陈默的昏迷，如同抽走了磐石谷的脊梁。昨夜的狼群围谷与白日的血战溃兵，再加上东家诡异的重伤倒下，让整个山谷笼罩在沉重压抑的恐惧和茫然之中。谷口弥漫着硝烟、血腥和死亡的气息，简陋的工事多处破损，伤员的呻吟声在临时搭建的医棚里此起彼伏。徐典吏强撑着精神，指挥着妇孺烧水煮布、照顾伤员；李秀娘带着几个略懂草药的妇人，忙得脚不沾地，但面对那些深可见骨的刀伤和铳伤，她们的草药显得杯水车薪。
赵铁山和王石头如同两头焦躁的困兽。王石头守在陈默的床榻前，眼睛熬得通红，拳头捏得咯咯作响，恨不得立刻冲出去找那些黑甲鬼兵拼命。赵铁山则铁青着脸，在谷内巡视，一边强压着内心的愤怒与忧虑，一边厉声督促士兵修复工事、清理战场、收拢还能用的武器箭矢。他深知，磐石营经此一役，减员近三成，士气更是跌入谷底，若再有敌人来袭…
“赵头儿！抓到一个活的！” 一个士兵拖着个浑身是血、一条腿被打断的溃兵俘虏，丢到赵铁山面前。
俘虏是个瘦小的汉子，穿着破烂的明军号衣，脸上满是惊恐和痛苦。在赵铁山冰冷的刀锋和王石头几乎要吃人的目光逼视下，他如同竹筒倒豆子般交代了所知的一切。
他们是保定方向溃退下来的败兵，混杂着被打散的官军和沿途裹挟的流民。攻打磐石谷，纯粹是饿红了眼，看到这里有炊烟，又不像大城有重兵，想抢口吃的。
“那…那些穿黑甲的…爷…是什么人？”赵铁山的声音像淬了冰。
俘虏吓得一哆嗦：“不…不知道啊军爷！真不知道！我们也是半路上撞见他们的！他们人不多，就那么几十骑，可…可太吓人了！不说话，不抢东西，就…就那么跟着！谁要是掉队慢了挡着道，抬手就是一箭！准得吓死人！我们头儿…就是被他们射死的！他们…他们好像…是冲着你们这山谷来的！”
“冲着山谷？”赵铁山眉头拧成了疙瘩，“你还知道什么？北方…现在到底什么情况？！”
俘虏脸上露出更深的恐惧：“乱了！全乱了！建虏…鞑子兵太多了！像蝗虫一样！保定府…怕是…怕是守不住了！听说…听说闯王（李自成）的大军也快到了！好多…好多庄子都空了，能跑的都往南跑了…跑不掉的…”他声音颤抖，充满了绝望。
赵铁山和王石头的心沉了下去。俘虏的话印证了最坏的猜测：黑甲骑兵是独立的、目标明确的势力，且与溃兵无关。更可怕的是，北方的局势比想象的更糟！后金（清）主力肆虐，李自成大军也在逼近！磐石谷夹在中间，如同惊涛骇浪中的一叶扁舟！
就在赵铁山审问俘虏时，陈默的居所内。
陈默感觉自己在一片冰冷的、燃烧着暗绿色火焰的虚空中沉浮。剧痛如同跗骨之蛆，无处不在。他拼命挣扎，试图抓住那丝系统强行开辟的清凉意识。不知过了多久，那清凉感似乎壮大了一丝，终于将他从毁灭的边缘拉回了一丝清明。
“呃…”一声极其微弱痛苦的呻吟从他干裂的嘴唇中溢出。
“东家？！东家你醒了？！”守在床边的王石头猛地跳起来，又惊又喜，声音都变了调。
陈默艰难地睁开眼，视线模糊了好一阵才渐渐清晰。映入眼帘的是王石头那张胡子拉碴、写满担忧的脸。他试着想动一下，全身立刻传来撕裂般的剧痛，尤其是胸口，那绿色的印记所在，仿佛埋着一块烧红的烙铁，每一次心跳都带来一阵灼痛和…一种难以言喻的、细微的异物感？
“水…”陈默的声音沙哑得如同破锣。
王石头连忙小心翼翼扶起他，喂了几口温水。清凉的水流滋润了干涸的喉咙，也让他混乱的思绪稍微清晰了一些。昏迷前的恐怖景象——绿晶长矛、体内爆发的绿焰、系统的警报和那撕心裂肺的生命抽取感——瞬间涌入脑海，让他脸色更加苍白。
