小禄子揣着本牛皮封面的小本子，缩在御膳房的柴火堆后面，笔尖在纸上蹭得沙沙响。本子的封面上歪歪扭扭写着 “卧底日记” 四个字，旁边画了个咧嘴笑的辣椒，活像他此刻的心情 —— 紧张得像揣了串刚炸好的辣椒炸弹，又有点莫名的兴奋。
“三月初六，晴。” 小禄子咬着铅笔头，眼睛瞟向灶台边的蒸笼，蒸汽里飘着甜椒馅包子的香味，勾得他肚子直叫，“今天的任务是盯着买甜椒包子的人。王师傅说，椒芽最爱吃这口，每天辰时准来，一次买六个，三个甜椒馅，三个豆沙馅 —— 说是给‘同乡’带的，鬼才信！”
他正写着，芦花鸡突然从房梁上飞下来，爪子扒拉着他的日记本，金牌子叮铃叮铃响。小禄子赶紧捂住本子，这鸡最近总爱偷看他写日记，上次还叼走一页，害得他差点被华妃骂 “办事不牢靠”。
“别闹，” 小禄子把鸡往旁边推了推，“再等会儿，椒芽就该来了。”
果然，辰时刚到，御膳房的后门就探进来个脑袋，穿着灰布褂子，帽檐压得很低，正是坤宁宫那个总低着头的扫地太监。他左右看了看，快步走到蒸笼前，声音压得像蚊子哼：“来六个包子，三个甜椒的，三个豆沙的。”
小禄子赶紧低下头，假装在劈柴，耳朵却竖得像兔子。就听王师傅（新厨子）笑着问：“张公公，你这同乡天天吃包子，不腻吗？要不要换点辣椒酥？刚出炉的，香得很！”
“不用，” 那太监声音有点发紧，左手始终揣在袖子里，“他、他就爱吃甜的，不爱吃辣。” 说着掏出银子，接过包子揣进怀里，转身就往后门走，脚步快得像被狗追。
小禄子等他走远，赶紧在日记上写：“目标出现，左袖鼓鼓囊囊，走路微跛，买包子时总看御膳房的墙角 —— 那里有个洞，之前搜出蛇形标记的地方。怀疑包子里藏了东西。” 他画了个小小的包子，旁边打了个问号。
连续五天，小禄子都准时蹲点，日记记得越来越厚。他发现这太监买包子的时间很固定，每次都多给一文钱，说是 “赏钱”，但王师傅说那钱上总沾着点硫磺粉；他还发现太监每次走的路线都不一样，唯独经过御花园老槐树时，总会放慢脚步，用脚踢踢树根 —— 那里正是地下通道的出口之一。
“三月十一，阴。” 小禄子的字迹有点潦草，像是写得很急，“今天椒芽买包子时，掉了张纸条，上面画着个破庙，旁边写‘亥时’。我捡起来塞给芦花鸡，让它带给娘娘。这鸡真机灵，叼着纸条往碎玉轩飞，差点被巡逻的侍卫当成野鸡打下来。”
他正想往下写，突然听见后门有动静，赶紧把日记塞进柴火堆，抓起斧头假装劈柴。进来的是个穿青衫的汉子，背着个麻袋，麻袋上绣着半个蛇形标记 —— 和南洋商人的标记一模一样。
“张公公让我来取‘东西’。” 汉子声音嘶哑，往蒸笼里看了看，“包子呢？”
王师傅从灶膛里掏出个油纸包，塞给他：“早备好了，六个甜椒馅，藏得严实。” 汉子接过包，转身就走，没注意到芦花鸡悄悄跟了上去，金牌子在麻袋后面闪了闪。
小禄子等汉子走远，赶紧把日记翻出来，笔尖都在抖：“南洋商人！他们果然和椒芽勾结！包子里肯定藏了密信或药粉！难怪椒芽总买甜椒馅 —— 甜椒味重，能盖住硫磺的味道！” 他在纸上画了个大大的感叹号，墨水都洇开了。
接下来的几天，小禄子开始跟踪那个汉子。他发现汉子每天都会去城西的破庙，把包子交给一个戴斗笠的人，那人接过包子，总会掰开甜椒馅的，把里面的东西倒出来 —— 有时是张纸条，有时是小包的粉末。
