暮色四合，将巍峨宫墙的轮廓吞没，只余下点点灯火勾勒出森严的线条。东方澈并未直接回东宫，车驾在宫门处悄然转向，驶入了毗邻皇城、却自有一番肃穆气象的靖国公府所在街巷。
此番造访，早已遣心腹报备过父皇与殷师，轻车简从，只带了两名最沉稳的贴身侍卫，低调得如同寻常勋贵子弟间的往来。
车辕停在靖国公府那两扇厚重的、钉着碗口大铜钉的黑漆大门前。门楣之上，“敕造靖国公府”的金字匾额在暮色中依旧透着不容忽视的威严。与想象中勋贵府邸的奢华张扬不同，门前并无石狮镇守，只有两株虬劲的老松，如同沉默的卫士，枝干在晚风中发出低沉的呜咽。
门房早已得了消息，无声而迅捷地打开侧门，动作间带着军人特有的利落。
沈骁已在门内等候。他换下了平日的劲装，着一身深青色云纹锦袍，腰间束着同色玉带，更衬得身姿挺拔如枪。见澈儿下车，他大步迎上，脸上是毫不掩饰的爽朗笑意，抱拳行礼：“殿下驾临，寒舍蓬荜生辉！” 言语虽恭敬，眼中却无半分拘谨，只有挚友重逢的喜悦。
“沈兄。” 东方澈含笑回礼，目光扫过沈骁身后。靖国公沈老侯爷与夫人已立于阶前。老侯爷须发皆白，身形依旧魁梧，穿着一件半旧的藏蓝色常服，腰板挺得笔直，眼神锐利如昔年翱翔边关的雄鹰，只是那锐利中沉淀着岁月磨砺后的沉静。
沈夫人则是一身素雅的绛紫色衣裙，发髻梳得一丝不苟，笑容温和得体，带着世家主母的雍容气度。两人待澈儿，恭敬而不失长辈的亲切，分寸拿捏得恰到好处。
“老臣（臣妇）参见太子殿下。” 老侯爷夫妇欲行大礼。
东方澈连忙上前一步，稳稳托住老侯爷的手臂：“老国公、夫人快快请起！今日澈儿非以东宫身份而来，只作沈骁好友，叨扰府上，万勿多礼。” 他语气真诚，眼神清亮，毫无储君架子。
沈老侯爷顺势起身，布满风霜痕迹的脸上露出一丝不易察觉的赞许笑意，声音洪亮依旧，带着北地特有的浑厚：“殿下既如此说，老臣恭敬不如从命。骁儿，还不快引殿下入内？外间风大。”
府内景象，印证了门前的第一印象。庭院开阔，青石板铺地，干净得几乎能映出人影。不见江南园林的曲径通幽、奇石叠翠，只有几株苍松翠柏，修剪得刚劲有力，透着一股磊落的硬朗之气。
回廊两侧的兵器架上，整齐地陈列着擦拭得锃亮的长枪、硬弓、雁翎刀，虽未出鞘，凛然之气已扑面而来。空气中弥漫着淡淡的松柏清气与若有若无的、属于钢铁与皮革的冷硬气息。仆役往来，脚步轻捷，目不斜视，行动间带着一种训练有素的静默。
宴席设在府邸正厅旁的暖阁。阁内陈设简朴，一桌一椅皆厚重实用，不见繁复雕饰。壁上悬着一幅巨大的北境舆图，山川河流、关隘城堡标注得密密麻麻，墨色深沉，带着金戈铁马的肃杀之气。另一侧墙壁，则挂着一柄样式古朴、刀鞘磨损严重的战刀，刀柄缠着深色的布条，显然年代久远，是常被主人摩挲的旧物。
菜肴陆续摆上，并无过分奢靡的山珍海味，多是北地风味：炙烤得金黄流油的羔羊肉，大块炖得酥烂入味的牛腩，几样时令菜蔬，一盆热气腾腾、撒着葱花的羊肉汤饼，还有几坛泥封未启、散发着浓郁酒香的北地名酿“烧刀子”。菜式质朴，分量十足，透着边关将士的豪迈与实在。
沈老侯爷亲自执壶，为澈儿斟满一杯“烧刀子”。那酒液澄澈如水，入喉却如一道火线直贯而下，灼热滚烫。“殿下，尝尝这真正的北地风味！比那些温吞吞的江南黄酒可带劲多了！” 老侯爷声音洪亮，眼中带着一丝促狭的笑意。
