慈宁宫的偏殿最近添了股怪味 —— 不是檀香，不是药香，是股混合了黄连、甘草和陈年怨气的味道。刘嬷嬷拄着根包铜拐杖，正挨个给太妃们分发 “养生茶”，茶碗里的液体黑乎乎的，飘着几缕说不清的草叶，看着就够让人倒胃口。
“李太妃，您慢用。” 刘嬷嬷笑得满脸褶子，拐杖在青砖地上戳出轻响，“这茶是老奴特意求太医院配的，清心寡欲，最适合咱们这些闲人调理身子。”
李太妃捏着茶碗的手指发白，嘴角撇得能挂住油壶：“我说刘嬷嬷，这茶苦得像胆汁，你确定不是想毒死咱们？” 她偷偷往袖袋里塞了块杏仁酥 —— 这是昨儿个淳常在偷偷送来的，说是 “给太妃们解闷”，此刻正硌得她胳膊肘发痒。
“瞧您说的。” 刘嬷嬷往自己碗里也倒了点，咕咚喝了一大口，眉头都没皱，“老奴这是为了大家好。您想想，翠妃那丫头把宫里搅得乌烟瘴气，辣椒税收得比地租还狠，连御膳房的厨子都敢跟咱们摆脸色，再不想办法治治她，咱们这些老骨头迟早得被她的辣椒呛死！”
这话像颗火星，瞬间点燃了太妃们的怨气。
张太妃拍着桌子直骂：“可不是嘛！上次我让小厨房做碗银耳羹，他们居然说‘辣椒税银还没到，买不起冰糖’，气得我差点砸了他们的锅！”
周太妃抹着眼泪附和：“我那不争气的孙儿，就因为偷吃了口翠妃的辣条，被陛下罚抄《劝学》一百遍，现在见了我就哭，说再也不敢碰‘红条条’了……”
刘嬷嬷等的就是这话，拐杖往地上重重一磕：“诸位姐妹，咱们不能再忍了！翠妃的改革说白了就是折腾人，今儿收辣椒税，明儿说不定就敢收咱们的珠钗税！依老奴看，咱们得拿出点真本事，让陛下知道，这后宫还轮不到个黄毛丫头做主！”
“怎么拿？” 李太妃啃了口袖袋里的杏仁酥，含糊不清地问，“咱们又不能上朝，又不能干政，难不成去碎玉轩抢她的辣椒架？”
“抢架太失身份。” 刘嬷嬷压低声音，眼神亮得像淬了毒的针，“咱们用绝食！从今日起，不沾半点荤腥，不进一口米粮，就喝这清心茶。等咱们饿瘦了，饿病了，陛下自然会心疼，到时候别说废了辣椒税，就是把翠妃打入冷宫，也不是没可能！”
“绝食？” 张太妃吓得直摆手，“那可不行！我昨儿个刚让小厨房炖了燕窝，还没喝呢！”
“舍不得孩子套不着狼！” 刘嬷嬷把拐杖往张太妃面前一横，“您是想喝燕窝，还是想看着翠妃骑在咱们头上作威作福？再说了，咱们只是做做样子，真饿极了，老奴这儿有太医院的营养液，保证饿不着，还能让陛下看着心疼。”
太妃们面面相觑，最终还是被 “治住翠妃” 的念头冲昏了头，纷纷拍着桌子应承：“干了！不就是饿几顿吗？为了后宫安宁，值了！”
消息传到碎玉轩时，苏晓晓正蹲在鸡窝前，给芦花鸡的金牌抛光。春喜举着张纸条，气得手都在抖：“娘娘您看！刘嬷嬷联合太妃们要绝食，还说…… 还说要是陛下不废辣椒税，她们就饿死在慈宁宫！这分明是要挟啊！”
苏晓晓接过纸条，上面的字迹歪歪扭扭，像蚯蚓爬过的痕迹，末尾还画了个上吊的小人，旁边写着 “宁死不屈”。她突然笑了，把纸条往鸡窝里一塞，芦花鸡立刻啄着玩，铜铃叮铃响：“绝食？我看是想演戏给陛下看。刘嬷嬷那老虔婆，昨天还让小厮给她买酱肘子呢，能真饿着？”
话虽如此，养心殿的气氛还是紧张得像拉满的弓。
皇帝捏着刘嬷嬷递上来的 “绝食血书”，手指把宣纸都捏出了毛边。上面用朱砂写着 “愿以残躯谏陛下，速废辣税安宫闱”，末尾签着七个歪歪扭扭的名字，每个名字旁边都按了个红手印，看着倒像是真的。
