御苑竹林深处，父皇那句“节已坚”的暗喻，如同春风化雨，无声地浸润心田。父子相视一笑间，那份无需言传的默契与期许，让澈儿肩头的担子仿佛也轻了几分。然而，这份短暂的宁谧与温情，很快便被一份八百里加急的奏报撕得粉碎。
奏报来自京畿西南的临川县。一场突如其来的“春瘟”，如同潜伏的毒蛇，在冬雪消融、万物复苏的时节骤然发难！疫情蔓延迅猛，初始症状只是发热咳喘，极易被误认为寻常风寒。然短短数日，患者便高烧不退，咳喘加剧，甚至胸痛咯血，十人中竟有三四人难逃厄运！临川县衙措手不及，医馆人满为患，恐慌如同瘟疫本身，在惊恐的百姓中飞速蔓延！奏报字迹潦草，力透纸背，字里行间皆是县令声嘶力竭的绝望与哀求！
“疫”字如同烧红的烙铁，烫在澈儿的心上！他霍然起身，眼中再无半分竹林漫步时的轻松，取而代之的是凝重如铁的锋芒！
“备马！即刻出京！”命令斩钉截铁，不容置疑。
“殿下！万万不可！”太医令孙思邈闻讯赶来，须发皆白的老者脸上满是惊惶，“此疫凶险，症状酷似前朝‘肺痨瘟’，传染极烈！殿下万金之躯，岂可亲涉险地？当速派太医营精锐前往，封锁疫区，方为上策！”
“封锁？”澈儿目光锐利如刀，直视太医令，“若只知封锁，坐视黎庶在疫区自生自灭，朝廷威严何在？民心何安？本王心意已决，先生不必再劝！备好防疫药方、药材，随行太医营，立刻出发！”
没有仪仗，没有拖延。澈儿一身便于行动的深青色劲装，外罩半旧披风，只带了数十名精干侍卫和整个太医营的精锐力量，星夜兼程，直奔临川！
一路疾驰，越是靠近临川，景象越是触目惊心！官道上行人绝迹，村落十室九空，偶有炊烟升起，也带着死寂的意味。空气中弥漫着焚烧艾草、苍术的浓烈气味，却依旧压不住那股若有若无的、令人心悸的腐败与绝望气息。临近县境，已有兵士设卡封锁，人人面覆厚布，眼神警惕而惶恐。
澈儿一行换上特制的防护衣物：厚实的粗布外袍浸透了防瘟药汁，散发着浓烈的草木苦辛气；头脸用厚布紧紧包裹，只露出双眼；口鼻处更覆以多层浸过药汁的细棉布。笨重、闷热、视野受限，每一次呼吸都带着浓重的药味。
踏入临川县境，如同踏入鬼蜮。昔日还算热闹的县城街道空无一人，门窗紧闭，死寂得可怕。只有风中偶尔传来的撕心裂肺的咳嗽声和压抑的哭泣声，昭示着这里还有人挣扎求生。临时征用的县衙大堂，如今已成了救治中心，空气里弥漫着刺鼻的药味、汗味和血腥味，呻吟声不绝于耳。景象凄惨，令人窒息。
澈儿没有片刻停留，在县令和太医营首领的指引下，直奔疫情最严重的清河村。村口已用粗木和荆棘围起，仅留一出口，有兵士把守。村内，一排排临时搭建的、简陋得仅能遮风挡雨的茅草棚屋便是隔离区。空气中弥漫着绝望与药气混合的沉重味道。
澈儿不顾劝阻，亲自深入隔离区查看。隔着防护面罩，他看到棚屋内挤满了面黄肌瘦、咳喘不止的村民。一个妇人抱着气息微弱的孩子，眼神空洞；一个老人蜷缩在草堆里，发出破风箱般的喘息。每一幕，都如同重锤敲击着他的心。
“药！药不够了！” 一个负责煎药的杂役跌跌撞撞跑来，脸上满是烟灰与焦急，“病人太多！药罐子都烧裂了两个！人手…人手也不够了！”
澈儿目光扫过那些在简陋土灶前忙碌得脚不沾地、却依旧杯水车薪的医者和杂役，又看向棚屋里那一双双充满痛苦与渴望的眼睛。
他猛地转身，大步走向隔离区中央那几口临时垒砌的、最大的灶台。灶下柴火正旺，几口巨大的铁锅里翻滚着墨汁般浓稠的黑色药汤，散发出极其浓烈、混杂着黄连、黄芩、板蓝根等苦寒药材的霸道气息，令人闻之皱眉。
“取药来！”澈儿的声音透过厚厚的面罩，有些沉闷，却带着不容置疑的力量。他竟挽起了浸满药汁的粗布袖口，露出小臂。