他下意识地摸向胸口。隔着衣服，能清晰地感觉到那印记的轮廓，以及…一种极其细微的、仿佛有活物在皮肤下轻轻蠕动的错觉？他心头一凛，强撑着对王石头说：“石头…扶我…坐起来…解开…衣服…”
王石头不明所以，但还是依言小心地帮陈默解开上衣。当陈默的胸膛暴露在空气中时，王石头倒吸一口凉气！
只见那硬币大小的绿色烙印，颜色似乎更深沉了，如同墨绿色的毒液沁入了皮肤。而更诡异的是，在烙印的中心和边缘，竟然生长出了一些极其细小、如同水晶矿脉般的暗绿色微小晶簇！它们深深嵌入皮肤，如同活物的触须，散发着微弱却令人心悸的幽光！
“这…这鬼东西在长？！”王石头的声音充满了惊恐。
陈默的心沉到了谷底。果然！这印记不仅仅是追踪器，它还在侵蚀、异化他的身体！系统那“强行抽取生命能量”的代价，恐怕不仅仅是虚弱，更可能是加速了这异化的进程！
就在这时，脑海中那布满雪花纹、极其暗淡的系统界面，艰难地闪烁了几下，断断续续地浮现出几行模糊的文字：
【宿主…生命体征…低…稳定…】
【高维印记…活性化…加剧…侵蚀速率…提升…】
【警告…晶化现象…确认…不可逆…进程…】
【…能量枯竭…深度扫描…中断…建议…寻找…压制…源…或…剥离…】
“不可逆…晶化现象…” 陈默看着系统断断续续的警告，感受着胸口那细微却真实的晶簇生长感，一股冰冷的绝望感弥漫开来。这印记，正在将他变成非人的怪物！
“东家！俺们去找大夫！找神仙！一定有办法的！”王石头急得眼睛都红了。
陈默苦涩地摇摇头。神仙？这印记的力量明显超越常理。压制源？是指那绿晶长矛？还是狼骑士手中的绿石杖？剥离？系统都标注了“风险极高”！
就在这时，赵铁山面色凝重地走了进来，看了一眼陈默胸口的异状，瞳孔也是一缩，但他强压住震惊，快速汇报了俘虏的口供和北方的严峻形势。
“…黑甲鬼兵是冲我们来的，北边建虏和流寇主力也快压过来了！东家，我们…我们该怎么办？”赵铁山的声音带着前所未有的沉重。磐石谷，已经到了生死存亡的十字路口！
陈默靠在床头，闭上眼，胸口那细微的晶簇生长感和灼痛如同恶魔的低语。一边是自身正在加速的、恐怖的异化侵蚀；一边是整个磐石谷即将面临的、来自两个方向的灭顶之灾！内忧外患，从未如此刻般酷烈！
他缓缓睁开眼，疲惫的眼底深处，却燃起一丝近乎疯狂的决绝火焰。他不能倒下！至少，在给磐石谷找到一条生路之前！
“赵都尉…”陈默的声音虚弱却异常坚定，“两件事…立刻去办！”
“第一，派出所有能派出的探子！不惜一切代价，给我摸清楚那队黑甲骑兵的去向和落脚点！还有…留意任何…带着绿色发光石头的人或物！”
“第二，立刻召集所有管事和队正以上军官！我们要…议一条活路！”
王石头和赵铁山看着陈默眼中那熟悉的、却比以往任何时候都更显锋利的光芒，精神一振，齐声应道：“是！”
陈默的目光投向窗外，天色已近黄昏，残阳如血。他必须和时间赛跑！在身体彻底异化之前，在北方铁蹄踏碎山谷之前，找到那渺茫的生机！那“压制源”…或许是唯一的希望？但主动去寻找那些能操控印记、引发他痛苦的恐怖存在，何尝不是引火烧身？
就在磐石谷紧锣密鼓地准备时，距离谷口数里外的一处隐秘山坳里。那队消失的黑甲骑兵正静静地驻马休整。为首骑士手中那杆绿晶长矛，此刻正散发着极其微弱、却持续不断的脉动幽光，如同黑夜中一颗冰冷的心跳。矛尖，正隐隐指向磐石谷的方向。骑士兜帽下的阴影中，似乎有一抹极淡的、非人的幽绿光泽，一闪而逝。