御花园的秋风吹得辣椒叶沙沙响，淳常在裹着件深灰斗篷，帽檐压得低低的，手里提着个装着甜椒点心的食盒，像只警惕的小松鼠，在宫墙根的阴影里绕来绕去 —— 她已经甩掉第三波景仁宫的眼线了，那些人跟打不死的小强似的，从御膳房一直追到冷宫附近，要不是她借着给退休宫女送点心的由头，早就被抓了现行。
“可算到了。” 淳常在喘着气，推开一扇斑驳的木门 —— 这里是皇宫最偏僻的 “退安所”，住的都是伺候过先帝、现在无依无靠的老宫女老太监，墙皮都剥落了，院子里却种着几棵精神的辣椒苗，是老人们自己种的，红的绿的挂在枝头，倒添了点生气。
“找谁啊？” 一个苍老的声音从屋里传来，门帘掀开，走出来个穿青布褂子的老嬷嬷，头发花白却梳得整齐，手里还攥着个辣椒形状的针线筐，眼神锐利得像能看透人心 —— 她就是淳常在要找的刘嬷嬷，二十年前在景仁宫当差，因为 “偷了皇后的凤钗” 被赶出宫，后来又被翠妃的新政惠及，回了退安所养老。
“刘嬷嬷，我是碎玉轩的淳常在，有事想求您帮忙。” 淳常在赶紧摘下斗篷，露出满脸的焦急，“您先看看这个。” 她从食盒底层掏出张纸，上面是翠妃画的 “景仁宫栽赃手法对比图”—— 左边是现在栽赃通敌的假书信，右边是二十年前栽赃刘嬷嬷偷凤钗的假供词，笔迹的歪扭程度、涂改的痕迹，简直像一个人画的。
刘嬷嬷接过纸，手指在字迹上轻轻摩挲，眼神瞬间变了，原本平静的脸上多了几分激动，声音都发颤：“这…… 这字迹，跟当年皇后栽赃我的时候一模一样！连‘凤钗’的‘钗’字少写一点都一样！你是怎么找到这个的？”
“是翠妃姐姐发现的！” 淳常在赶紧说，“景仁宫现在栽赃翠妃姐姐通敌，用的全是当年陷害您的老法子 —— 伪造笔迹、逼供人证、藏假证据！翠妃姐姐知道您是唯一能证明皇后栽赃手段的人，所以让我来请您，中秋家宴上帮她作证！”
刘嬷嬷却突然皱起眉，把纸还给淳常在，转身就要进屋：“我帮不了你们。当年我被赶出宫，差点病死在路上，要不是翠妃娘娘的新政让退安所好过了，我早就没了。可景仁宫的势力太大，我要是出来作证，不仅我活不成，连退安所这些老姐妹都要受牵连。”
“嬷嬷！” 淳常在赶紧拦住她，把食盒里的甜椒点心递过去，“您想想，当年皇后怎么对您的？她偷了自己的假凤钗，却栽赃给您，让您背了二十年的骂名！现在翠妃姐姐也在遭同样的罪，要是没人站出来，皇后还会陷害更多人，说不定下次就轮到退安所的老姐妹们了！”
她指着院子里的辣椒苗：“您看这辣椒，是翠妃姐姐推广种植的，现在咱们能顿顿吃辣，不用再啃馊饭，都是她的功劳！可景仁宫呢？她们只会偷、只会栽赃，连给宫女的月例都要克扣！您就忍心看着好人被冤枉，坏人逍遥法外吗？”
刘嬷嬷看着辣椒苗，又看了看淳常在焦急的脸，沉默了半天，终于叹了口气：“罢了，我这把老骨头，也该为自己讨个公道了。当年皇后栽赃我，是因为我撞见她偷偷给外臣送消息 —— 不是翠妃娘娘这样的假消息，是真的！她当年想跟三阿哥的人勾结，怕我泄露，才故意栽赃我偷凤钗！”
