黑暗。粘稠的、无边无际的黑暗。
张力感觉自己漂浮在这片虚无之中，没有身体，没有重量，只有一丝微弱的意识在无尽的混沌中随波逐流。时间失去了意义，空间不复存在。偶尔，会有一些模糊的片段闪过：猩红的电子眼、暗红的血泪印记、齿轮环绕的眼睛、黑锤巨人的咆哮……但它们如同水中的倒影，稍纵即逝。
不知过了多久，一丝微弱的光线刺破了永恒的黑暗。起初只是一个针尖大小的白点，然后逐渐扩大，变成了一条狭窄的光缝。光线中，有沙尘在飞舞，有模糊的人影在晃动，还有……疼痛？真实的、火辣辣的疼痛，从左肩的位置传来，如同烧红的铁钎贯穿了皮肉。
“呃……”张力发出一声微弱的呻吟。随着意识的逐渐回归，疼痛也变得越来越清晰、越来越难以忍受。他感觉自己的左肩仿佛被整个撕碎了，每一次微弱的呼吸都牵扯着撕裂般的剧痛。喉咙干涩得像是吞下了一把滚烫的沙子，嘴唇皲裂出血。
“他醒了。”一个低沉、沙哑的男声在不远处响起，声音里带着某种金属摩擦般的质感。
“注射镇静剂，再给20ml营养液。他的熵值波动又开始上升了。”另一个声音，女性，冷静而专业，却透着一丝难以察觉的疲惫。
紧接着，张力感觉到自己的右臂被抬了起来，一阵冰凉的刺痛从肘窝处传来。几秒钟后，一股舒适的暖流顺着血管扩散到全身，左肩的剧痛变得遥远而模糊，意识再次开始下沉。
“不……等等……”他用尽全身力气，想要抗拒这股睡意。眼皮沉重如山，但他还是拼命地、一点一点地睁开了眼睛。
模糊的视野中，首先出现的是一盏悬挂在天花板上的、散发着昏黄光芒的球形灯。灯罩上布满了锈迹和蛛网，随着某种气流的扰动而轻微摇晃，在低矮的金属天花板上投下摇曳的光影。空气中弥漫着浓重的药水味、铁锈味，还有一丝若有若无的……烤肉香气？
“别乱动。你的左肩胛骨碎了，动脉破裂，我们用了三支凝血凝胶才止住血。”那个女声再次响起，这次离得更近了一些。
张力艰难地转动眼球，看向声音的来源。一个模糊的人影逐渐聚焦：中等身高，穿着某种深灰色的、看起来像是医疗防护服的连体衣，戴着半透明的护目镜和口罩，只露出一双锐利的、带着深深黑眼圈的浅棕色眼睛。她手里拿着一支空的注射器，正低头记录着什么。
“我在……哪里……”张力嘶哑地问道，声音微弱得几乎听不见。
“锈火营地。地下三层医疗区。”女医生简短地回答，头也不抬地继续写着，“你失血超过40%，能活下来是个奇迹。更别说体内那高得离谱的熵值……按理说早该畸变了。”
锈火营地？张力努力回忆着，但记忆如同被搅浑的水，一片混沌。狙击手、协议七、熵结晶……这些碎片在脑海中漂浮，却无法拼凑成完整的画面。
“谁……救了我……”他再次尝试问道。
这次回答的是那个低沉的男声：“我们的侦察队发现了你。你躺在那座废弃的7号节点通风井旁边，血流得像是被开膛的变异兽。旁边还有几个被切成碎块的剥皮者——别告诉我那是你干的。”
一张脸突然出现在张力的视野上方。那是一张饱经风霜的男人的脸，看起来四十岁左右，右眼被一个简陋的机械义眼取代，金属外壳上布满了划痕。他的左脸颊上有一道长长的、蜈蚣般的疤痕，从太阳穴一直延伸到下巴，让原本就棱角分明的面孔显得更加狰狞。他剃着近乎光头的短发，发茬呈现出一种不健康的灰白色。
“我是马库斯。锈火营地的安保主管。”男人用那只完好的左眼审视着张力，目光如同解剖刀般锋利，“而你，陌生人，身上有太多不对劲的地方。比如——”
他举起一样东西，在昏黄的灯光下泛着暗红色的微光。是那块熵结晶！只是现在，它被封装在一个透明的、充满蓝色液体的球形容器中，表面贴满了警告标签。
