自大明第一舰队主力撤回东海，全力镇压倭国四岛后，南洋的局势悄然变化。马六甲海峡，这座曾经被大明铁甲舰队牢牢掌控的黄金水道，在短短两年内便重新落入欧洲人之手。
最先行动的是葡萄牙人。他们趁着大明水师巡逻稀疏之际，迅速增派战舰，重新占领了马六甲城。城墙上的日月旗被降下，取而代之的是葡萄牙的十字盾徽。紧接着，荷兰东印度公司的舰队也驶入海峡，在巴达维亚增筑炮台，垄断香料贸易。西班牙人则趁机巩固吕宋的统治，并开始向苏禄群岛渗透。
英法的动作稍慢，但更为深远。英国东印度公司不再满足于印度沿岸的商站，而是直接派遣远征军占领了槟榔屿，并开始向马来半岛内陆扩张。法国人则瞄准了交趾支那（越南南部），以传教和贸易为名，逐步蚕食大明的朝贡体系边缘。
大明在南洋的威望仍在，但实际控制力已大不如前。欧洲人的商船不再像过去那样战战兢兢地缴纳关税，而是开始公然挑衅大明的政策。马六甲海峡的关税，不再流入大明的国库，而是成为欧洲列强扩充军备的资本。
表面上，欧洲使节们仍然对大明毕恭毕敬。葡萄牙总督每年依旧派遣使者向北京进贡，言辞谦卑地称大明为“天朝上国”；荷兰东印度公司的代表在觐见礼部官员时，仍然行跪拜大礼，并献上珍稀的西洋钟表和火器图纸。
但在私底下，欧洲人对大明的敌意与日俱增。在里斯本的宫廷里，葡萄牙贵族们咬牙切齿地谈论着“明国人的傲慢”，发誓要夺回失去的东方利益。西班牙国王在私人信件中写道：“明国人以为他们是世界的主宰，但上帝不会永远眷顾异教徒。”
荷兰人最为务实，也最为危险。阿姆斯特丹的商人们一边继续向大明出售各种大明需要的物资，一边大力购买大明各种先进武器装备，回国后秘密资助本国工匠仿制大明的先进军事技术。荷兰海军将领在议会演讲中直言：“明国的舰队再强大，也不可能永远控制整个东方。我们必须等待时机。”
英国人则更加狡诈。伦敦的东印度公司董事会在秘密报告中写道：“明国现在专注于压制倭国，正是我们扩大印度和东南亚势力的最佳时机。”他们甚至开始尝试收买大明的边境官员，以换取贸易特权和军事情报。大明的军事优势，曾经让欧洲人望而生畏。但如今，他们不再恐惧，而是疯狂地学习和追赶。
在英格兰，皇家造船厂的工匠们日夜研究从远东带回的大明战船图纸，试图破解其坚固的龙骨结构和多层甲板设计。英国海军开始试验新型的“战列舰”，试图在火力上超越大明的铁甲巨舰。
法国人则专注于火炮技术的革新。巴黎的兵工厂里，工程师们拆解了从南洋缴获的大明“神威大将军炮”，试图仿制其精密的膛线铸造工艺。路易十四的财政大臣甚至拨出巨款，专门用于“东方军事技术研究”。
荷兰人走得更远。他们不仅仿制了大明的连发火箭“火龙出水”，还在此基础上改进了发射装置，使其射程更远、精度更高。阿姆斯特丹的军火商人们开始向全欧洲出售这些“新式武器”，赚取巨额利润。
西班牙和葡萄牙则更加注重殖民地战争的经验总结。他们在美洲和非洲的战场上测试新式火器，并训练士兵适应东方的作战方式。马德里的军事学院里，军官们研究着大明军队的战术手册，试图找到破解之法。
欧洲人意识到，大明暂时无暇顾及海外，这正是他们疯狂扩张的最佳时机。英国加速了对印度的征服。东印度公司的军队在孟加拉、德干高原和旁遮普攻城略地，将一个个印度土邦变成傀儡政权。伦敦的报纸欢呼：“大英帝国的太阳永远不会落下！”
法国人则全力入侵西非和北美。他们在塞内加尔、几内亚建立奴隶贸易据点，并沿着密西西比河深入美洲腹地。法国国王甚至宣称：“凡太阳照耀之地，皆应为法兰西的领土。”
荷兰人继续巩固其在东南亚的霸权。除了控制爪哇和苏门答腊外，他们还开始向香料群岛和锡兰渗透，垄断了全球的香料和肉桂贸易。
西班牙和葡萄牙则联手在南美洲扩张。尽管两国在欧洲是竞争对手，但在殖民问题上却默契十足。西班牙的征服者们继续深入安第斯山脉，掠夺印加帝国的黄金；而葡萄牙人则加速开发巴西的种植园，将无数非洲奴隶运往新大陆。
欧洲人深知，要想真正挑战大明，仅靠模仿是不够的，必须实现技术上的超越。在伦敦的皇家学会，科学家们秘密研究从东方带回的大明火器。他们发现，大明的火药配方比欧洲的更稳定，燃烧效率更高。英国化学家们开始尝试改良自己的火药，并试验新的爆破技术。
法国的军事工程师则专注于大明的城防体系。他们研究了从澳门和果阿带回的大明棱堡设计图，发现其防御能力远超欧洲的中世纪城堡。于是，法国人开始在本土和殖民地修筑类似的“东方式要塞”。
荷兰人最狡猾。他们不仅仿制大明的武器，还试图收买大明的工匠。阿姆斯特丹的间谍们以重金诱惑福建和广东的造船匠、铁匠，试图获取第一手的军事技术。
西班牙人则另辟蹊径。他们利用在菲律宾的据点，派遣传教士潜入大明沿海，以“学术交流”为名，暗中搜集军事、地理和商业情报。
就在欧洲人疯狂扩张、军备竞赛愈演愈烈之时，秦王关火华在全力压制倭国，当然他也注意欧洲人的小动作。所以他迫切需要从倭国抽身坚信，留一旅偏师常驻倭国，震慑倭人，自己才能全力对付欧洲人，毕竟欧洲人比倭人强大。
历史的车轮不会停止转动。
在欧洲的宫廷、兵工厂和殖民据点里，一场针对大明的风暴正在酝酿。而秦王关火华也开始整肃内部，强化军事和民生建设，应对未来的远征……