“真的通敌？！” 淳常在眼睛一亮，“嬷嬷，您有证据吗？比如皇后的亲笔信，或者您知道的人证？”
刘嬷嬷从针线筐里掏出个用油纸包着的东西，打开一看，是半块已经泛黄的绢帕，上面绣着朵歪歪扭扭的牡丹，角落还有个小小的 “景” 字 ——“这是当年皇后给外臣送消息时用的帕子，我偷偷藏了半块，上面有她的绣活习惯，跟现在假通敌书信上的字迹习惯能对上！还有，当年帮皇后传信的小太监，现在还在御膳房当差，叫小栓子，就是之前绑小禄子的那个！”
淳常在激动得差点跳起来，赶紧把绢帕收好：“嬷嬷，有您这话和这帕子，翠妃姐姐就有救了！中秋家宴上，只要您把这些说出来，皇后肯定百口莫辩！”
可没等她们高兴多久，院门外突然传来脚步声，伴随着景仁宫小太监的吆喝：“刘嬷嬷！皇后娘娘听说您身子不好，让咱们来送点补品！”
刘嬷嬷脸色瞬间白了，赶紧把淳常在推进里屋的地窖：“快躲进去！这是皇后的人，肯定是来试探的！要是问起你，就说你是来送点心的退休宫女！”
淳常在刚钻进地窖，门就被推开了 —— 两个小太监提着个食盒走进来，眼神贼溜溜地四处瞟，看见桌上的甜椒点心，皱起眉：“刘嬷嬷，这是谁送的点心？最近宫里不太平，陌生人的东西可不能吃。”
“是我远房侄女，在御膳房当差，给我送点甜椒糕。” 刘嬷嬷强装镇定，拿起块点心递过去，“你们尝尝？刚做的，还热乎着。”
小太监刚要接，淳常在藏在怀里的彩虹椒突然掉了出来 —— 她之前忘了拿出来，辣椒汁正好滴在食盒的补品上，没一会儿，补品就泛出浅紫色，显然有毒！
“这是…… 毒？！” 刘嬷嬷故意惊叫起来，把点心扔在地上，“皇后娘娘怎么会给我送毒补品？难道是怕我泄露什么秘密？”
小太监们慌了，赶紧收起食盒：“嬷嬷别胡说！肯定是补品跟别的东西起了反应！我们先走了！” 说完，他们抱着食盒匆匆跑了，连地上的点心都没敢捡。
淳常在从地窖里爬出来，拍了拍身上的土，后怕地说：“幸好有彩虹椒！不然咱们今天就栽了！嬷嬷，景仁宫肯定知道您跟我有联系了，您不能再待在这里，跟我去碎玉轩附近的安全屋吧？”
刘嬷嬷点点头，收拾了几件随身衣物，又把那半块绢帕仔细包好，揣在怀里：“走！中秋家宴前，我跟你们一起准备，一定要让皇后的真面目暴露在所有人面前！”
两人趁着夜色，绕着宫墙根往安全屋走 —— 淳常在特意带了辣椒喷雾，还在口袋里装了把辣椒籽，要是遇到眼线，就撒出去挡路。一路上，她们看见景仁宫的侍卫比平时多了两倍，连御花园的假山洞附近都有重兵把守，显然是在为中秋家宴做最后的布置。
“嬷嬷，您知道景仁宫把春喜姐姐和小禄子爷爷关在哪吗？” 淳常在小声问，“小福子说他们被转移到了慈宁宫柴房，可我们去看过，根本没人。”
刘嬷嬷想了想，突然说：“慈宁宫柴房有个暗门，通景仁宫的地牢！当年我在景仁宫当差时，见过皇后把不听话的宫女关在里面，暗门藏在柴堆后面，要搬开第三根粗木柴才能看见！”
“真的？！” 淳常在心里一喜，“那咱们中秋家宴的时候，就能去地牢救他们了！”