“——这块高纯度生物质熵结晶。还有这个。”马库斯又拿出另一样东西：张力的钢刀，刀刃上还残留着剥皮者的黑色血迹，“精炼高碳钢，单面开刃，工艺不像是废土上任何一个聚居地或掠夺者团伙的风格。更像是……”
“更像是凭空变出来的。”女医生突然插话，她放下记录板，从旁边的托盘上拿起一个小型扫描仪，对准了张力的头部，“就像你体内的那个东西。”
扫描仪发出一阵刺耳的嗡鸣，投影出一片模糊的全息图像。张力惊恐地看到，在自己的大脑皮层位置，有一个极其微小、但清晰可见的幽蓝色光点，周围延伸出无数细如发丝的光线，如同根系般深入脑组织！
“神经接口植入物。高度活跃，与你的脑电波完美同步。”女医生的声音冷得像冰，“技术层级远超废土上任何已知势力。所以，陌生人，你最好解释清楚——你到底是什么人？谁在你脑子里装了这东西？还有，为什么你的血液样本显示，你体内有古神污染的痕迹，却没有发生畸变？”
张力张了张嘴，却发不出声音。他该如何解释？说这是一个莫名其妙的系统？说他能凭空造物但代价是熵值疯长？说一个被泡在罐子里的古神少女称他为“钥匙”？他们会相信吗？还是直接把他当成疯子或者更大的威胁处理掉？
就在他犹豫的瞬间，整个房间突然剧烈地震动起来！天花板上的吊灯疯狂摇晃，金属墙壁发出不堪重负的呻吟，远处传来沉闷的爆炸声和模糊的尖叫声！
“该死！又是那些疯子！”马库斯咒骂一声，瞬间拔出了腰间的手枪——一把造型怪异、枪管异常粗大的改装武器，“医生，看好他！我去看看情况！”
“等等！”女医生厉声喝止，“带上这个！”她迅速从药柜里取出一个金属小盒，扔给马库斯，“新开发的抑制剂，对轻度畸变有效。别像上次那样直接爆头，我们的人手已经不够了！”
马库斯咧嘴一笑，露出满口参差不齐的黄牙：“尽量吧。”说完，他如同一头矫健的猎豹，冲出了医疗室，厚重的金属门在他身后砰然关闭。
震动还在继续，而且越来越剧烈。远处传来密集的枪声和某种非人的、如同金属摩擦般的嘶吼。女医生迅速行动起来，将各种药品和器械塞进一个防水背包，然后转向张力，眼神复杂。
“听着，不管你是谁，现在整个营地都遭到了袭击。畸变者——那些被古神污染彻底扭曲的疯子，不知怎么突破了外围防线。”她语速极快，同时麻利地拔掉了张力手臂上的输液管，“我没时间审问你，也没时间确保你的安全。你有两个选择：一，留在这里等死；二，跟我去中央避难所，路上告诉我你体内的植入物到底是什么。”
她解开张力身上的束缚带，递给他一支小巧的手枪和两个弹夹：“选吧，现在。”
张力挣扎着坐起来，左肩传来的剧痛让他眼前发黑，但他还是咬牙接过了手枪。触碰到武器的瞬间，一种奇异的感觉涌上心头——系统界面，那个沉寂已久的幽蓝光幕，竟然再次浮现在他的视野边缘！虽然依旧黯淡，但确实重新启动了！
【系统重启完成……核心协议自检中……】
【警告！检测到用户熵值剧烈波动！当前值：8.3（下降中）】
【警告！检测到外部高浓度抑制剂环境！熵值增幅减缓！】
【警告！协议七倒计时：2天23小时57分钟……持续……】
“我跟你走。”张力嘶哑地说道，强忍着眩晕站起身。虽然女医生的问题他依然无法回答，但至少现在，系统回来了。这是他在这片废土上唯一的依仗。
女医生点点头，迅速拉开医疗室另一侧的隐藏面板，露出一个狭窄的紧急通道：“跟紧我，别掉队。还有——”她突然转身，锐利的目光直视张力的眼睛，“如果你敢背后开枪，我保证会让你后悔没死在那些畸变者手里。”
