女帝的目光从吊坠上移开，重新落在陈九脸上，那目光仿佛能穿透一切伪装，直视他灵魂最深处的疑惑与震惊。
“你很惊讶？”
女帝的声音恢复了平静，却带着一种洞悉一切的了然，
“看来，云梦泽里的那些老学究，并未告诉你全，。也难怪，他们或许自己也不知道，或许......不敢知道。”
她缓缓从那张巨大的金属桌案后站起身。
她的身形并非十分高大，但当她站起的那一刻，整个大殿仿佛都以她为中心旋转起来！
那是一种掌控天地、气吞山河的无上气度！
阴影彻底褪去，她的面容清晰地呈现在陈九眼前——眉宇间与陈九在文墟看到的永兴公主画像竟有五六分相似，却更加刚毅、冷冽，如同经过千锤百炼的寒铁，岁月和权力在她脸上刻下了深刻的痕迹，却未曾磨灭那份源自血脉的高贵与威严。
她一步步走下那低矮的台阶，来到陈九面前不远处。
每一步，都仿佛踏在世界的节点上，龙气随之流转，发出低沉的轰鸣。
陈九感到一股前所未有的压力，但体内世界之种与镇世鼎的共鸣也愈发强烈，支撑着他没有在这无上威严下后退半步。
女帝在他面前停下，目光再次落在那枚“源心之钥”上，眼神复杂。
“皇姐惊才绝艳，智慧通天，远胜于朕。”
女帝的声音带着一丝不易察觉的追忆与......敬佩？
“她早已窥见这方世界的部分真相，窥见了地底潜藏的噩梦，也窥见了远古神州人皇的辉煌与悲壮。
她毕生所求，并非权力，而是寻找到一条路，一条能让人间彻底摆脱周期性的毁灭、能让凡俗真正主宰自身命运的道路！”
“她认为，关键在于源——能量的源，文明的源，法则的源。而这枚源心之钥，据她所言，是解读远古源池、甚至短暂影响那条被封印的归墟通道的关键信物之一。她试图解析它，复制它，甚至创造新的源。”
女帝的目光变得锐利起来：“但她太急了，也太......理想化了，她的理念和行动，动摇了旧秩序的根基，触怒了仙门，也吓坏了那些固步自封的门阀，他们联合起来，将她污蔑为异端，发动了叛乱......”
她的语气陡然转冷，带着刻骨的寒意：“而朕那时，力量未成，羽翼未丰，只能眼睁睁看着......看着她焚毁于的大火之中，看着她的理想被付之一炬。”
陈九心中掀起惊涛骇浪。
女帝的叙述，与守藏先生所言相互印证，却又补全了最关键的一环——她们的关系，以及女帝对永兴公主理想的认知和......认同？
“那陛下您......”陈九忍不住开口。
“朕？”女帝打断他，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，
“朕走的是另一条路，皇姐欲以知识和革新引领凡人，朕则认为，唯有绝对的力量，唯有铁与血的秩序，方能扫清一切魑魅魍魉，砸烂旧世界的枷锁，整合一切资源，才有资格去面对那最终的威胁！朕的山河当归，归的不是一家一姓之天下，归的是这片山河本该有的、由生民自主、不惧仙神、亦能抵御外侮的朗朗乾坤！”
她的声音陡然提高，带着无与伦比的决绝和霸气，在整个大殿中轰鸣：
“仙门？不过是窃取远古遗泽、寄生在凡俗身上的蛀虫！洛京景帝？不过是守着朽烂江山、玩弄权术的懦夫！他们根本不知道，或者说不愿知道，真正的危机是什么！他们不配主宰这片山河！”
“朕要做的，就是扫平他们！整合一切！然后，举起整个天下的力量，去加固那该死的封印，或者......直面通道彼端的恐怖！为后世，杀出一个真正的太平！”
轰！
女帝的话语，如同九天惊雷，彻底劈开了陈九心中的迷雾！
他一切都明白了！
大周女帝，并非简单的野心家，她是一个看到了终极危机、并选择了一条最铁血、最直接的道路去应对的......狂徒！或者说，英雄！
她的所有行动，她的穷兵黩武，她的打压仙门，都服务于这个最终极的目标！
而永兴公主的道路，与她并非背道而驰，而是目的相同、手段迥异的姐妹之路！
“现在，你明白了吗？陈九，”
女帝的目光再次落在他身上，带着审视，