“胡闹！” 皇帝把血书往案上一摔，龙涎香的烟气被震得直打旋，“她们当朕是傻子？绝食？怕是饿两顿就该哭着喊着要肉吃了！”
李德全捧着个食盒，里面装着刚出炉的玫瑰糕，声音比糕还软：“陛下息怒，老奴刚从慈宁宫回来，瞧见李太妃正偷偷往嘴里塞杏仁酥呢，被刘嬷嬷瞪了一眼，又赶紧吐了，那模样，比戏班子还精彩。”
“朕就知道！” 皇帝突然笑了，“这出戏，怕是演给朕看的。可她们毕竟是太妃，真饿出个三长两短，朕脸上也不好看。李德全，去御膳房传旨，让他们做些‘看着素净，实则有营养’的吃食，比如翡翠豆腐、素面窝，偷偷给太妃们送去，就说是‘太医院特供，不违绝食誓约’。”
李德全刚要应声，苏晓晓提着串魔鬼辣闯了进来，绿裙摆在金砖上扫出两道浅痕：“陛下别上当！刘嬷嬷要的就是您心疼，您一松口，她下次还得用这招！依我看，咱们也演一出，让她们知道，绝食这招不好使！”
“哦？” 皇帝来了兴致，“你想怎么演？”
“很简单。” 苏晓晓把魔鬼辣往案上一放，“她们绝食，咱们就‘增食’。传令下去，从今日起，御膳房每日给各宫加一道‘辣椒养生菜’，什么辣椒炒鸡蛋、辣椒炖豆腐，保证又辣又有营养。再让小禄子把辣椒税的账本抄一百份，送到慈宁宫门口去，让她们瞧瞧，她们绝食的这会儿，税银又多了多少，救活了多少百姓。”
皇帝听得直拍大腿：“好主意！就这么办！让她们看看，辣椒税不是祸根，是福根！”
第二天一早，慈宁宫就热闹起来了。
刘嬷嬷正指挥小太监给太妃们 “喂营养液”，突然闻见一股浓郁的香味，像是辣椒炒肉混着鸡汤的味道，勾得人肚子直叫。张太妃吸着鼻子，眼睛都直了：“哪来的香味？闻着比燕窝还香……”
话音刚落，小禄子就带着两个御膳房的厨子，抬着个大食盒闯了进来，嗓门亮得像敲锣：“太妃娘娘们，陛下心疼您几位绝食辛苦，特意让御膳房做了‘辣椒养生餐’，说是又开胃又补身子，快趁热尝尝！”
食盒一打开，太妃们的眼睛瞬间直了 —— 里面摆着红彤彤的辣椒炒鸡蛋，油亮亮的虎皮青椒，还有一碗飘着辣椒的豆腐汤，香味像长了腿，往人鼻子里钻。张太妃的口水差点流下来，偷偷摸了摸咕咕叫的肚子。
“拿走！快拿走！” 刘嬷嬷气得拐杖都快戳到小禄子脸上，“咱们在绝食！谁要吃这辣乎乎的东西！”
“这可是陛下的心意。” 小禄子笑眯眯地把菜往桌上一放，“再说了，您几位只是绝食，又没说绝辣不是？这菜看着辣，其实用的是甜椒，一点不辣，还补维生素呢。”
他边说边夹起块虎皮青椒，往嘴里一塞，嚼得 “咔嚓” 响：“嗯！真香！比酱肘子还好吃！”
太妃们的眼睛跟着小禄子的筷子转，喉结个个都在动。李太妃实在忍不住，偷偷伸出筷子，刚要夹一块，就被刘嬷嬷用拐杖打了回去：“没出息的东西！忘了咱们的誓约了？”
李太妃缩回手，眼圈都红了：“可我真的饿……”
正闹着，外面传来一阵喧哗。小太监慌慌张张地跑进来：“嬷嬷！不好了！小禄子让人把辣椒税的账本贴满了慈宁宫的墙，还雇了个说书先生，在门口讲‘辣椒税救万民’的故事，引来好多宫人围观呢！”
“岂有此理！” 刘嬷嬷气得浑身发抖，拐杖在地上戳出一个个小坑，“她们这是故意让咱们难堪！传我命令，把账本撕了，把说书先生赶出去！”