通道低矮狭窄，蜿蜒如同迷宫。女医生在前方带路，动作敏捷得像只猫，时不时停下来倾听远处的动静。张力踉跄着跟在后面，左肩的伤口随着每一次移动传来撕裂般的疼痛，冷汗浸透了绷带。手中的枪沉甸甸的，给了他一丝虚幻的安全感。
“你叫什么？”张力压低声音问道，试图分散自己对疼痛的注意力。
“艾琳。”女医生简短地回答，在一个岔路口停下，警惕地嗅了嗅空气，“以前是钢铁穹顶的生物工程师，现在是锈火的医疗主管。别说话，我闻到腐肉味了。”
她示意张力贴在墙壁上，自己则小心翼翼地探出头，查看前方的通道。几秒钟后，她猛地缩回来，脸色变得煞白。
“该死，通道被堵死了。”她急促地低语，“至少五个畸变者，正在啃食一具尸体。我们得绕路。”
“绕哪里？”张力问道，感觉自己的意识又开始模糊。失血过多的后遗症加上通道内闷热的空气，让他几乎站立不稳。
艾琳咬了咬嘴唇，似乎在做一个艰难的决定：“下层仓库。那里有一条旧通风管道可以通往中央区。但……”她犹豫了一下，“那里靠近古神污染隔离区。你的熵值已经很高了，靠近污染源可能会加速畸变。”
“我别无选择。”张力苦笑道，“而且，我觉得我体内的'东西'能暂时保护我。”
艾琳怀疑地看了他一眼，但远处突然传来的一声近在咫尺的嘶吼让她没有时间追问。她一把抓住张力的手臂：“快走！”
他们调转方向，沿着一条向下倾斜的狭窄楼梯快速移动。越往下，空气变得越潮湿、浑浊，墙壁上的应急灯也变得越来越少，间隔越来越远。黑暗中，张力几乎看不清艾琳的背影，只能跟着她轻微的脚步声和偶尔的指引前进。
“小心，这里的地板有缺口。”艾琳低声提醒，伸手扶住了差点踩空的张力，“我们快到了。仓库门就在——”
她的话戛然而止。前方，在通道的尽头，一扇锈蚀的金属门半开着，门缝里透出诡异的、脉动的暗红色光芒。更可怕的是，门前的空地上，躺着几具身穿锈火制服的尸体，他们的死状极其恐怖——全身皮肤呈现出一种不自然的蜡黄色，五官扭曲变形，嘴巴大张着，仿佛死前看到了什么无法形容的恐怖景象。
“不……不……”艾琳的声音颤抖起来，“他们已经来过了。仓库失守了。”
张力强忍着恶心，仔细观察那些尸体。他们身上没有明显的伤口，但每具尸体的左手腕上，都有一个奇怪的装置：一个金属环，中心嵌着一小块暗红色的晶体碎片，看起来像是他那块熵结晶的劣质仿制品。
“那些是什么？”他指着金属环问道。
“熵能抑制器。”艾琳的声音低沉而疲惫，“我们开发的简陋装置，用来减缓古神污染导致的畸变速度。显然……没什么用。”
她小心地靠近最近的一具尸体，检查了一下：“体温还是温的。死亡时间不超过十分钟。那些畸变者可能还在仓库里。”
“还有其他路吗？”张力问道，感觉自己的左肩伤口又开始渗血。温热的液体顺着背部流下，浸透了衣服。
艾琳摇了摇头，眼神中透出一丝绝望：“没有了。除非……”
她的目光落在尸体手腕上的抑制器上，突然闪过一丝亮光：“除非我们冒险穿过隔离区。那里有一条紧急通道直通中央区，但需要高级权限卡。”她迅速翻找着尸体上的口袋，“队长级别的军官会随身携带。”
“隔离区？”张力皱眉，“那里有什么？”
“古神污染源。”艾琳简短地回答，终于从一具尸体的内袋里找出了一张沾血的磁卡，“七个月前，我们在一次地表勘探中发现的。一块巨大的暗红色晶体，嵌在一座废弃教堂的地下室里。我们把它带回研究，结果……”她苦笑一声，“结果就是你现在看到的。超过三分之一的队员在接触后发生了不同程度的畸变。剩下的，比如我，只能靠这些简陋的抑制器苟延残喘。”
