翊坤宫的香炉里，欢宜香燃得正旺，烟气却像打蔫的辣椒藤，有气无力地蜷在半空。华妃捏着块丝帕，对着镜子皱眉 —— 这香用了十年，早就闻腻了，连宫门口的石狮子都该看她不顺眼了。掌事宫女捧着新调的香料进来，刚打开盒子，就被她挥手打翻：“又是龙涎香配麝香？俗气死了！难道就没有点新鲜花样？”
香料撒了满地，琥珀、沉香滚得像群受惊的虫子。掌事宫女 “噗通” 跪下，声音抖得像秋风里的落叶：“娘娘息怒！太医院说您体寒，只能用温补的香料，别的……”
“别的就不能用了？” 华妃把丝帕往桌上一拍，金簪上的流苏晃得人眼花，“本宫偏要用点不一样的！去，把御膳房新腌的辣椒取来，本宫倒要瞧瞧，是香料香，还是辣椒香！”
掌事宫女吓得脸都白了：“娘娘！辣椒是食材，哪能当香料用？闻多了怕是要……”
“要什么要？” 华妃挑眉，眼神里带着点赌气的桀骜，“本宫就是要让那些说本宫‘老气横秋’的人瞧瞧，本宫玩得起新鲜花样！”
这事传到碎玉轩时，苏晓晓正蹲在辣椒架下，看芦花鸡用新赐的金牌挠痒痒。春喜捂着嘴笑：“娘娘，华妃娘娘这是跟辣椒杠上了？前几天还说要砸了您的辣椒税司，现在倒想用辣椒当香料了。”
“她啊，就是闲的。” 苏晓晓往嘴里塞了根辣条，辣得直吸气，“欢宜香用久了腻得慌，想换个口味罢了。走，咱去瞧瞧热闹，说不定能讨瓶新香水回来 —— 就当是‘辣椒税’的分红。”
刚走到翊坤宫门口，就被一股呛人的味道堵了回去。不是香，是辣，像有十锅麻辣锅底在院里同时沸腾，辣得苏晓晓眼泪直流，连芦花鸡都 “咯咯” 叫着往后退。
“华妃娘娘，您这是在炼丹呢？” 苏晓晓捂着鼻子冲进殿，只见香炉里插着串红辣椒，火苗舔着椒皮，冒出的黑烟带着股焦糊味，旁边的小宫女们咳得直弯腰，帕子捂得比蒙面大盗还严实。
华妃正用银簪拨弄辣椒串，发髻上的珠钗歪了都顾不上：“懂什么？这叫‘烈火出真味’。你闻闻，是不是比欢宜香带劲？”
苏晓晓凑过去闻了闻，差点把早上吃的辣条喷出来 —— 又呛又辣，像有人把朝天椒磨成了粉，往她鼻子里猛灌。“带劲是带劲，” 她揉着鼻子直咧嘴，“就是有点费嗓子，再烧会儿，怕是整个后宫都得以为翊坤宫着火了。”
华妃被噎得直翻白眼，把银簪往桌上一摔：“那你说怎么办？总不能让本宫继续用那腻死人的欢宜香！”
“简单啊。” 苏晓晓从袖袋里掏出个小瓷瓶，里面装着半瓶透明的液体，“这是我让小禄子蒸馏的辣椒精油，兑水稀释了，喷在帕子上，又香又提神，还不呛人 —— 试试？”
华妃狐疑地接过瓷瓶，对着帕子喷了两下，凑到鼻尖一闻，眼睛突然亮了：“哎？这味道不错！有点像石榴香，又带点胡椒的辣，比欢宜香清爽多了！”
旁边的掌事宫女也凑过来闻，刚吸了口气就直打喷嚏：“娘娘！这、这也太辣了！奴婢的鼻子都要冒火了！”
“那是你不懂欣赏。” 华妃把帕子往腰间一掖，眼神里带着点得意，“翠妃，这精油还有多少？本宫全要了。”
“想要啊？” 苏晓晓笑得像只偷腥的猫，“那得答应我一个条件 —— 用你的欢宜香配方换。我听说你这香里加了种‘凝香花’，蒸馏出来的水抹手特别润，正好给御膳房的厨子们当护手霜。”
华妃挑眉：“你倒会算计。行，换就换，但本宫要改良配方 —— 得加三倍辣椒精油，要让闻过的人都记住，这是翊坤宫的味道！”
接下来的三天，翊坤宫成了 “辣椒香水实验室”。华妃指挥宫女们往欢宜香里加辣椒精油，加少了嫌淡，加多了辣得人眼泪直流；苏晓晓搬来各种香料当 “调味剂”，薄荷脑去辣，玫瑰露增香，甚至偷偷加了点火锅底料里的牛油，说 “能让香味更持久”。
结果闹出不少笑话：三皇子来串门，被香水辣得直哭，以为华妃在煮他的兔子；弘昼偷了瓶稀释过的香水，往礼部尚书的朝服上喷，害得老尚书在朝堂上打了一上午喷嚏，被皇帝笑 “是不是对辣椒税过敏”；最绝的是芦花鸡，闻到香水味就扑棱着翅膀追，把华妃的新帕子啄了个洞，气得华妃差点把鸡扔进香炉当 “香料”。
“差不多了。” 第五天，华妃捧着瓶琥珀色的香水，对着阳光晃了晃，里面的辣椒精油像碎金子一样浮动，“加了凝香花水和薄荷脑，辣度刚好，留香还久 —— 就叫‘椒房露’，怎么样？”
苏晓晓凑过去闻，果然又香又带点微辣，像咬了口裹着糖霜的小米辣：“这名儿好！既点了辣椒，又暗合‘椒房之宠’，够拽！”
