贾政无奈地哼了一声，随后转身离席。并非无心教子，只是多年来已对这个儿子束手无策。
房门被推开时，带起一阵穿堂风，烛火晃了晃，映得影子里的人忽明忽暗。来人身形瘦小，走路却不轻不重，似是故意让人听见。
“哟，这不是府里那位不爱出门的主儿吗？怎么，也有空上我这寒舍？”许昭端坐在椅上，语调轻缓地打趣道。
少年冷哼一声，“你倒是得意得很，屋子换新的了，连门槛都比别人高了一寸。”
许昭听了非但没有动怒，反而笑着起身倒了一杯茶，“你若喜欢，日后多来便是。”
来人正是许铭，许府中不受宠的庶子。自幼在后院低调隐忍，却也在这样的夹缝中学会了揣摩人心。两人身世相似，平日里走得便近些。虽一个已渐得势，一个仍受冷眼，但在人情世故上，倒是难得的合得来。
待小仆退下后，屋中便只剩二人对坐。沉默良久，还是许铭先开了口。
“府里那位又逼我念书了，念几天就抓我去抄经，一抄就是几个月。我若稍有怠慢，还要挨罚。”他苦笑着摇了摇头。
许昭略一思索，说道：“既读不进去，就换条路。往后你在府中，也可跟着习些武艺。若有一技之长傍身，总好过被人踩在脚底爬不起来。”
许铭低头沉思片刻，抬起头来道：“三哥，我只是想早点挣出一份力气，将来能把母亲接出府，不必再受人冷眼。我知自己天赋平常，只望能在您身边做事。”
这话听着不显张扬，却透露出一种沉默的韧劲。许昭目光一敛，他早就察觉到，府中有才能的孩子，若不懂收敛，反而容易成为众矢之的。相比之下，像许铭这样不显山露水，反倒能在夹缝中稳稳立足。或许，这才是活下来的真本事。
他顿觉，那个在人前总爱大声呵斥的妇人，也未必只是鲁莽无脑。那些闹腾，或许正是一种自我保护的手法。
天色未明，李逊已率领百名亲卫赶往城外军营。
“停下！军营重地，不得擅入！”守门士兵出声阻止。
护卫统领周远上前一步：“督帅李逊大人驾到，速速开门！”手中令牌一扬。
卫兵不敢擅自做主，立刻派人入营通报。片刻后营门缓缓打开，十一人迎面而出，为首的为军法官，其余为各营统兵将领。
“属下 ** 大人！”众人齐齐躬身行礼。
“不必拘礼。”李逊手掌轻抬，语气平和。
进入主帐，众人再次作揖，禀报：“末将等奉镇军将周廷之令，与各部主官在此恭候大人。”
“大家不必多礼，请坐。”李逊言辞温厚。
“承大人恩厚！”众人又一次作礼，随后分坐两侧。
“本帅魏恒，奉旨出任御前督军。”魏恒拱手遥望宫城，“今当竭心尽力以酬圣恩，盼各位将领全力辅佐。”言语中充满郑重。
众将赶忙起身高声道：“指挥使言过了，我等定当尽力效命。”
魏恒抬手示意他们安静落座，眼神逐一扫过诸将：“目前我军兵力情形怎样？”
他心里其实已有数，军中吃空饷早已是惯例，即便京城驻军恐怕也难以例外，不过相较于外郡总要好上一些。
一名将领起身答道：“兵力充足，满额无缺。”
“日常练兵如何安排？”
“通常辰时操练一次。”
魏恒眉头一皱，这样的操训强度，难怪守军战力平平。他随即下令：“从今日起，改为每日三练，晨、午、酉时各一次。”
众人微微变色，有将提出：“大人……恐怕军心难稳，恐有怨言。”
“我只看结果。”魏恒面色沉静，“再问饷银情况如何？”
众将领互视无语，许久才有人回应：“仅可发三成。兵部所拨饷金不到五成，还要扣除诸多杂费，所余不多。”
“粮饷一事，我必设法解决，但军不能废。”魏恒神色严肃，“但前提是，训练必须达标。”
“若饷银能有八成到位，末将必保军纪严明、军务有序。”常岳拱手说道。
待军务交接完毕，徐临舟便即刻入宫求见君王。
御书房中，圣上见他来意庄重，遂主动发问。
“微臣此次进宫，事关军饷之困。”他躬身奏道，“军中多年所得不过全额三成，若无专项资金整顿军务，难有望成精锐之师。臣闻知此弊由来已久，故大胆向陛下求问症结所在。”
皇上听完这话，面色变幻不定。半晌后才低声叹道：“朕难道不明白吗？眼下内库空虚，诸权贵只知索取不知奉献。边陲紧急之时竟连应有之军饷都无法支应，无奈之下朕只能挪用内帑来应对，当到了这步田地，天子颜面安存？”愤怒之余竟把手中砚台摔成粉碎，四周服侍之人皆吓得瑟瑟发抖。
