙土，\"但你看，沙下面还有湿土——只要给草籽盖层'被子'，它们就能活。\"
乌尔朵沉默了。他想起上个月，他的小儿子追着羊群跑丢了，他在沙地里找了三天三夜，最后只找到了孩子的一只鞋，鞋帮上沾着带血的沙粒。\"那...那要怎么救？\"
\"种沙柳，种沙打旺。\"神农从药篓里掏出一个小布包，倒出几十粒黑色的种子，\"这些是'沙芥'，耐旱耐盐，春天撒下去，夏天就能长到半人高。再挖'品字渠'，把山涧的水引到草甸里，让水慢慢渗进沙里。\"他指了指绿洲边缘的水井，\"我已经让随从挖好了三条渠，明天就能通水。\"
乌尔朵突然跪下来，膝盖压得沙粒咯咯响：\"我乌尔朵是草原的狼，不是吃草的羊！可您...您教我种草，比我阿爹教的打猎还金贵。\"他抬头时，眼眶泛红，\"去年春天，我阿爹咽气前抓着我的手说：'狼要吃羊，可羊没了，狼也会饿死。'我当时不明白，现在...现在明白了。\"
神农伸手拉他起来。乌尔朵的手粗糙得像砂纸，掌心里全是老茧。\"明天开始，\"他说，\"我教你认草药，你教我套马。草原的事，要一起商量。\"
三天后，漠北的草原上热闹起来。北戎的牧人扛着沙柳苗，唱着新编的牧歌；神农的随从架着木犁，把品字渠的水引进沙地。阿古拉举着小旗子，指挥着羊群去新长出来的草甸吃草——那些草刚冒出芽，嫩得能掐出水。
\"神农先生！\"乌尔朵从远处跑来，脸上沾着泥，\"您快看！沙柳发了新芽，绿得像春天的草！\"
神农跟着他跑过去。沙柳的嫩枝上挂着露珠，在阳光下闪着翡翠般的光。更远处，几株沙芥正开着黄色的小花，引来成群的蜜蜂。他蹲下身，用赭鞭挑开沙土，看见底下湿润的土层里，已经有细弱的草根在蔓延。
\"乌尔朵，\"他说，\"我要回中原了。但我会派几个医童来，教你们的妇人种草药，治牲畜的病。等明年春天，我再带些耐寒的麦种来，教你们种'草田'——草和庄稼轮着长，地就不会累。\"
乌尔朵红了眼眶。他解下腰间的狼首刀，双手捧给神农：\"这是我阿爹的刀，传了三代。现在...现在它是您的了。\"
神农摇头：\"刀该用来护生，不是杀人。\"他摸出腰间的赭鞭，\"这是我母亲的遗物，用百草汁泡过的。送你，让它替我看着草原，看着草长，看着花开。\"
乌尔朵接过赭鞭。鞭梢的草叶还带着神农的体温，像一根绿色的绳子，把两个原本陌生的世界系在了一起。
傍晚，神农坐在毡帐前，望着远处的绿洲。阿古拉跑来，往他怀里塞了把炒米：\"神农先生，我阿爹说，等草长高了，要请您吃烤全羊。\"
\"好。\"神农笑着摸他的头，\"但要等草长得比你还高。\"
风里飘来烤羊肉的香气。乌尔朵的妻子端来一碗热汤，里面浮着刚采的沙芥叶。神农喝了一口，汤里有股清苦的甜，像极了中原的野菊花茶。
他望着天边的晚霞。漠北的天空比中原更蓝，云朵像被揉碎的羊毛，飘得很慢很慢。远处，北戎的牧人唱着歌，歌声里有草叶的沙沙声，有溪水的叮咚声，还有新生命破土而出的轻响。
神农忽然明白，所谓\"平定\"，从来不是用刀剑把草原变成荒漠。而是让狼学会吃草，让羊学会护草，让所有的生命都能在这片土地上，找到属于自己的春天。
（完）