赤木律子的办公室，阳光下三人的影子在墙上拉长，如同某种古老仪式的剪影。
碇真嗣坐在办公椅上，双手交叉放在膝上，指节处的皮肤因过度用力而泛白。
“在测试舱内发生了什么？”葛城美里轻声问道，她站在真嗣身旁，眼神中是掩饰不住的关切。
碇真嗣深吸一口气，仿佛在整理纷乱的思绪：“第十一使徒...它在见到我的一瞬间就自行崩解了。”
他的声音很平静，却带着某种难以言喻的空洞感，“仿佛它的存在只是为了传递一个信息。”
赤木律子坐在桌边，手指在键盘上悬停，却没有继续敲击：“什么信息？”
“FRIENd ......”碇真嗣的目光变得遥远，似乎穿越时空回到了某个被遗忘的角落，“就是NEphILIm，不过它告诉我它现在更愿意使用原本的名字。”
葛城美里与赤木律子交换了一个疑惑的眼神。
“NEphILIm是我10岁时创造的......朋友。”碇真嗣的声音轻得几乎听不见，“在约翰·哈兰德的实验室里，我很孤独。那些白色的墙壁，无休止的测试，冰冷的仪器...我需要一个伙伴，所以我在电脑中创造了它。”
办公室内的光线似乎变得更加昏暗，如同被这段回忆染上了阴影。
“起初，它只是我的倾诉对象，后来变成了我的朋友。”碇真嗣继续说道，眼神逐渐变得锐利，“但约翰·哈兰德发现了它，他认为这是某种'天赋'的表现，于是开始记录、分析，最终...把它变成了一种更危险的程序。”
赤木律子的眼中闪过一丝专业性的好奇：“你是说，他把你创造的人工智能转化成了恶路程序？”
“不仅如此。”碇真嗣摇头，“他用它来测试我，训练我...有时候，我分不清NEphILIm是我的朋友还是他的工具。”他停顿片刻，“在测试舱里，NEphILIm告诉了我约翰·哈兰德真正可怕的三个装置：深绿、天界和炎山。”
“那是什么？”葛城美里的声音因紧张而略显嘶哑。
“环境改善系统，不-----现在应该叫星球破灭装置。”碇真嗣的眼睛变得异常锐利.
“深绿能够控制地球的植物，天界可以操纵大气层制造飓风、雷暴、暴雨，而炎山...”他深吸一口气，\"炎山可以释放超高温火焰和熔岩流，引发火山爆发，制造大规模地壳变动。”
“这怎么可能？”赤木律子难以置信地摇头，“这种技术水平远超当前人类的......”
“因为它们是基于我的研究开发的。”碇真嗣的声音带着自责，“约翰·哈兰德通过其他孩子引导让我开发了它们，然后约翰汉兰德自己完善这些改良武器。NEphILIm说，这些装置的原理与我一开始的构想一样，但被扭曲、放大了。”
葛城美里的表情变得阴沉：“所以约翰·哈兰德不仅有量产EVA和改造使徒，还有这些超级武器？”她咬紧下唇，“这家伙到底想要什么？”
碇真嗣沉默了片刻，像是在整理过往的碎片：“在那个实验基地里，有很多孩子...他们被用来陪伴我，指导我完成各种实验和开发任务，但他们大多眼神空洞，像是被掏空了灵魂的躯壳。”
赤木律子的手指因紧握而发白。
“渚薰...他和其他人不一样。”碇真嗣继续道，目光深邃，“有一天，当我像往常一样在阅读区看书时，他突然出现了。他没有那种程式化的表情，而是真诚地与我交谈，聊天空中的星星，谈论音乐...”
碇真嗣说到这里，手不自觉地开始发抖，仿佛是触及了某段极度痛苦的记忆。
葛城美里立即上前，温暖的手掌覆上他颤抖的指尖；赤木律子也放下手中的工作，另一侧握住了他的手。
“没事的，真嗣。”葛城美里轻声安慰。
“你不必勉强自己回忆。”
碇真嗣摇摇头，表示自己能够继续：“我和渚薰成为了朋友，至少我是这么认为的，但某天夜里，我看见了约翰·哈兰德对他的追捕......”他的声音变得极度平静。
办公室内陷入沉默，只有电脑散热风扇的轻微嗡鸣声。
“律子。”碇真嗣突然看向赤木律子，语气变得果断而清晰，“我需要你输入一段指令，保护好你母亲的居所。”
他的目光坚定而温和，“NEphILIm虽然不会伤害我们，但约翰·哈兰德那个家伙...你要保持绝对的警惕。”
赤木律子微微一怔，“我会的。”