养心殿的檀香炉里，三股青烟缠缠绕绕，活像被揉乱的辣条。皇帝捏着两本账册，左手是礼部尚书呈上的《请废辣椒税疏》，字字句句都沾着 “祖宗礼法” 的墨香；右手是苏晓晓递来的《辣椒税利民账》，红笔标注的 “边防用银三百两”“太医院添药五十味” 刺得人眼睛发疼。
“李德全，” 皇帝把账册往案上一摔，龙涎香的烟气被震得四散，“你说朕该信哪个？一个说辣椒税‘败坏风气，有违祖制’，一个说‘利国利民，功在千秋’，朕的脑袋都快被他们吵炸了！”
李德全（临时顶替的新总管，原总管已被收押）捧着盏冰镇酸梅汤，腰弯得像根晒蔫的葱：“陛下息怒，依老奴看，不如…… 不如先尝尝御膳房新做的‘鸳鸯火锅’？清汤那边放了枸杞当归，合着‘礼法’的温补；红油那边加了魔鬼辣，应着‘改革’的痛快，陛下尝尝哪口合心意。”
皇帝被这话逗乐了，嘴角绷着的褶子松了松：“你这老东西，就知道用吃的堵朕的嘴。传膳！朕倒要看看，这火锅能不能替朕拿主意。”
鸳鸯火锅端上来时，朝堂上的争论声仿佛顺着殿门缝钻了进来。左边，礼部侍郎正跪在丹墀下哭嚎：“陛下若不废辣椒税，臣就撞死在这太和殿前！” 右边，户部尚书举着算盘高喊：“本月辣椒税银够修三条河！废不得啊陛下！”
皇帝夹起片毛肚，在清汤里涮了涮，慢悠悠地嚼着：“你看这清汤，讲究个‘君臣有序’，食材下锅得按规矩来，多一分火候都不行，像极了礼部那帮老顽固。”
苏晓晓坐在旁边，往红油锅里扔了把干辣椒，辣汤 “咕嘟” 冒泡：“那这红油就是改革派了？不管什么食材，扔进去煮煮都香辣过瘾，管他什么规矩，好吃管用就行。”
皇帝没接话，又夹起片黄喉扔进红油锅，烫得卷了边，塞进嘴里直吸气：“够劲！但……” 他指着清汤里的枸杞，“这温补的东西，也不能少啊。总吃辣，会上火的。”
这话像颗辣椒籽掉进热油里，炸得殿内气氛瞬间微妙。李德全赶紧打圆场：“陛下说得是！这治国就像吃火锅，得有清有辣，阴阳调和才行。”
可调和哪有那么容易？下午的朝会上，皇帝刚说 “辣椒税暂不废除，先减三成”，礼部侍郎当场就撞了柱子（幸好柱子是软包的，只蹭破点皮）；转头说 “那恢复原额，但加条‘官员不得私贩辣椒’”，户部尚书又哭着说 “三成税银刚拨给灾区，恢复原额百姓会骂朝廷反复无常”。
“朕太难了！” 皇帝退朝后躲进御膳房，对着一锅麻辣烫猛灌酸梅汤，绿釉碗沿沾着红油，活像个被难题逼疯的书生，“这辣椒税到底是好是坏？怎么有人捧上天，有人踩下地？”
王师傅正往锅里撒辣椒面，闻言嘿嘿一笑：“陛下，好不好吃，尝尝就知道；税好不好，看看百姓兜里有没有银子就知道。前儿个东直门的张屠户，用卖辣椒的钱给儿子娶了媳妇，逢人就说‘托翠妃娘娘的福’呢！”
“可礼部说，那是‘奸商逐利，败坏民风’。” 皇帝皱着眉，夹起块被红油裹住的豆腐，“他们还说，昨儿个有个秀才为了抢辣条，跟小贩打了一架，成何体统！”
“那是秀才自己没出息！” 苏晓晓不知何时钻了进来，手里还提着芦花鸡，鸡脖子上的双金牌叮铃响，“总不能因为有人用刀杀人，就把所有刀都禁了吧？礼部尚书去年还为了抢贡茶，跟内务府的人吵到太后跟前呢，怎么没人说他‘败坏民风’？”
皇帝被噎得说不出话，闷头喝了口酸梅汤，突然指着窗外：“你看那棵老槐树，左边枝桠长得直，像礼法；右边枝桠歪歪扭扭，却结满了槐米，像这辣椒税。你说朕该锯掉哪边？”
苏晓晓顺着他指的方向看去，老槐树上，芦花鸡正蹲在歪枝桠上啄槐米，铜铃闪着光：“陛下，锯了直枝，树就不挺拔了；砍了歪枝，就少了半树收成。不如让它们长着，风来了各有各的弯法，雨来了各有各的挡法，反倒长得更结实。”
这话让皇帝愣了半天。他突然想起二十年前，先帝让他在 “开海禁” 和 “守旧制” 间选一个，当时他选了后者，结果东南沿海倭寇泛滥，每年军费耗掉国库三成。难道这次，又要犯同样的错？
“传朕旨意，” 皇帝把筷子往桌上一拍，“辣椒税照旧，但增派御史巡查，严禁官员中饱私囊；另外，让礼部牵头，编一本《辣椒礼法》，规定什么场合能吃辣，什么场合得忌口 —— 既不能让改革伤了根基，也不能让礼法捆住手脚。”
