四人沿着被晨露打湿的林间小径向西北行进。
远离了腐叶沼泽的阴郁气息，森林逐渐变得繁茂而充满生机。
参天古木的枝叶在头顶交织成绿色的穹顶，阳光透过缝隙洒下斑驳的光点，空气中弥漫着湿润的泥土气息和不知名野花的清香。
偶尔有小兽受惊从灌木丛中窜出，带来一丝野趣。
为了尽快让尚枳和林柠熟悉艾瑟瑞尔大陆西北方向的情况，也为了转移些路途的枯燥，李瑶主动承担起向导和解说的职责。
她一边留意着方向，一边用清晰平稳的语调介绍——
“我们目前所在的区域，属于‘翡翠同盟’（Emerald concord）的东部边境。翡翠同盟是由多个森林精灵部族、半身人聚落以及一些亲近自然的德鲁伊教派组成的松散联盟，以森林和自然之道为尊，首都‘永歌之城’（Evergreen citadel）位于更北方的‘银叶森林’（Silverleaf woods）深处。他们对守序之环保持中立，但普遍厌恶混沌……”
“嘿，说到永歌之城，我记得那里的精灵酿的‘月光露’可是一绝啊！”席朝的声音突兀地插了进来，带着一脸回味。
“上次护送商队去过一次，那味道，啧啧，清冽甘甜还带着魔力回响，喝一口感觉能多活十年！可惜太贵了，我就尝了一小杯……”
李瑶被打断，眉头微不可察地皱了一下，但还是耐着性子继续说：“……继续往西北走，我们将穿过翡翠同盟的核心区域，然后进入‘铁脊山脉’（Ironback mountains）的范围。铁脊山脉是翡翠同盟与‘奥兰多自由城邦’（orland Freehold）的天然分界。奥兰多自由城邦是……”
“哦！奥兰多！”席朝又来劲了，眼睛发亮。
“那个地方可热闹了！鱼龙混杂，佣兵、商人、冒险者、炼金术士……什么牛鬼蛇神都有！我在那的地下角斗场打过几场，嘿，赚了点小钱！不过治安是真差，晚上走小巷子得小心点，指不定从哪就蹦出个打闷棍的！”他挥舞着拳头，仿佛在演示如何对付闷棍。
李瑶深吸一口气，额角似乎有青筋在跳。
她强行压下火气，试图把话题拉回正轨：“奥兰多自由城邦由十二个大商会联合治理，名义上中立，但暗地里各方势力盘根错节。它最大的港口‘海鸥镇’（Gulltown）是西海岸重要的贸易枢纽，如果有船只愿意横渡‘风暴之眼’（Storm’s Eye）海域，或许能缩短我们前往更遥远西北的路程。穿过奥兰多，继续向西北，就将进入传说中与古代遗迹联系最紧密的荒芜之地——‘遗忘沙海’（Sea of Forgotten Sands）的边缘区域了。那里环境恶劣，人迹罕至，并且……”
“遗忘沙海？！”席朝猛地拔高了音调，脸上露出心有余悸的表情。
“我的天！那地方我可不想再去第二次了！上次追一伙沙匪误入边缘地带，差点没被晒成人干！还有那些神出鬼没的沙虫，比混沌教徒还难缠！而且听说沙海深处有古代遗迹守护者，都是些打不死的石头疙瘩！李瑶师姐，咱们真要往那边去？那林柠师妹感应的方向不会是沙海深处吧？那也太要命了！要不再想想别的路？或者等环心城派艘飞空艇……”
“席！朝！”李瑶终于忍无可忍，猛地停下脚步，转身对着席朝发出一声压抑已久的、近乎咆哮的怒吼！
她的脸气得通红，胸口剧烈起伏，手指几乎要点到席朝的鼻子上：“你给我闭嘴！我在给尚枳和林柠介绍路径和可能遇到的势力情况！不是让你插科打诨讲你那些乱七八糟的冒险经历和道听途说的恐怖故事！月光露！角斗场！沙虫！遗迹守护者！你除了添乱还会干什么？！能不能安静地听我说完？！你的脑子是被沼泽里的泥巴糊住了吗？还是说归剑宗只教会了你打架和抬杠？！”