“三月十五，雨。” 小禄子的日记本上沾了点泥，字里行间透着兴奋，“今天看清了！甜椒包子里藏的是蜡丸，掰开来里面有纸条！戴斗笠的人看完就烧，灰烬飘进香炉，被芦花鸡叼了一撮回来 —— 上面有‘船’‘货’‘初七’几个字，像是要在初七运货！”
他正写得入神，突然感觉有人拍他的肩膀。小禄子吓得差点把日记本扔了，回头一看，是苏晓晓，绿裙摆在雨雾里像片湿漉漉的辣椒叶。
“写得不错。” 苏晓晓拿起日记本翻看，嘴角弯起个弧度，“特别是这句‘芦花鸡比侍卫靠谱’，说得很有道理。”
小禄子脸一红，挠着头傻笑：“娘娘，您怎么来了？”
“来看看我的‘金牌卧底’。” 苏晓晓指着日记里的破庙地图，“今晚亥时，咱们去破庙看看，到底是什么货，值得用甜椒包子传信。”
夜里的破庙阴森森的，神像的半边脸在月光下泛着青光，地上散落着不少甜椒包子的碎屑，看来这里是接头的老地方。小禄子和苏晓晓躲在供桌后面，芦花鸡蹲在神像的肩膀上，金牌子用布包着，只露出只眼睛盯着门口。
亥时刚到，戴斗笠的人就来了，手里拎着个沉甸甸的包袱。没过多久，那个瘸子太监也来了，左手揣在袖子里，右手拿着个油纸包，里面显然是新的甜椒包子。
“货准备好了吗？” 戴斗笠的人声音像砂纸磨过木头。
“准备好了，七船辣椒苗，都按‘秘方’处理过的。” 瘸子太监把包子递过去，“这是新的指令，让初七夜里装船，用‘蛇涎粉’做标记。”
戴斗笠的人接过包子，刚想掰开，芦花鸡突然扑棱着翅膀飞下来，用嘴叼住他的斗笠，金牌子 “当啷” 撞在他脸上。那人惊呼一声，斗笠掉在地上，露出张满是络腮胡的脸，左眉上有道疤，正是之前在菜市场跟踪苏晓晓的那个短打汉子！
“有埋伏！” 汉子喊着就要跑，却被从庙外冲进来的侍卫按住。瘸子太监想从后门溜，被小禄子伸脚绊倒，怀里的包子撒了一地，蜡丸滚出来，被芦花鸡一口叼住，送给苏晓晓。
蜡丸里的纸条写着：“初七夜，码头三号船，用假苗换真种，椒芽接应。” 字迹和王师傅狱中纸条的笔迹如出一辙。
“原来如此。” 苏晓晓捏着纸条，眼神冷得像冰，“你们想用假种子换咱们的抗病害新苗，再用蛇涎粉做标记，让南洋人认货。”
瘸子太监趴在地上，哆嗦着招了：“是、是椒芽让我们干的！他说事成之后，给我们每人一百两银子，还、还能去南洋当大官……”
“椒芽在哪？” 苏晓晓踢了踢他的腿。
“在、在坤宁宫偏殿…… 他说初七那天会亲自去码头……”
小禄子在日记上飞快地写：“真相大白！椒芽在坤宁宫偏殿，初七要去码头！” 他刚写完，突然发现瘸子太监的袖口掉出个东西，捡起来一看，是半个甜椒馅包子，里面夹着张更小的纸条，上面写着：“坤宁宫有后手，勿信。”
小禄子心里咯噔一下。这纸条是谁写的？难道瘸子也是被利用的？他抬头看向苏晓晓，发现她正盯着那张小字条，眉头皱得像团没泡开的辣条。
破庙外的雨越下越大，打在瓦上噼啪作响，像在敲着倒计时的鼓点。小禄子把新发现的纸条夹进日记，突然觉得这本日记变得沉甸甸的 —— 它记录的不仅是椒芽的行踪，还有一张越来越复杂的网，而网的中心，似乎藏着比南洋交易更可怕的秘密。
芦花鸡蹲在他的肩头，金牌子在雨光里闪着冷光，突然对着坤宁宫的方向叫了两声，像是在提醒：真正的椒芽，或许根本不在偏殿。