东方澈毫不推辞，举杯一饮而尽。辛辣的酒气直冲鼻腔，烧得喉咙发烫，一股热流迅速蔓延至四肢百骸，驱散了深秋的寒意，也让他精神一振。“果然痛快！名不虚传！” 他放下杯，由衷赞道。沈骁在一旁哈哈大笑，也陪饮了一杯。
酒过三巡，气氛愈发融洽。沈老侯爷几杯烈酒下肚，话匣子也打开了。他不再拘泥于君臣之礼，眼神中流露出追忆往昔的神采。
“殿下，” 老侯爷拿起一根筷子，点在桌面上，仿佛那是北境的沙盘，“您别看北境现在还算安稳，几十年前，那真是狼烟遍地，脑袋别在裤腰带上过日子！老夫记得最清楚的是，天佑二十三年那个冬天，雪下得那叫一个大！鹅毛大雪连着下了七天七夜，平地积雪没过马肚子！”
他声音沉缓下来，带着一种穿透时光的凝重：“老夫时任前锋营参将，奉命率一队斥候出关探查敌踪。谁知遇上百年不遇的暴风雪，白毛风刮得人睁不开眼，分不清东南西北。我们迷失在茫茫雪原里，冻得手脚都没了知觉。就在快撑不住的时候，发现雪窝子里埋着一个人！是比我们早几天出关的另一队斥候的弟兄，叫赵铁柱，只剩下半口气了。”
老侯爷的讲述仿佛将所有人都带回了那个酷寒绝望的雪夜。他详细描述着如何将冻僵的赵铁柱从雪堆里扒出来，如何撕下自己的皮袄裹住他，如何用仅存的体温去温暖他冻僵的手脚。风雪呼啸，天地一片混沌，前路渺茫，后有追兵可能的威胁，每一步都可能是绝境。
“那时候，哪还顾得上什么军令、什么探查！就是一条命，也不能丢下自己的袍泽兄弟！” 老侯爷的声音斩钉截铁，眼神锐利如刀，“老夫把他绑在自己背上，用绳子勒紧，一步一步往回挪。雪深路滑，好几次差点栽进雪沟里。其他弟兄轮流在前面探路，用身体挡住最猛烈的风雪……整整走了两天一夜！回到关隘时，赵铁柱还剩一口气，老夫自己的脚趾头，冻掉了三个！”
他伸出粗糙的大手，指着自己缺失的脚趾部位，语气平淡得像在说别人的事。暖阁内一片寂静，只有炭火燃烧的毕剥轻响。沈骁听得入神，拳头下意识地握紧。东方澈目光沉静，心中却掀起波澜。这平淡叙述背后的惊心动魄与生死情谊，远胜千军万马的宏大叙事。
“还有一回，” 老侯爷呷了口酒，眼中闪过一丝狡黠的光芒，“是在鹰愁峡。一股鞑靼游骑仗着地形熟悉，不断袭扰我们的运粮队，滑溜得像泥鳅，抓都抓不住。硬打，他们往峡谷深处一钻，地形复杂，我们容易吃亏。”
他放下酒杯，手指在桌面上轻轻画着曲折的线条：“老夫琢磨着，这帮孙子不是喜欢钻山沟吗？好！老夫就让他们钻个够！故意放出风声，说有一批重要的军械要从另一条小路秘密押运。然后在鹰愁峡出口必经的一片开阔地，连夜命人挖了无数个浅坑，坑里埋上削尖的木桩，上面薄薄地盖一层浮土枯草。再派一队人马，装作押运粮草的队伍，大摇大摆地路过……”
老侯爷脸上露出一种老猎手般的得意：“那帮鞑靼崽子果然上当，以为逮着了大鱼，嗷嗷叫着从峡谷里冲出来，想包我们的饺子！结果呢？冲在前头的马匹一脚踏进坑里，木桩子穿膛破肚！后头的收不住势，人仰马翻，乱成一锅粥！老夫带着伏兵从两边山坡上冲下来，弓箭招呼！那一仗，打得痛快！斩首百余，俘虏几十，剩下的吓得屁滚尿流，再不敢轻易靠近鹰愁峡五十里内！” 他拍了下桌子，震得杯盘轻响，豪气干云。
沈骁适时补充细节：“祖父这招叫‘请君入瓮’！后来写进了北境边军的操典！孙儿在边关轮戍时，还听老兵们津津乐道呢！” 语气中充满对祖父的敬仰。
老侯爷摆摆手，眼中却满是欣慰：“老了，都是陈年旧事，提它作甚。殿下听听就好。” 他看向东方澈，目光深邃，“治军打仗，光靠勇猛不行，更得用脑子。要懂天时、地利、人心。更要紧的是，” 他指了指自己的心口，“这里得装着一起出生入死的弟兄！为将者，若不能护佑麾下儿郎，纵有盖世武功，也不过是匹夫之勇！”
