鹰嘴岩秘密实验场的惊魂一刻，如同淬火的冷水，将沈微心中那份因掌握力量而滋生的燥热彻底浇灭，只余下沉甸甸的、如履薄冰的谨慎。返回清河县的路上，她反复复盘着实验中的每一个细节，思考着如何改进流程，如何确保绝对安全。那份《火器管控总纲》中的每一个字，此刻都重若千钧，烙印在她的心头。
然而，当马车驶入清河县地界，一种异样的气氛，如同深秋提前降临的寒流，瞬间笼罩了她。
平日熙攘的官道上，行人稀少，且大多行色匆匆，脸上带着一种难以掩饰的惶然。空气中弥漫的不再是熟悉的炊烟与市井气息，而是一种压抑的、令人不安的焦灼感。路边歇脚的茶棚里，聚集着一些面色凝重的路人，低声议论着什么，声音压抑而急促，偶尔几个字眼飘入沈微耳中——“北边…”、“破了…”、“打过来了…”
沈微的心猛地一沉！她立刻掀开车帘，对驾车的陈七道：“快！先去‘信息分析室’！”
老宅深处，那间被严密遮蔽的仓库内，气氛比往日更加凝重。油灯的光芒下，小桃、李小云、老周先生等人都在，但无人伏案工作，所有人都围在悬挂着大胤北方边境简略地图的墙壁前，脸色苍白，眼神中充满了惊骇与茫然。
地图上，靠近北境防线的一片区域，被用刺目的朱砂圈出了几个醒目的红圈！旁边用同样鲜红的朱砂标注着触目惊心的地名——云州、朔方、定边…这些沈微曾在地理图志上看过的、象征着大胤北方屏障的军事重镇名称！
“姑娘！您可回来了！”小桃看到沈微进来，如同找到了主心骨，声音带着哭腔，急步迎了上来，将手中一份墨迹未干的简报塞到她手里，手指都在颤抖，“出…出大事了！北边…北边…”
沈微来不及安抚她，一把抓过简报，目光如电般扫过上面的字迹。那是由州府“沈记”分号紧急传回、经由信息分析室初步整理的情报，字里行间透着十万火急的惊惶：
**【北境急报！十万火急！】**
**【戎狄王庭集结二十万控弦之士，联合漠北三部，于九月廿三凌晨，悍然撕毁和约，大举南侵！】**
**【云州城守将血战三日，城破殉国！军民死伤枕籍！】**
**【朔方军驰援遇伏，主力尽没！副将仅率残部千余突围！】**
**【定边关孤立无援，于九月廿八午时…陷落！守关将士…无一生还！】**
**【戎狄前锋铁蹄已破雁回峡天险！兵锋直指幽州！幽州告急！】**
**【朝廷震动！陛下于朝堂呕血！下旨：天下兵马勤王！各州府即刻征发兵员、粮草、民夫，火速驰援北境！凡延误推诿者，斩！】**
每一个地名，每一个“破”、“陷”、“没”字，都像一柄重锤，狠狠砸在沈微的心上！她握着简报的手指瞬间冰冷僵硬，一股刺骨的寒意从脚底直冲天灵盖！
破了！
连克数城！
云州、朔方、定边…这些在萧砚口中曾无数次提及、象征着大胤北疆铁血防线的雄关重镇，竟然在短短数日之内，如同摧枯拉朽般接连陷落！守将殉国，将士死难，血流成河…简报上冰冷的文字，此刻却化作了无比清晰的、血淋淋的画面，冲击着沈微的脑海！
她猛地抬头，目光死死钉在地图上那片被朱砂圈红的区域！那刺目的红色，仿佛是由无数将士的鲜血染成！正以无可阻挡的态势，向着大胤腹地蔓延！烽火，真的燃到了邻近州府！幽州之后，便是…清河所在的州府！战火，从未如此真切地逼近！
国难…当头！
一股难以言喻的沉重感，如同巍峨的山岳，轰然压在了沈微的心头！沉重得让她几乎喘不过气！这不是商战的尔虞我诈，不是权谋的倾轧暗算，而是赤裸裸的、亡国灭种的战争威胁！是异族铁蹄即将踏碎山河、屠戮百姓的恐怖阴影！
仓库内一片死寂。只有粗重的呼吸声和压抑的啜泣（来自李小云）。老周先生脸色灰败，喃喃道：“…二十万控弦…云朔定三关…就这么…没了？”他仿佛一瞬间苍老了十岁。李大锤的女儿李小云，更是捂着嘴，眼泪无声地滑落，她的未婚夫就在州府边军服役，此刻生死未卜。石头也收起了平日的机灵，小脸煞白，眼中充满了对战争的原始恐惧。