李德全刚要应声，就见太后宫里的张嬷嬷匆匆赶来，手里举着张纸条：“陛下！礼部尚书联合十七位言官，在慈宁宫外跪着了，说‘若陛下不废辣椒税，他们就集体辞官，让朝堂成了辣椒贩子的天下’！”
慈宁宫的青石板上，果然跪着一片乌泱泱的官员。礼部尚书跪在最前面，怀里抱着本《大清会典》，额头磕得通红：“太后！您得为老臣做主啊！陛下被那妖女的辣椒迷了心窍，连祖宗家法都不顾了！”
太后坐在廊下，手里捏着颗晒干的朝天椒（年轻时偷种的老品种），慢悠悠地转着：“你们这群老东西，就知道拿‘辞官’吓唬人。二十年前先帝想修水利，你们也这么闹过；十年前朕想办女学，你们还是这套说辞。依哀家看，不如先尝尝这东西。”
她让人端来盘辣条，往尚书面前一推：“尝尝？这是用你们说的‘妖物’做的，哀家尝着，比你们天天念的《会典》提神。”
礼部尚书的脸涨成了猪肝色，把头扭向一边：“臣宁死不碰这等污秽之物！”
“那哀家问你，” 太后把辣椒往他面前凑了凑，“去年冬天，你老家遭雪灾，是不是靠着辣椒税银买的粮食？你侄子在边防当差，是不是用着辣椒护手霜？吃着辣椒税的好处，骂着辣椒税的不是，这就是你们的‘礼法’？”
尚书的嘴张了张，半天说不出话，最后憋出句：“那、那也不能让女子干政！翠妃她……”
“她怎么了？” 苏晓晓抱着芦花鸡走进来，绿裙摆在青石板上扫过，带起一阵辣椒末，“她让百姓有饭吃，让士兵不受冻，比你们这群只会跪哭的强百倍！陛下刚定了规矩，辣椒税照收，礼法也得守，你们偏要逼着他二选一，安的什么心？”
正吵着，皇帝带着人来了。他看着跪在地上的官员，又看看气鼓鼓的太后和苏晓晓，突然叹了口气：“都起来吧。朕知道你们不是真心反对辣椒税，是怕这税坏了你们的‘铁饭碗’。这样吧 ——”
他从袖袋里掏出两张纸，一张写着 “辣椒税监察司”，任命礼部侍郎为司长；一张写着 “礼法改良处”，让苏晓晓牵头，每月与礼部官员开一次 “火锅研讨会”，边吃边聊怎么让礼法跟上改革的步子。
“这下满意了？” 皇帝把纸往地上一扔，“监察司盯着税银，别让改革变了味；改良处改改老规矩，别让礼法成了绊脚石。再敢跪着哭嚎，朕就罚你们去御膳房剥辣椒，剥到你们知道‘变通’二字怎么写！”
官员们面面相觑，最后还是礼部尚书先站了起来，捡起地上的任命纸，脸一阵红一阵白：“臣…… 臣遵旨。”
这场闹剧总算收场，可皇帝的摇摆并没有结束。当天夜里，他翻来覆去睡不着，一会儿觉得苏晓晓的改革太冒进，得用礼法勒勒缰绳；一会儿又觉得礼部太顽固，该让辣椒税烧烧他们的傲气。
凌晨时分，他悄悄溜到御膳房，见王师傅正往两个罐子里装底料，一个写着 “礼法清汤”，一个标着 “改革红油”。
“陛下怎么还没睡？” 王师傅吓了一跳，赶紧跪下。
皇帝摆摆手，看着两个罐子直乐：“把这两罐混在一起，会是什么味道？”
王师傅试着调了调，清汤的醇厚混着红油的香辣，竟意外地顺口。皇帝舀了勺尝尝，突然拍着大腿：“有了！朕明日就下旨，设‘礼法改革局’，让礼部和改革派的人一起办公，就像这混锅底料，吵归吵，熬在一起才够味！”
可他没料到，这道旨意刚拟好，就被芦花鸡叼走了。鸡把旨意扔在苏晓晓面前，还在 “礼法改革局” 几个字上啄了个洞，旁边放着片撕碎的衣角 —— 绣着个极小的 “八” 字，是八王爷府的标记。
苏晓晓捏着带洞的旨意，突然明白：皇帝的摇摆，或许不只是因为礼法与改革的冲突。八王爷的人肯定在暗中煽风点火，一边挑唆礼部反对，一边给改革派使绊子，就盼着皇帝拿不定主意，他们好趁机作乱。
天边泛起鱼肚白，养心殿的灯还亮着。皇帝对着那锅混底火锅发呆，手里的朱笔悬在圣旨上，迟迟落不下去。他不知道，自己笔尖悬着的，不只是辣椒税的存废，还有一场即将来临的、更大的风暴 —— 八王爷的余党，已经借着他的 “摇摆”，悄悄摸到了辣椒库的墙角。
芦花鸡蹲在窗台上，双金牌在晨光里闪着光，突然对着宫墙外长鸣一声。苏晓晓望着远处的辣椒库方向，心里咯噔一下：看来，这锅 “混底火锅”，还得加点更烈的料才能镇住场子。