可她的人刚走到门口，就被皇帝派来的侍卫拦住了，理由是 “陛下说，账本上的每一个字都是民心，撕不得；说书先生讲的是实情，赶不得”。
太妃们看着墙上的账本，听着外面说书先生讲 “某灾民靠辣椒干活下来”“某士兵靠辣椒护手霜冻伤痊愈”，再闻着桌上飘来的香味，肚子叫得更欢了。张太妃突然 “哇” 地一声哭了：“我不干了！我要吃虎皮青椒！我要喝燕窝！什么辣椒税，爱废不废，我可不想饿肚子！”
有了第一个就有第二个。李太妃也跟着抹眼泪：“我孙儿还等着我给他买辣条呢，我要是饿死了，谁给我孙儿买？”
刘嬷嬷看着一个个 “叛变” 的太妃，气得差点晕过去，拐杖往地上一摔：“你们…… 你们这群没骨气的！”
就在这时，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着冲进偏殿，嘴里叼着个油纸包，里面是半块酱肘子，油汪汪的，正是刘嬷嬷昨天让小厮买的。鸡把肘子往刘嬷嬷脚边一放，铜铃叮铃响，像是在揭发什么。
太妃们的眼睛瞬间亮了：“好啊刘嬷嬷！我们在这饿肚子，你却偷偷吃酱肘子！你骗我们！”
“我没有！” 刘嬷嬷慌得赶紧去踢肘子，却被李太妃一把推开。张太妃捡起肘子，气得往刘嬷嬷脸上扔：“骗子！我要告诉陛下，是你逼着我们绝食的！”
场面瞬间乱成一锅粥。太妃们追着刘嬷嬷打，厨子们抱着食盒躲在角落偷笑，小禄子站在门口，指挥说书先生把故事讲得更响。
苏晓晓站在慈宁宫的拐角，看着里面的闹剧，突然对春喜说：“去，给御膳房的王师傅说，再做十份辣椒炒鸡蛋，给太妃们送去，就说是‘赔罪礼’。”
“娘娘，她们都闹成这样了，还给她们送？” 春喜不解。
“当然要送。” 苏晓晓笑得像只偷腥的猫，“刘嬷嬷这出戏演砸了，肯定会找新的法子。咱们得先稳住太妃们，让她们知道，跟着刘嬷嬷没肉吃，跟着我，不仅有辣椒炒鸡蛋，还有辣条当零嘴。”
春喜刚走，皇后宫里的素心就悄悄走了过来，手里拿着个小瓷瓶：“娘娘，皇后让奴婢给您送这个，说是‘刘嬷嬷的营养液’，里面掺了些让人犯困的药，怪不得太妃们总睡不醒，没力气闹。”
苏晓晓打开瓷瓶闻了闻，果然有股淡淡的药味。她突然明白了，刘嬷嬷不仅想要挟皇帝，还想趁机控制太妃们，说不定这背后，还有八王爷的影子。
慈宁宫的闹剧最终以 “太妃们集体饿晕” 收场 —— 其实是被刘嬷嬷的 “营养液” 药晕的。皇帝顺水推舟，让太医院的人去 “救治”，顺便把刘嬷嬷以 “欺瞒太妃，扰乱宫闱” 的罪名，罚去浣衣局洗三个月的衣服，还特意交代 “用最辣的肥皂水”。
苏晓晓站在辣椒架下，看着芦花鸡啄着刘嬷嬷剩下的半块酱肘子，突然觉得这后宫的争斗，比最辣的魔鬼辣还上头。刘嬷嬷虽然倒了，但她总觉得，这绝食背后藏着的阴谋，还没完全揭开。
夜里，碎玉轩的灯亮到很晚。苏晓晓对着地图，用辣椒籽标记着最近的异动：刘嬷嬷的绝食，北狄的抢种，八王爷的炸药…… 这些事像散落的珠子，似乎被一根无形的线串着。
芦花鸡突然对着窗外叫了两声，苏晓晓抬头，看见一道黑影闪过，手里拿着个熟悉的药瓶 —— 正是刘嬷嬷用的那种 “营养液”。她心里一凛：看来，想接着演戏的，大有人在。
这场由绝食引发的闹剧，不过是更大风暴的前奏。而那个躲在暗处的人，已经开始用更阴狠的手段，搅动这潭浑水了。