这劈头盖脸的一顿骂，如同狂风暴雨，直接把席朝给骂懵了。
他张着嘴，剩下的话全卡在喉咙里，脸上青一阵红一阵，像个做错事被抓包的孩子。
林柠被李瑶突然爆发的怒火吓了一跳，下意识地往尚枳身边靠了靠。
尚枳则面无表情地搂住林柠的腰看着，眼中看不出情绪。
席朝看着李瑶气得通红的眼睛，嘴唇嗫嚅了几下，最终一个字也没敢再说出来。
他悻悻地低下头，摸了摸鼻子，默默退后了两步，拉开了一点距离，眼神飘忽地看着路边的野草，仿佛在研究什么深奥的植物学问题。
世界终于清静了。
李瑶重重地喘了几口气，努力平复着翻涌的气血。
她揉了揉突突直跳的太阳穴，感觉比指挥一场大战还累。
她狠狠地瞪了席朝一眼，那眼神仿佛在说“再敢废话一句试试看”。
“咳……”李瑶清了清嗓子，努力让自己的声音恢复平稳，但依旧带着一丝余怒未消的颤抖。
“总之，西北方向的主要势力分布和地理环境大致如此。具体路线和应对方案，我们需要根据实际情况再调整。现在，继续赶路。”她不再看席朝，转身大步向前走去。
林柠悄悄拉了拉尚枳的袖子，用眼神示意了一下后面垂头丧气的席朝，小声道：“……厉害。”
尚枳只是淡淡地“嗯”了一声，目光扫过席朝，又落回前方李瑶的背影。
队伍在一种微妙的、带着火药味的沉默中继续前行。
席朝彻底老实了，只是闷头赶路，偶尔偷瞄一下李瑶的背影，眼神复杂。
李瑶也懒得理他。
随着太阳逐渐升高，林间的小径开始变得宽阔，脚下的泥土路也渐渐被碎石和夯实的土路取代。
周围的树木变得稀疏，取而代之的是大片开垦过的农田和零星的农庄。
空气中开始飘来炊烟、牲畜以及……一种混杂着各种气味的、属于人类聚居地的喧嚣感。
当四人翻过最后一道缓坡时，眼前的景象豁然开朗。
一座规模远大于雾松林庇护所的城市，依偎在一条宽阔、平缓流淌的大河旁，出现在他们眼前。
高耸的、用巨大条石砌成的城墙环绕着城市，城墙上可以看到巡逻士兵的身影和飘扬的旗帜——旗帜的图案是一柄交叉在麦穗之上的铁锤。
巨大的城门敞开着，人流和车马络绎不绝地进出。
城外是大片整齐的农田和果园，更远处则是郁郁葱葱的山林。
城市内部，可以看到高低错落的石质和木质建筑，高耸的钟楼，以及几座带有明显神殿风格的尖顶建筑。
一条宽阔的主干道从城门笔直通向城市中心，道路两旁店铺林立，旗帜招展，人声鼎沸。
空气中弥漫着烘烤面包的香气、铁匠铺传来的叮当声、商贩的叫卖声以及牲畜的嘶鸣声，充满了蓬勃的生机与活力。
“这里就是‘铁锤与麦穗之城’——铁砧堡（Anvilburg）。”李瑶指着前方的城市，声音恢复了平静，仿佛刚才的怒火从未发生过。
“翡翠同盟东部最大的贸易枢纽和人类聚居地，由‘锻造者行会’和‘农人互助会’共同管理。相对中立，商贸繁荣，信息流通也快。我们需要在这里休整，补充物资，最重要的是——打听西北方向，特别是靠近遗忘沙海区域的最新消息和可靠向导。”
她顿了顿，回头看了一眼依旧老实巴交跟在后面的席朝，没好气地补充了一句：“顺便给某些人买点能堵住嘴的蜜糖面包，省得他一路聒噪。”
席朝闻言，眼睛一亮，刚想开口说什么，但看到李瑶那“你敢再废话试试”的眼神，立刻又把话咽了回去，只是嘿嘿干笑了两声，搓了搓手，眼神已经飘向了城门方向飘来的食物香气。
尚枳和林柠看着这座充满烟火气的异域城市，眼中都闪过一丝新奇。
未知的旅程，从踏入这座“铁与蜜之城”开始，进入了新的阶段。
而寻找归途的线索，或许就藏在这喧嚣的人潮与市井的传闻之中。