“殿下！使不得啊！” 随行的太医营首领和县令吓得魂飞魄散，扑通跪倒在地，“此等粗活，岂能劳烦殿下！药气熏蒸，万一…”
“本王既来此，便与民同苦！”澈儿打断他们，语气斩钉截铁，“药气若能熏倒本王，何以解民倒悬？取药！”
无人敢再阻拦。沉重的药包被搬来，澈儿亲自动手，解开药包，将大把大把的干枯药材投入翻滚的药汤中。他拿起沉重的长柄铁勺，站在灼热的灶台前，开始用力搅拌！动作并不娴熟，甚至带着几分笨拙，却无比专注、无比用力！
浓烈到刺鼻的药气混合着灼热的水汽，猛烈地扑向他覆面的厚布，熏得他双眼刺痛流泪。汗水瞬间浸透了内里的衣衫，又被笨重的外袍闷住，黏腻不堪。沉重的铁勺搅动着粘稠的药汁，每一次搅动都耗费着巨大的气力。但他咬着牙，挺直脊背，如同定海神针般立在灶台前，一勺，又一勺！火光映照着他被汗水浸透、包裹严实的背影，在简陋的棚屋墙壁上投下一个巨大而坚定的剪影。
这一幕，被附近棚屋里一些尚有精神的村民看在眼里。他们挣扎着起身，透过棚屋的缝隙，难以置信地看着那身着奇异服饰、却亲自为他们熬煮救命汤药的高大身影。那身影在浓烟与火光中挺立，如同神只降临。
不知过了多久，几大锅药汤终于熬好，翻滚着浓烈的苦味。澈儿放下沉重的铁勺，手臂酸痛得微微颤抖。他示意医者将药汤分装到一个个粗陶碗中。
他亲自端起一碗还滚烫的、墨汁般漆黑、散发着浓郁苦气的药汤。隔着面罩，那苦味依旧直冲鼻腔。他环视着被杂役搀扶着、或勉强支撑着聚集过来的村民。那一张张被病痛折磨得蜡黄浮肿的脸上，充满了恐惧、麻木，以及对这碗苦药的抗拒。
澈儿深深吸了一口气，那浓烈的药气似乎也吸入了肺腑。他猛地抬手，掀开了自己覆面的厚布！
“殿下！” 随行人员齐声惊呼！
澈儿却恍若未闻。他年轻而略显疲惫的面容暴露在充满疫气的空气中！在所有人惊愕的目光中，他双手捧起那碗滚烫的、墨汁般的苦药，凑到唇边。
“诸位乡亲！”他的声音清晰而洪亮，穿透了压抑的空气，带着一种抚慰人心的力量，“良药苦口，利于病！此药虽苦，却是祛瘟除疫、救人性命的唯一指望！”
话音未落，他仰起头，毫不犹豫地，将碗中那滚烫苦涩的药汁，大口大口地灌了下去！
浓烈到极致的苦味瞬间席卷了整个口腔，霸道地冲击着味蕾，直冲咽喉！他强忍着呕吐的冲动，喉结剧烈地滚动着，硬生生将那灼热苦辣的液体咽了下去！额角青筋因这极致的苦楚而微微凸起，脸色也瞬间有些发白。
一碗见底！
澈儿放下空碗，嘴角甚至还残留着一丝墨黑的药渍。他抬手用力一抹，脸上却绽开一个明朗无比、充满力量的笑容！那笑容如同穿透厚重阴云的阳光，瞬间照亮了这片被绝望笼罩的土地！
“忍得一时苦，方有日后甜！”他朗声笑道，声音带着一丝药气熏染后的沙哑，却无比坚定，充满了感染人心的豪情，“来！随本王干了这碗‘苦后甘’！病魔必退，生机必至！”
说罢，他将手中的空碗高高举起！
那一刻，他挺立的身姿，明朗的笑容，还有那碗“苦后甘”的宣言，如同熊熊燃烧的火炬，驱散了村民们心中的恐惧与绝望！一股难以言喻的力量在人群中涌动！
“谢殿下！”
“干了！”
“喝了它！好起来！”
悲泣声被哽咽的感激取代，麻木的眼神重新燃起了希望的光！村民们不再犹豫，纷纷接过杂役递来的药碗，忍着那刺鼻的苦味，学着储君的样子，仰头灌下！苦涩的药汤入喉，带来的不仅是药力，更是生的希望与信念！
浓烈刺鼻的药香，在隔离区的上空弥漫、蒸腾。而就在这片沉重之中，一阵微凉的春风，恰在此时拂过隔离区简陋的棚屋，带来了远处田野里，冬小麦返青拔节时散发出的、那无比清新、无比蓬勃、带着泥土与生命气息的麦苗清香！这象征着新生与希望的田野气息，奇异地与那苦涩的药香交融在一起，竟也生出一种令人心头发酸、却又无比振奋的力量！苦后甘来，生生不息！