乡绅们开的粮铺陆续开门，糙米、杂粮摆上货架，价钱虽比平日略高，却也算公道。
百姓们提着布袋排队买粮，队伍从铺门一直蜿蜒到街角，脸上的焦灼淡了些，总算不用再为下锅的米发愁。
浙东的粮价渐渐稳了，市集上的叫卖声也恢复了往日的热闹，连空气里都多了几分烟火气。
方孝孺坐在府衙的偏厅里，面前堆着厚厚一叠卷宗，都是前任留下的旧案。
他随手翻开一本，眉头便拧了起来——田亩账册上的数字与实际丈量结果对不上，差额竟有百亩之多；再翻一本，赈灾款的记录含糊不清，支出去的银钱去向不明，只潦草地写着“用于救济”。
他越往后翻，脸色越沉。
有些卷宗的纸页都发了黄，墨迹晕染得看不清，显然是被人故意损毁过；还有些关键处贴着“待查”的标签，一查就是半年，再无下文。
最触目惊心的是一本赈灾名册，上面登记的户数，竟比实际受灾的村落总户数多出近三成，名字多是些陌生的姓氏，显然是凭空捏造的。
“这些蛀虫。”方孝孺低声骂了一句，将卷宗重重合上，指节因用力而泛白。
他原以为浙东的乱只是表面，没料到内里竟烂成这样，难怪百姓怨声载道。
窗外的阳光照进来，落在积灰的卷宗上，连尘埃都看得一清二楚。
他深吸一口气，重新翻开卷宗，拿起笔在空白处批注——这烂摊子，他必须一点点理清楚哪怕费再多功夫。
知府府衙的议事厅里，气氛沉得像灌了铅。
方孝孺将几本关键卷宗推到桌中央，纸页上的墨迹仿佛还带着霉味：“这些旧案，田亩虚报、赈灾款挪用，桩桩件件都关乎百姓生计。今日召集各位，就是想讨个章程，怎么把这些积弊清一清。”
底下的属官们你看我，我看你，没人先开口。
半晌，一个留着山羊胡的老吏叹了口气：“方大人，不是属下们推诿，这些事积了三五年，牵扯的人太多，有的连当初经手的小吏都换了三茬，查起来如同海底捞针啊。”
“是啊大人，”旁边的户房主事跟着点头，“就说那本赈灾名册，多出来的户数，背后指不定连着哪个乡绅的关系，动一个就得牵出一串，咱们这小庙怕是容不下这风波。”
更有人小声嘀咕：“短期内想理顺？难喽，怕是得耗个一年半载，还未必能有结果。”
议事厅里的空气越发滞重，属官们的眉头拧成疙瘩，语气里满是难色。
方孝孺手指在卷宗上敲了敲，目光扫过众人：“难，就不做了？百姓等着米下锅的时候，可没谁跟他们说‘难’。”
他拿起那本赈灾名册，声音陡然提高几分，“难，才要做。从今日起，每个人认领一部分旧案，逐户核查，每一笔银钱、每一寸土地，都要对上号。遇着拦路的，报给我；查不动的，我去查。”
他将名册重重拍在桌上：“别想着拖，拖到最后，苦的是百姓。”
属官们被他这话震了震，面面相觑间，总算有人迟疑着点头：“……那属下就先认领田亩核查这部分。”
有了第一个，便有第二个。
很快，积灰的卷宗被一一领走，议事厅里的沉闷，总算透出一丝松动的缝隙。
浙江布政使坐在衙署的太师椅上，手里摩挲着方孝孺呈上来的查弊文书，指尖划过“逐户核田、追补赈款”八个字，眼底闪过一丝赞许。
“这方孝孺，倒是块硬骨头。”他对身旁的幕僚道，“可惜啊，太硬了容易硌着人。”
幕僚叹了口气：“大人说得是。浙东的乡绅盘根错节，他动了那些虚报田亩的人家，就是断人财路。昨日已有三位乡绅托人来说情，都被他顶了回去，这几日怕是不好过。”
布政使放下文书，望向窗外：“他想清淤，就得搅动浑水。可这浑水里，藏着多少鱼虾蟹蚌？光靠一股冲劲，走不远的。”
正说着，衙役来报，说方孝孺在核查某乡绅的赈灾款时，被对方的家丁拦在了门外，双方差点起了冲突。
布政使揉了揉眉心：“给他递个话，就说‘水至清则无鱼’，让他学着绕绕弯子。再让库房拨一批粮给他，说是‘助其安抚百姓’——算是我帮他搭个桥，能不能过去，还得看他自己。”
幕僚应声退下，布政使重新拿起文书，上面的字迹力透纸背，带着股不服输的劲儿。
他轻轻摇头，这股劲儿要是磨没了，可惜；要是磨不掉，怕是要头破血流。
“且看着吧。”布政使将文书合上，外面的日头正好，却照不进那些盘根错节的阴影里。
方孝孺捏着布政使的回信，指节捏得发白。
信纸被攥出深深的褶皱，“水至清则无鱼”七个字像针一样扎在眼前，刺得他眼眶发烫。
他猛地将信纸拍在案上，声音带着压抑的怒火：“和光同尘？若是连贪墨的赈灾款都要‘绕弯子’，连百姓的救命钱都能睁一只眼闭一只眼，这官做着还有什么意思！”
旁边的书吏吓了一跳，连忙劝道：“大人，布政使也是好意，那些乡绅势力盘根错节，硬碰硬怕是要吃亏啊……”
“吃亏？”方孝孺转过身，目光锐利如刀，“百姓等着救命的时候，他们吃亏了吗？赈灾款被层层克扣，田亩被虚报冒领，这些亏，难道该让百姓咽下去？”
他指着窗外，那里有百姓扛着锄头下地，裤脚还沾着泥，“我做这个官，不是为了和谁‘同尘’，是为了让他们能踏踏实实种好田，能凭着力气换口饱饭！”
他拿起案上的账册，狠狠翻开：“你看，这页记着某乡绅冒领了三十亩赈灾田，那页写着某大户虚报灾情，领了双份救济粮。这些，难道也要‘绕弯子’？”
他深吸一口气，将账册重重合上，“今日我若退了，明日就有更多人敢把手伸进百姓的口袋里。这官椅，坐得不安心，不如不坐！”
说完，他抓起笔，在纸上写下“彻查到底”四个大字，笔锋凌厉，力透纸背。
窗外的阳光照进来，在字迹上镀了一层金边，像在宣告一场不会退让的坚持。