厅内烛火摇曳，将陈九的身影拉长，投在绘有姑苏城防图的墙壁上，仿佛一个即将扛起整座城池重量的巨人。
他听着明凰公主的话，嘴角扯出一丝疲惫却锐利的弧度。
“何止惊心动魄。”
陈九的声音低沉下去，带着一丝仿佛源自灵魂深处的战栗，
“那简直是……窥见了深渊本身，我们所争的仙凡、王朝，在那等存在面前，渺小得可笑，女帝……她看到的比我们所有人都远，也正因为如此，她才更加危险，更加……不择手段。”
他没有详细描述死寂世界和那不可名状的恐怖，但那残留的恐惧感，已足以让明凰公主心神震动。
她能感觉到，陈九身上多了一种沉淀下来的东西，一种经历过极致绝望后又挣扎而出的冰冷决绝。
“所以，你更坚定了？”明凰轻声问，美眸一瞬不瞬地看着他。
“别无选择。”
陈九抬眼，目光如淬火的寒铁，
“退一步，便是万丈深渊，不仅是姑苏，更是整个世间，女帝的道，或许能争得一时，但绝非长久之计，力量垄断带来的必然是新的腐朽与压迫，一旦她……或者继任者出现问题，这庞大的对抗机器便会从内部崩溃。那时，拿什么去应对通道彼端的威胁？”
他走到窗边，望向窗外沉寂的姑苏城，零星灯火在夜雾中挣扎：“姑苏之道，艰难万分，如履薄冰，但这是在播撒火种，哪怕只能点亮一城，证明凡人依靠自身团结、智慧与勇气，亦能站稳脚跟，能守护家园，能窥探大道，这本身……就是意义，这星星之火，未必不能燎原，即便最终失败，也总好过从未尝试，便彻底臣服于一种看似高效的铁幕之下。”
明凰静静地看着他的背影，心中波澜起伏。她出身皇室，见惯了权力倾轧与宏大叙事，习惯以利弊权衡一切。
但陈九的话，以及他那份近乎偏执的坚持，却触动了她心底某种被深埋的、对人本身价值的认同。
“本宫明白了。”
良久，她缓缓开口，声音坚定起来，
“既如此，那便放手去做，朝堂那边，本宫会尽力周旋，至少在这一个月内，绝不让洛京的刀，从背后捅向姑苏。”
“多谢殿下。”
陈九转身，郑重拱手。他知道，明凰公主的这份支持，在此时何等珍贵。
“不必言谢，陈九。”明凰公主起身，走到他面前，目光清澈而有力，
“我们如今在同一条船上，姑苏若沉，本宫亦无处可去，更何况……你所描绘的那份可能性，虽渺茫，却值得一搏。”
她微微颔首，优雅地转身离去，留下一个决然的背影。
陈九独自立于厅中，深吸一口气，将所有的杂念压下，现在，不是感慨的时候，他需要立刻行动。
议事厅的烛火燃至尽头，啪地一声轻响，最后一丝火苗熄灭，青烟袅袅升起，融入黎明前最沉滞的黑暗。
陈九独自站在冰冷的晨曦微光中，窗外姑苏城的轮廓逐渐清晰，却如同压在肩头的巨石，沉重得令人窒息。
一个月，临江地底，饿鬼道祭坛……女帝的条件如同悬顶之剑，而他能倚仗的，除了麾下将士必死的决心，便只有那自临江血战后便沉寂、至今仍未能完全掌控的——镇世鼎。
这件源自神州人皇、择他为主的重器，至今仍像一个高傲而沉默的租客，虽寄居于此，偶尔在他濒死时被动护主，却从未真正回应过他的呼唤，更遑论如臂指使。
它与那枚源心之钥之间虽有微妙共鸣，但力量却远未激发。
“必须真正掌控它……”
陈九喃喃自语，目光看向院中，
那里，那尊微缩的古鼎仿佛沉睡的巨兽，散发着亘古的苍凉气息，
“否则，深入临江祭坛，无异于自投罗网，徒增伤亡。”
他需要一个绝对安静、无人打扰，且能承受可能出现的巨大能量冲击的地方。
城主府的后园，经过靖难司能工巧匠的改造，布设有隐匿和防护阵法，是眼下最合适的选择。
决心已定，陈九不再犹豫，他悄然走出议事厅，穿过回廊，步入后园。
时值黎明，园中寂静无声，薄雾弥漫，沾染着深秋的寒露。
陈九走至场地中央，盘膝坐下，冰冷的石板寒意瞬间透衣而入，他却恍若未觉，缓缓闭上双眼。
鼎身表面刻满了难以辨别的古老符文，许多地方布满细微裂痕，甚至有一角似乎缺失了，