华妃被夸得嘴角微扬，却故意板着脸：“少拍马屁。这‘椒房露’本宫分你一半，算是谢你提供精油 —— 但你得保证，御膳房的厨子们不许用这香味，免得冲撞了本宫。”
“放心，” 苏晓晓揣着香水瓶往回走，笑得嘴都合不拢，“我让他们用牛油护手霜，保证浑身火锅味，跟您的椒房露井水不犯河水。”
可麻烦总在不经意间冒出来。当天下午，太后宫里的张嬷嬷突然派人来翊坤宫，语气急得像着了火：“华妃娘娘！太后闻了您宫里飘过去的香味，突然咳喘不止，太医院说像是…… 像是对什么东西过敏！”
华妃手里的香水瓶 “哐当” 掉在地上，琥珀色的液体溅了满裙，像泼了一地辣椒油：“不可能！这香水本宫都试过，怎么会过敏？”
苏晓晓刚回到碎玉轩，就被冯太监拽着往慈宁宫跑，一路上听他气喘吁吁地说：“娘娘，太后怕是对辣椒精油过敏！刘嬷嬷在太后面前哭，说是您和华妃故意用辣椒香水害太后，好让陛下废了辣椒税……”
“这老虔婆！” 苏晓晓气得直跺脚，“她就是见不得本宫和华妃和睦，故意挑事！”
赶到慈宁宫时，气氛已经僵得像块冰。太后靠在榻上，脸色发白，太医正给她施针；刘嬷嬷跪在地上哭哭啼啼，手里举着块沾了 “椒房露” 的帕子：“陛下！您闻闻这帕子，全是辣椒味！华妃和翠妃分明是仗着有您撑腰，连太后都敢害啊！”
皇帝皱着眉，没说话，眼神在苏晓晓和华妃之间打了转。华妃的脸涨得通红，刚想辩解，就被苏晓晓拉住了。
“刘嬷嬷，” 苏晓晓捡起那块帕子，凑到鼻尖闻了闻，突然笑了，“这帕子上的味道，可不是我们的‘椒房露’。我们的香水加了凝香花，闻着带点甜；这帕子上的味道又冲又涩，像是加了生辣椒汁 —— 谁都知道，生辣椒汁最容易让人过敏，您说是吧，李太医？”
太医院的李太医正在收拾针具，闻言赶紧点头：“回陛下，翠妃说得是。蒸馏过的辣椒精油性质温和，生辣椒汁却刺激性极强，确实容易引发咳喘。”
刘嬷嬷的哭声戛然而止，脸色白得像张纸：“你、你胡说！这就是从翊坤宫搜出来的！”
“哦？” 苏晓晓挑眉，“那敢问嬷嬷，是谁去翊坤宫搜的？又是谁把这帕子送到太后面前的？”
刘嬷嬷张了张嘴，半天说不出话。旁边的小太监偷偷给苏晓晓使眼色，嘴型比划着 “礼部尚书府的小厮”。
苏晓晓心里咯噔一下 —— 又是礼部尚书！这老狐狸是想借太后过敏的事，把 “辣椒香水” 和 “辣椒税” 绑在一起，既扳倒华妃，又能废了她的税，一箭双雕！
“陛下，” 苏晓晓把帕子呈给皇帝，“这事儿简单，去翊坤宫看看我们的‘椒房露’就知道了。要是真有问题，臣妾甘愿受罚；要是有人故意捣乱……” 她瞥了眼刘嬷嬷，“那可得查查，是谁想借香料害太后，还想挑拨离间。”
皇帝捏着帕子闻了闻，又看了看华妃裙角的香水渍，突然笑了：“李太医，去翊坤宫取瓶‘椒房露’来，让太后试试 —— 要是还过敏，再罚不迟。”
结果可想而知，太后闻了真正的 “椒房露”，不仅没咳喘，还说 “这香味挺提神”，让华妃给她也送一瓶。刘嬷嬷被皇帝罚去浣衣局 “反省”，临走前瞪苏晓晓的眼神，像淬了毒的辣椒。
回碎玉轩的路上，华妃突然拽住苏晓晓的袖子，语气里带着点别扭：“谢了。”
“谢什么？” 苏晓晓笑得直拍大腿，“咱们现在是‘辣椒盟友’，你的事就是我的事 —— 对了，你的‘椒房露’能不能给我多留点？我想给芦花鸡当‘防虫喷雾’，最近总有些不长眼的虫子啄它的金牌。”
华妃气得把香水瓶往她怀里一塞：“拿去！再提那只鸡，本宫就往你碎玉轩泼辣椒水！”
可两人都没注意，翊坤宫墙角的阴影里，一个小太监正把瓶剩下的生辣椒汁倒进排水沟，瓶底刻着的 “礼部” 二字，在月光下闪着阴沉沉的光。
苏晓晓回到碎玉轩，把 “椒房露” 往辣椒架上一放，对着芦花鸡叹气：“看来这香水不仅能提神，还能当‘照妖镜’—— 谁是朋友，谁是敌人，一闻就知道。”
芦花鸡歪着头，对着香水瓶 “咯咯” 叫了两声，突然扑棱着翅膀往院外跑，铜铃响得急。苏晓晓跟着追出去，只见鸡停在宫门口，对着地上一滩水渍叫，那水渍泛着淡淡的琥珀色，和 “椒房露” 一模一样，却往礼部尚书府的方向延伸。
她心里一沉 —— 这香水被人动了手脚，刘嬷嬷只是个幌子，真正的阴谋，怕是还在后面。