萧凌云回头看去，一位头发花白的老妇人正踮着脚尖，布满岁月刻痕的脸上带着淳朴的关切。
她掌心的老茧蹭过他的脖颈，带着一股熟悉的，混合着柴火和面食的焦香：
“萧大人，早上寒气重，您刚醒，身子骨金贵，可千万别着了凉。”
老妇人身后，一个扎着歪歪扭扭羊角辫的小姑娘，怯生生地从她腿后探出头来，怀里紧紧抱着个粗陶食盒。
她仰起红扑扑的小脸，踮起脚尖，努力将食盒往萧凌云手里塞，声音又软又糯：
“萧大人，给……这是我娘天没亮就蒸好的桂花糖糕，可香可甜啦！”
糖糕上细碎的桂花随着她的动作簌簌落下，沾在萧凌云月白色的青衫上，留下点点金黄。
他心下一软，蹲下身，替小姑娘将跑歪了的发带仔细理正，温声道：
“谢谢小妹妹，这糖糕闻着就好吃。等会儿我让翰林院的哥哥们，去你家一人买上一斤，可好？”
小姑娘闻言，眼睛瞬间亮如星子，用力地点点头，发出银铃般清脆的笑声，雀跃着跑回老妇人身边。
朝阳终于挣脱地平线的束缚，将万丈金光洒向皇城。
第一拨闻讯赶来的百姓挑着沉甸甸的食盒、挎着满满的竹篮涌到了翰林院门前。
一个身材魁梧，敞着衣襟的卖鱼汉子，将扁担往地上一放。
两尾刚从护城河里捞起，鳞片在阳光下闪着银光的活鲈鱼在桶里噼啪乱跳。
“萧大人！您瞧瞧，今早才上水的鲜货！您为咱们大伙儿拼命，尝尝这口鲜，补补元气！”
菜农李婶掀开盖着湿布的竹筐，露出里面堆得冒尖、青翠欲滴的小白菜，叶子上还滚动着晶莹的晨露：
“萧大人，这是我自家后院小菜园里种的，一点粪肥都没敢用，干净水灵，您放心吃！”
不知是谁在人群里高喊了一声“萧青天出来啦”，拥挤的人群如同被无形的力量分开，自发让出一条通道。
萧凌云几乎是被七八个热情洋溢的婆子簇拥着往前走的，手里转眼间就被塞满了还冒着热气的糯米团子、油纸包着的咸鸡蛋、蜜渍得透亮的果脯……
衣襟口袋很快便鼓鼓囊囊，散发着各种食物的混合香气。
“都让让，劳驾让让！”
街角传来一声带着喘息的洪亮喊声。
只见醉仙楼的王掌柜扛着一个硕大沉重的红木食盒，费力地从人群中挤了进来。
他平日油光水滑的绸衫前襟，已被汗水浸透了一大片。
“萧大人！萧大人！”王掌柜喘着粗气，脸上却堆满了笑，“咱们醉仙楼是塌了半边不假，可灶上的师傅们可没闲着！”
“这是特意给您新烤的鸭子，片皮儿都给您片好了，葱丝儿、黄瓜条儿、甜面酱一样不少！”
“您赶紧儿趁热尝尝，凉了可就没那酥脆劲儿了！”
食盒盖掀开，一股混合着果木焦香、鸭油丰腴和甜面酱醇厚的浓郁香气瞬间弥漫开来，引得周围人群一阵吞咽口水的声音。
日头渐渐升高，接近午初时分，翰林院门前的长桌已经从院门一路摆到了街角的槐树下。
二十几张大小不一的八仙桌拼凑在一起，上面铺着各家各户拿来的粗布桌布。
红的、蓝的、绿的、格子的，色彩斑斓，拼接在一起，竟比那华贵的绸缎更显出一种质朴而热烈的喜庆。
酒过三巡，席间的气氛愈加热烈。
不知是哪位豪爽的汉子，从自家地窖里抱来一坛珍藏的老酒，粗陶酒坛重重磕在石桌上，发出沉闷的响声。
杨天真见状，脸上带着担忧的红晕，下意识想上前阻拦，却被萧凌云一个眼神轻轻止住。
粗瓷酒碗挨个传递下去，百姓们你一口我一口，毫不嫌弃。
辛辣呛人的酒香，混合着发自内心的欢声笑语，喧腾直上，连树梢聒噪的蝉鸣都被压得噤了声。
萧凌云坐在主位，含笑看着眼前这充满烟火气的盛景，掌心那麒麟鳞片状的印记，却持续传来微微的温热感。
他清晰地感觉到，一丝丝微弱却无比精纯，带着感激与祝福的文运之力，正从这些淳朴的百姓身上逸散出来。
如同涓涓细流，无声无息地被掌心那道金色的麒麟纹路所吸收融合。
这力量温暖而浩大，带着众生的祈愿。
“众生念力……这便是踏入那门槛后，天地回馈的遗赠么？”
他凝视着掌心，感受着其中蕴含的勃勃生机，生出一种强烈的预感——
若能持续积累这众生汇聚的念力，待到足够充盈之时，或许真能再次唤出那仁心圣德的麒麟圣兽……
月上柳梢，清辉遍洒。
翰林院前的万民宴已近尾声。
带着满足的笑容和微醺的醉意，百姓们互相搀扶着，提着空了的食盒竹篮，三三两两陆续散去，将这片短暂的欢腾留给了寂静的夜色。
杨天真指挥着学子们，开始收拾杯盘狼藉的残局。
萧凌云则独自一人，悄无声息地登上了翰林院藏书阁的顶楼，凭栏远眺，望着满天璀璨的星斗，陷入沉思。
掌心的金鳞印记在月光下，流转着柔和的光晕。
吱呀——
木门被轻轻推开的声音打破了顶楼的宁静。
一道略显佝偻，拄着乌木拐杖的身影，步履沉稳地缓步走了进来。
萧凌云闻声转头，见是方孝存，连忙起身相迎，执礼甚恭：“方老深夜前来，可是有要事吩咐？”
他注意到老人眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，衣袍下摆似乎还沾着些许夜露的湿气。
方孝存摆摆手，示意他不必多礼，随意在旁边的石凳上坐下，将拐杖轻轻倚在桌边。
“老夫无事。只是心中挂念，特来看看你是否安好。”
老人的目光如古井深潭，落在萧凌云摊开的掌心，凝视着那道淡金色的麒麟鳞印，眼中掠过毫不掩饰的赞许与欣慰。
“一步入圣门，孤身斗饕餮，拔剑问苍天……凌云啊，你这翰林首席，比老夫当年强了何止一筹！”
萧凌云赧然摇头，语气诚挚：“方老谬赞了。此劫能过，非我一人之功。若无万千黎民同心同德，若无文脉气运垂青，若无您老坐镇中枢，后果不堪设想。此乃众生之力，天地之幸！”
方孝存捋着颌下银须，微微颔首，眼中流露出对这位晚辈的满意。
他沉默片刻，目光在萧凌云脸上停留了一会儿，似乎斟酌着措辞。
忽然话锋一转，声音压低了几分，带着一丝长辈特有的、近乎促狭的温和：“凌云，你……可想知晓嫣儿那丫头这几日的近况？”