“你手持镇世鼎，行守护之事，在江南点燃了一把火，但这把火，太小，太慢，仙门反扑，洛京猜忌，饿鬼道蠢蠢欲动......你守不住姑苏太久，即便守住了，一盘散沙的江南，又如何应对那即将到来的巨变？”
她向前一步，无形的压力如同山岳般压向陈九：
“朕给你两个选择。”
“一，交出源心之钥，朕可允你带姑苏部众归附，许你高位，予你兵权，你我合力，以最快的速度扫平东南，整合力量，共御大劫。
这是最有效率、也是对这片山河最有利的选择。”
“二，”
女帝的眼神骤然变得冰冷无比，整个大殿的温度仿佛都骤然下降，
“拒绝朕，那么，你便是阻碍山河归一、削弱应对危机力量的罪人，朕会亲自碾碎姑苏，拿走心钥。你的理想，你的坚持，连同姑苏城，都将化为齑粉。”
选择赤裸裸地摆在了陈九面前。
归附，意味着放弃姑苏的相对独立，融入大周这架恐怖的战争机器，或许能更快实现守护的目标，但却要遵循女帝的铁血法则。
拒绝，则意味着立刻成为女帝的敌人，姑苏必将面临雷霆万钧的打击，生灵涂炭，而他所追求的道，也可能随之湮灭。
这是一个艰难无比的抉择。
女帝的逻辑冰冷而强大，几乎无法反驳。
在终极的危机面前，个人的理念和一小片土地的自治，似乎显得如此渺小和不合时宜。
陈九低下头，看着手中那枚温润的“源心之钥”，又想起姑苏城头那些信任的眼神，想起临江十万冤魂，想起守藏先生和文墟的坚持，想起那金色骸骨守护万古的悲壮......
他的道，是守护，但更是人的觉醒，是凡俗自我意志的挺立，而非仅仅是为了生存而依附于一个更强大的保护者，即使这个保护者的目标看似崇高。
女帝的道路，或许高效，但却可能扼杀那份在泥泞中挣扎向上、自力更生的活气，那才是永兴公主和他真正想要守护的东西。
他缓缓抬起头，目光迎向女帝那深邃如同星海的眼睛，声音平静却带着不容置疑的坚定：
“陛下的胸怀与魄力，陈九敬佩，陛下的选择，或许是目前看来最‘正确’、最直接的道路。”
女帝静静地看着他，等待着他的但是。
“但是，”陈九话锋一转，眼中燃烧起清澈而执着的火焰，
“道不同，不相为谋。”
“陛下欲以无上伟力，整合山河，以力破局，此乃帝道，霸道。”
“而陈九所求，乃凡俗之觉醒，生民之自强，以万家灯火，铸不灭之城，此乃人道，仁道，亦或是......痴道。”
“姑苏虽小，却是一个火种，一个证明，证明凡俗非草芥，非需依附帝王或仙神方能存续！证明即使没有至高无上的权力整合，凡人依靠自身，团结互助，亦能守护家园，开创未来！”
“陛下之道，或能速胜一时，然以力服人，其心难服，一旦陛下威权稍有动摇，或被更强者取代，这庞大的帝国是否会再次分崩离析？届时，又有何力量应对那终极危机？”
“而姑苏之道，或许缓慢，或许艰难，但它源自每一个人的内心，一旦生根发芽，便可星火燎原，代代相传，那是真正源自血脉、无法被剥夺的力量！”
陈九的声音在大殿中回荡，带着一种理想主义的光芒，与女帝那务实冰冷的帝道形成了鲜明的对比。
“故此，”陈九深深一揖，
“陛下好意，陈九心领，然，姑苏之道，不可弃。这源心之钥，乃公主遗泽，关乎甚大，晚辈不能轻易交出，若陛下欲取，唯有......踏过姑苏万千生灵之躯，踏过陈九之尸首！”
话音落下，大殿内死一般的寂静。
落针可闻。
女帝面无表情地看着他，那双星辰般的眸子里，仿佛有风暴在酝酿，又仿佛什么都没有。
无形的压力如同实质，狠狠挤压着陈九的每一寸骨骼，每一丝神魂。镇世鼎在他体内疯狂嗡鸣，世界之种的能量全力运转，才勉强支撑着他没有跪伏下去。
他在赌，赌女帝对永兴公主仍有姐妹之情，赌女帝内心深处或许对另一种可能性存有一丝好奇，赌她作为一个真正的雄主，或许会容忍一个对照组的存在，哪怕只是为了验证自己的道路绝对正确。
时间仿佛凝固。
每一秒都如同一个世纪般漫长。
就在陈九几乎要达到极限之时，女帝周身的恐怖压力骤然一敛，如同潮水般退去。
她忽然轻轻笑了一声。