“县衙…县衙那边已经贴出告示了！”一个负责市井消息的年轻雇工王柱，声音嘶哑地补充道，“官府的人挨家挨户在敲门！征兵的…征粮的…征骡马的…还有征民夫去修城防、运粮草的！城里…城里已经乱了！”
仿佛为了印证他的话，隐隐约约的，一阵压抑的、带着绝望和愤怒的哭嚎声，顺着风从县城方向飘了过来，断断续续，却如同钢针般刺入每个人的耳膜。那是失去儿子的母亲？被征走唯一劳力、断了生计的农户？还是看着粮仓被强行征走、欲哭无泪的小商贩？
沉重的气氛，如同铅块，塞满了仓库的每一个角落。所有人，包括刚刚经历过火药试验惊魂的沈微，都被这突如其来的、席卷整个国家的巨大灾难所震撼、所窒息！个人的得失，工坊的兴衰，王府的压力，孙有福的威胁…在亡国灭种的战争阴影面前，都显得如此渺小，如此微不足道！
沈微强迫自己从那沉重的眩晕感中挣脱出来。她深深吸了一口气，那冰冷的空气带着硫磺和硝石的残余气息（从她身上散发出来），也带着县城方向飘来的、属于战乱的悲怆味道。她走到沙盘前，目光凝重地扫过代表清河县的位置，以及更北方的、那片象征着滔天战火蔓延的红色区域。
“小桃！”她的声音响起，带着一丝沙哑，却异常坚定，打破了死寂，“立刻启动‘战时应急’预案！信息分析室工作重心，全部转向！”
“第一，严密监控州府及本县粮价、盐价、铁器价格！任何囤积居奇、哄抬物价者，记录在案，立刻报我！同时，动用我们所有渠道，秘密收购、储备粮食（以红薯干为主）、食盐、布匹、伤药（基础金疮药、止血粉配方已解锁）等战略物资！动作要快，要隐秘！”
“第二，王柱、李翠花！发动所有线人，严密监控城内流言！尤其是关于战局溃败、官府无能、甚至…投降论调的！发现源头，立刻追踪！必要时，动用我们的人进行反制引导，稳定人心！绝不能让恐慌情绪蔓延！”
“第三，老周先生！立刻统计我们工坊、学院、以及所有合作农户中，可能被征兵的青壮名单！同时，评估一旦征粮队到来，我们工坊口粮、原料储备能支撑多久？红薯干储备还有多少？”
“第四，石头！你带几个机灵的小子，盯紧县衙和城门！征粮队、征兵官什么时候到？规模多大？态度如何？第一时间回报！”
“第五…”沈微的目光扫过众人，声音带着一种不容置疑的决断，“工坊所有非必要生产，暂时停止！肥皂、香皂、玻璃器皿生产线，压缩至最低维护产能！集中人力物力，全力生产三样东西：耐磨帆布（用于军需帐篷、背包）、高效肉干（系统改良配方）、以及…基础急救包（纱布、止血带、消毒药粉）！这是军需！是能救前线将士命的东西！质量必须过硬，产量必须上去！”
一条条指令，清晰、迅速、带着临战指挥官的果决。仓库内的众人，被沈微身上散发出的那种临危不乱、掌控全局的气势所感染，脸上的惊惶和绝望稍稍褪去，取而代之的是一种找到了方向的凝重和使命感。他们纷纷应声，迅速回到各自的岗位，仓库内再次响起纸张翻动、低声交流的声响，虽然依旧压抑，却多了一份行动的紧迫感。
沈微独自站在巨大的沙盘前，手指无意识地划过代表清河县的那一小块区域。指尖冰凉。她看着沙盘上北方那片刺目的“沦陷区”，仿佛能看到滚滚狼烟，听到震天的喊杀与绝望的悲鸣。萧砚…她的脑海中瞬间闪过那张在篝火旁讲述十万靖北军惨死时、充满刻骨仇恨与悲怆的脸…如今，历史似乎正在重演！甚至更加惨烈！
沉重的国难感，如同冰冷的潮水，淹没了她。个人的力量，在这席卷天下的战争洪流面前，显得如此渺小。但她知道，她不能倒下，不能退缩。她的身后，是清河县依靠她的工坊生存的数千雇工和家属，是那些在夜校里点亮希望之灯的孩子，是小桃、李大锤…还有那个此刻不知身在何方、即将奔赴更加凶险战场的男人。
她攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。目光从沉重，渐渐化为一种坚硬的、如同磐石般的决绝。
国难当头，退缩无门。
唯有扛起自己所能扛起的责任，在这滔天巨浪中，守护住脚下这一方小小的土地，和土地上那些需要她的人。
这沉重，她必须扛下去！