可刘嬷嬷却叹了口气：“没那么容易。地牢门口有侍卫，还装了机关，只有景仁宫的‘子母令’才能打开 —— 不过我知道机关的破解方法，当年皇后怕我泄露暗门，特意教过我，其实就是按三下石壁上的凹痕。”
淳常在赶紧掏出之前小禄子带回来的景仁宫子令：“嬷嬷您看，这是子令！有了它和破解方法，咱们肯定能救出春喜姐姐和小禄子爷爷！”
刘嬷嬷看着子令，眼里闪过丝希望：“好！中秋家宴上，咱们分工合作 —— 我去作证，揭穿皇后的老底；你去救春喜和小禄子；翠妃娘娘就负责跟皇后周旋，吸引大家的注意力！”
两人走到安全屋门口 —— 这是间废弃的宫女房，里面藏着之前准备的证据和草药，淳常在把刘嬷嬷安顿好，又给她端来碗甜椒粥：“嬷嬷您先歇着，我去给翠妃姐姐报信，告诉她找到您了！”
可她刚出门，就看见不远处的树影里有个黑影闪过 —— 是景仁宫的眼线！淳常在赶紧掏出辣椒喷雾，对着黑影喷了过去，趁对方揉眼睛的功夫，飞快地往碎玉轩跑。她心里清楚，景仁宫已经盯上刘嬷嬷了，中秋家宴前，她们必须加快速度，不然不仅救不了翠妃，连刘嬷嬷都要被灭口。
而碎玉轩里，翠妃正和华妃、端嫔商量中秋家宴的应对方案 —— 华妃已经联系好哥哥，让他带侍卫在慈宁宫附近接应；端嫔准备了足够的解失语散草药，还做了能显墨的彩虹椒汁；小春喜则在教弘昼怎么在紧急情况下往御花园跑，小家伙手里攥着彩虹椒护身符，学得格外认真。
“翠妃姐姐！好消息！” 淳常在推开门，气喘吁吁地说，“我找到刘嬷嬷了！她当年被景仁宫陷害，还知道皇后真通敌的秘密，手里有证据！”
翠妃眼睛一亮，赶紧拉着淳常在坐下：“快说说！刘嬷嬷有什么证据？春喜和小禄子是不是被关在慈宁宫地牢？”
淳常在把刘嬷嬷的话和半块绢帕的事说了一遍，还提到了地牢的暗门和机关破解方法。翠妃听完，心里的石头终于落了点 —— 有刘嬷嬷的证词和绢帕，有子令和机关方法，中秋家宴的胜算终于大了点。
可她不知道，此刻景仁宫的皇后正对着张嬷嬷冷笑：“淳常在找到刘嬷嬷了？正好，省得咱们去找了。你让人盯着安全屋，中秋家宴那天，把刘嬷嬷和淳常在一起抓起来，就说她们‘勾结前朝，意图行刺’，跟翠妃的通敌罪一起算！”
张嬷嬷躬身应着：“娘娘英明，奴婢这就去安排。另外，假使者已经练熟了说辞，失语散也加够了剂量，就等中秋家宴上‘收网’了！”
烛火摇曳，映着她们的算计。而安全屋里，刘嬷嬷正对着那半块绢帕发呆，心里默默说：皇后，二十年的冤屈，该清算了。碎玉轩里，翠妃则把绢帕小心地收进荷包，和之前的证据放在一起 —— 中秋家宴，不仅是她的鸿门宴，更是皇后的审判场。
悬念像秋夜里的冷风，绕着安全屋和碎玉轩打转：景仁宫会不会提前对刘嬷嬷下手？地牢的机关破解方法会不会有诈？中秋家宴上，假使者和刘嬷嬷的证词谁会先被众人相信？皇后的真通敌秘密，能不能在宴会上彻底曝光？这些疑问，像一颗颗裹着寒霜的辣椒籽，在夜色里悄悄发芽，等着在中秋家宴的终极对决中，炸出最响亮的真相。