张然目睹这一切，心里顿时有数，这贾家日后何以彻底覆灭。早在圣上心里，就压着沉重怒意。
待圣上怒气稍平复，意识到话语过头，遂语气温和地说：“京城府第的事情你不须挂怀，朕清楚你在外头的处境。”
他心中已然明白，这位帝王并不昏聩懒政，而实为受制于长久盘踞庙堂的旧贵族——仅他通晓的历史便知京城显贵外债竟超百万银两。因此老帝驾崩后诸多勋臣遭遇清算贬谪，并非偶然发生之事。
思索之间，心中渐渐有了计较，遂启奏：“微臣想向陛下商议一事。”
“哦？你竟也有生意经？”君王露出几分兴趣。
“陛下可知璃制品？”他微笑问道。
帝王笑言：“朕焉能不知？眼前这御书案前便置有藩邦所进之璃屏。”
“微臣手中握有一整套提炼技艺的秘方，愿将其贡献圣上，只为达成某种协议。”
龙颜顿时流露出精光：“你打算要几分成色？”
“微臣仅求其利两分：一分聊以安身立命，另一分用于添充将士俸禄。”
“要知道此举可生巨富，依卿今日功劳，天下间无人敢觊觎你所得。”君上又言。
他正色道：“微臣曾出身寒门庶子，几难见日天，如今之位皆靠陛下赏识所赐。所进此术虽利丰厚，但较圣上恩遇，犹不及万一。”
皇帝面露满意神色，神情平静再说道：“好，今后玉器行当交你执掌，所得利润你分得一成五，军费方面就不必你操心了。”
皇帝命人摆宴款待赵轩，席罢命张德陪同离宫。“日后相互帮扶。”张德边走边笑道，语意含蓄。
“感激提携。”赵轩答语简略，双方眼神交汇意味深长。
**香月阁风波**
梨香园中传来喧闹，一个名叫双喜的僮儿匆匆奔来：“出乱子啦，老爷家那位大公子让人给拘啦！”
王氏与王小姐正闲话家常，被打断略显不悦。
“什么话这么惊慌？”王氏蹙眉问。
“报夫人，少爷在香月阁因一个伶人发生争执，与定远侯之子交起手来吃亏了，现在还在那里受困。”
本来自从进了皇都，贾宝玉仗着家中显贵，愈发不拘礼法。这一回对上的恰是当朝红人沈敬一系的势力，根本不惧世家门第。定远侯之孙听闻有人顶撞，怒而处置，并传话必须有人登门致歉否则要其好看。
母子听罢心中忐忑，王氏急忙筹措金钱，前赴宁宅求援。
宁太太闻言亦感棘手。沈敬新近掌权，与传统士族关系复杂，办事风格强硬异常。
众人焦灼难安之时，宁太太突然提议：“为何没想到邀沈少一同周旋？若他能出面说情也许转危为安。”
“你是说让齐铭去讲讲？”
“是的，现下他掌京城防务正合适办这种事务。”
“那快快请来。”
“要不去府上拜访，以表诚意也好些。”
“那岂不让高官费心？”宁夫人随即打消念头。
周秀梅嘴角轻扬。那可贵人至极，照规制须行正礼，只不加责难便算幸事，竟还有自命不凡。此时她的心绪，已有巨大转变。
“好罢，既这样，你们走一遭吧，恕不远留。”宁老爷通情达理说道，毕竟王家同沈家向来毫无瓜葛。
等到贾王二人至沈铭寓所，由使女告曰，齐大人仍未回寓，犹在内庭未归。
王夫人与王芷焦急万分，只因多耽搁片刻，便不知亲人要受多少罪。然而眼下无计可施，唯有耐着性子等候。
再说周承带了几位随从，刚刚回到荣府门前。周承接任新职后，攀附之人络绎不绝。此时便有人将府内变故详陈，并提及王夫人已在院内等候良久。
周承边走边思忖如何开展这桩生意。京中选址不成问题，倒是外省部署尚无眉目。此刻王家登门求情，正契合自己迫切所需。王氏旗下商铺遍及各地，假若加以利用，定能事半功倍。
想到此处，回头嘱咐随从：“你们在此稍候。”随即快步走向内院。
踏入正堂，只见王夫人焦躁踱步，神态不安。
“不知今日吹得是什么风，竟把夫人请到此地。”周承面露笑意开口。
王夫人一见周承归来，急忙起身行礼。周承连忙拦下，“夫人折杀我了，若是让老太君瞧见，不知要怎生责怪。”说着搀扶住她。
“夫人今日造访，可是遇到什么难题？”他故作不知地问起。
王夫人听罢脸泛红晕，一时难以措辞。刘倩却在一旁接话：“还不是令弟又惹了麻烦。”便将原委详述一遍。接着说道：“那西南主将长子在京一向嚣张，却无大过。二公子前去说和几句，把人平平安安带回便罢。”