东方澈肃然起敬，举杯道：“老国公金玉良言，澈儿受教。将士同心，方为百战之基。敬国公，敬边关忠勇将士！” 三人再次举杯共饮，烈酒入喉，热血沸腾。
宴席正酣，暖阁的珠帘被轻轻掀开一条缝，一个小脑袋怯生生地探了进来。梳着双丫髻，约莫六七岁年纪，粉雕玉琢的小脸上一双乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着席间众人，目光最终落在东方澈身上。正是沈骁的幼妹，沈家的小明珠，沈玥。
“玥儿，不可无礼。” 沈夫人轻声呵斥，语气却满是宠溺。
小丫头却不怕，反而大着胆子走了进来，径直跑到东方澈的席前，仰着小脸，奶声奶气地问：“太子哥哥，哥哥说你去过江南！江南是什么样子呀？是不是有很多花花？比我们府里的梅花还多吗？”
孩童天真无邪的问话，瞬间冲淡了方才谈论边关战事的肃杀之气。暖阁内众人都笑了起来。东方澈看着眼前这双清澈纯净、充满好奇的眼睛，心也变得柔软。他放下酒杯，微微俯身，声音温和得如同春风拂柳：
“江南啊……春天的时候，确实有很多很多的花。粉色的桃花，像一片片云霞落在河岸两边；雪白的梨花，开满了山坡，远远望去，像是下了一场温暖的雪；还有金灿灿的油菜花，一眼望不到边，风一吹，就像金色的波浪在跳舞……”
他耐心地描述着江南的水乡风光：弯弯的石拱桥下摇过吱呀作响的乌篷船，船娘唱着软糯的吴侬小调；细雨蒙蒙时，青石板路泛着水光，撑着油纸伞的行人走过，像一幅水墨画；夏夜池塘里，碧绿的荷叶托着粉嫩的荷花，青蛙在荷叶间呱呱叫着，萤火虫提着小灯笼飞来飞去……
小沈玥听得入了迷，大眼睛忽闪忽闪，小嘴微张，仿佛已置身于那遥远而美丽的画卷之中。她伸出小手，轻轻拉住东方澈的衣袖，央求道：“太子哥哥，玥儿也想去江南看花花，看小船船……”
“好，等玥儿长大了，太子哥哥带你去。” 东方澈笑着应允，轻轻摸了摸她柔软的发顶。沈骁在一旁看着妹妹与挚友的互动，眼中笑意温暖。
这场不循常礼、充满边关豪情与家常温暖的夜宴，直至月上中天才结束。辞别时，沈老侯爷与夫人亲自送至府门。老侯爷并未再多言，只是用力拍了拍澈儿的肩膀，那力道沉稳而厚重，传递着无声的信任与期许。沈骁则一路将澈儿送至车驾旁。
夜色深沉，靖国公府门前的灯笼在寒风中摇曳。沈骁看着东方澈登上马车，忽然低声道：“殿下今日能来，祖父和母亲……都很高兴。家父和兄长常年在边关，府里很久没这么热闹过了。”
东方澈在车辕上回身，望着夜色中挚友清晰而坚毅的轮廓，郑重道：“沈府家风，忠烈磊落，澈儿敬佩。他日若有机会，定当亲赴北疆，领略我大靖边关的雄浑气象，也去看望沈伯父与令兄。”
沈骁眼中骤然亮起灼灼光芒，抱拳朗声道：“那臣就在雁门关上，备好最烈的烧刀子，恭候殿下大驾！”
车帘落下，车轮碾过寂静的街道。东方澈靠坐在车厢内，闭目养神。靖国公府的简朴厚重、老侯爷讲述的边关铁血、小沈玥天真烂漫的江南之问、还有沈骁那句“备好烧刀子”的铿锵承诺……种种画面与声音在脑海中交织回荡。
这方不显奢靡却自蕴风骨的府邸，如同北境边关的一个缩影，忠勇、坚韧、热血，又带着对家国安宁最朴素的期盼。一股沉甸甸的、名为责任的力量，伴随着窗外清冷的月色，悄然沉淀在他年轻的心底。