这便是镇世鼎，人族气运重器，曾镇压山河，威慑仙神，如今却残破沉寂。
陈九尝试着，如以往无数次那样，将一缕神念小心翼翼地向其探去。
“嗡……”
如同触摸到一块万载寒冰，又像是靠近一座沉默的火山。
镇世鼎微微一动，散发出一股抗拒的、疏离的苍茫气息，轻易地将他那缕神念弹开，甚至反震得他神魂微微一荡。
失败，依旧是失败。
陈九蹙眉，却不气馁，他知道，若轻易便能掌控，那也不是镇世鼎了。
他回想起守藏先生的话语，回想起永兴公主笔记中关于器道并重、灵性沟通的零星记载，更回想起在死寂世界的祭坛上，世界之种能量涌入时，镇世鼎那前所未有的活跃与共鸣。
“非力可取，需意相通……”
陈九若有所悟，“它并非死物，它有它的骄傲，它的记忆，它的……伤痛。”
它经历过远古神战的辉煌与崩碎，守护过人间，也见证了背叛与遗忘。
它选择自己，或许并非因为自己有多强大，而是因为某种特质，或者……是冥冥中那一点关于“守护”的、未曾熄灭的心火？
陈九改变了策略。
他不再试图用神念去命令或沟通，而是开始调动自己的意。
不是混沌剑意的锐利杀伐之意，而是更深层的、源自临江血战后便深植于心的那股意志——那份目睹十万生灵涂炭、凡俗如草芥般被收割后的悲怆与愤怒，那份在姑苏城头立下“凡俗非草芥”石碑时的决绝，那份欲以微末之力为这惶惶世间撑起一方天地的守护之念！
他将这份意志，毫无保留地、清晰地向镇世鼎传递过去。
没有言语，只有最纯粹的情感与信念的洪流。
起初，镇世鼎依旧沉寂，毫无反应，仿佛一块冥顽不灵的石头。
陈九不急不躁，持续地、一遍又一遍地传递着。
他回忆起与守藏先生的对话，回忆起文墟中那些守护火种的老者，回忆起姑苏军民信任的眼神，回忆起明凰公主那句“值得一搏”
……所有的画面、所有的情感，都融入了那股守护的意志之中。
时间一点点流逝，东方天际泛起鱼肚白，园中的雾气渐渐散去。
就在陈九感到神魂之力即将耗竭，意识都有些模糊之时——
嗡……
镇世鼎，极其轻微地，震动了一下。
那不再是抗拒的震动，而像是一个沉睡已久的巨人，在无尽的噩梦中，听到了一声遥远的、熟悉的呼唤，无意识地翻动了一下身躯。
有效！
陈九精神一振，强忍着疲惫，继续凝聚意志，甚至将怀中那枚“源心之钥”的温润气息也稍稍引动，萦绕在意志周围。
“我知道你曾守护人间，我知道你曾历尽劫波。”
“我知道你已残破，已疲惫。”
“但请看这人间，疮痍未复，危机又起。”
“看那临江地下，冤魂未散，邪祟再生！”
“看那仙门高高在上，视众生为刍狗！”
“看那通道彼端，大恐怖虎视眈眈！”
“我陈九，力微人轻，然此心不改，此志不移！”
“我不求独尊天下，不求长生久视，只求一方安宁，只求这脚下土地，不被践踏，只求这万千生民，能挺直脊梁，自在呼吸！”
“我需要你的力量！”
“非为私欲，只为……守护！”
“助我！”
他的意志，如同最虔诚的祈祷，又如同最坚定的誓言，轰击在镇世鼎之上。
嗡！嗡！嗡！
镇世鼎的震动越来越明显，鼎身那些古老的符文开始依次亮起微光，如同星辰被逐渐点亮。
一股浩瀚、苍凉、悲壮而又无比厚重的气息，开始从鼎中苏醒，弥漫开来，充斥着他的身周，甚至透过他的身体，向外隐隐扩散。
园中那小五行隔绝阵的符文猛地亮起，剧烈闪烁，承受着这股无形力量的冲击，发出不堪重负的呻吟声。
陈九的身体开始微微颤抖，额头青筋暴起，冷汗涔涔而下。
他感觉自己的神魂仿佛被置于洪炉之中煅烧，又像是被亿万钧的重压碾磨。镇世鼎蕴含的信息和力量太过庞大，哪怕只是苏醒一丝，也远非他现在的境界所能轻易承受。
那是历史的重量，是文明的厚重，是无数先民信仰与鲜血的沉淀！
剧痛蔓延至四肢百骸，他的意识在痛苦的浪潮中浮沉，几乎要溃散。
“不能放弃……临江……姑苏……一个月……”残存的意念死死支撑着他，如同狂风中的残烛，却倔强地不肯熄灭。