张力心头一震。暗红色晶体？教堂地下室？这描述让他想起了那块熵结晶，以及7号节点容器中的少女瑞亚。这两者之间是否有关联？
“走。”艾琳站起身，神情坚定，“跟紧我，别碰任何东西，尤其是那些发红光的物体。如果感到头晕、恶心，或者听到低语声，立刻告诉我。”
他们绕过了仓库入口，沿着一条更加隐蔽、几乎被管道和线缆完全遮挡的狭窄通道前进。随着深入，空气中的腥臭味变得越来越浓重，墙壁上开始出现诡异的、如同血管般的暗红色脉络，它们在有规律地脉动着，仿佛有生命一般。张力注意到，自己视野中的系统界面开始不稳定地闪烁，熵值读数轻微波动。
【警告！检测到高浓度古神污染场！】
【用户熵值波动：8.3 → 8.5 → 8.7（持续上升中）】
【警告！精神污染强度提升！建议立即撤离！】
“艾琳，”张力低声说道，感觉太阳穴开始一跳一跳地疼，“我的'植入物'在警告污染浓度过高。”
女医生惊讶地看了他一眼：“你的植入物能检测古神污染？这……这太不可思议了。”她犹豫了一下，从口袋里取出一个小型仪器，上面的读数正在疯狂跳动，“他说得对，污染浓度已经超过了安全阈值三倍。我们必须加快速度。”
通道尽头是一扇厚重的防爆门，上面布满了撞击留下的凹痕和某种粘稠的、暗红色的污迹。门旁的生物识别面板闪烁着不祥的红光。艾琳颤抖着将那张沾血的磁卡插入卡槽，然后按下了手掌扫描按钮。
“识别通过。安保等级：队长级。”一个冰冷的电子音响起，“警告：隔离区内污染浓度超标。进入后需进行强制净化程序。”
防爆门缓缓滑开，露出后面一片令人毛骨悚然的景象。
这是一个巨大的、半球形的空间，中央矗立着一个透明的圆柱形隔离舱——与张力在7号节点看到的那个几乎一模一样！只是规模小了很多。舱内充满了浑浊的淡绿色液体，浸泡着一块足有成年人大小的、不规则的暗红色晶体！晶体表面布满了血管般的纹路，内部有粘稠的物质在缓慢流动，散发出脉动的暗红色光芒，将整个空间映照得如同血海。
更可怕的是，隔离舱周围的地面上，散落着数十具尸体！他们有的穿着锈火的制服，有的则是简单的防护服，每一具都呈现出不同程度的畸变：扭曲的肢体、外露的骨骼、皮肤上蔓延的黑色脉络……而在空间的边缘，几个穿着厚重防护服、戴着防毒面具的人影倒在地上，他们的防护服被从内部撕裂，仿佛有什么东西破体而出。
“天啊……”艾琳捂住嘴，声音颤抖，“整个研究小组……都死了……”
张力死死盯着那块暗红色晶体，一种难以言喻的熟悉感和恐惧感同时涌上心头。那东西……在看着他！不是比喻，不是错觉，那块晶体内部流动的物质，真的在形成某种类似“视线”的聚焦点，牢牢锁定了他！
“钥匙……”一个冰冷的声音直接在张力脑海中响起，与7号节点中瑞亚的声音一模一样！
“你听到了吗？”张力猛地转向艾琳，发现女医生正困惑地看着他。
“听到什么？除了通风系统的噪音，什么都没——”她的话突然中断，眼睛瞪大，惊恐地看向张力身后，“小心！”
张力本能地向前扑倒！一道黑影带着腥风从他头顶掠过！他狼狈地翻滚着转身，看到袭击者的真面目时，胃部一阵痉挛！
那是一个畸变者，但与他之前见过的任何变异体都不同。它保持着基本的人形，但全身皮肤呈现出一种病态的蜡黄色，布满了皲裂和脓疮。最恐怖的是它的头部——整个颅骨向后拉长，形成一个椭圆形的、光滑的弧面，没有五官，只有三个呈三角形排列的、黑洞般的孔洞！它的手臂异常修长，末端是五根锋利如刀的骨质利爪！
“三级畸变体！”艾琳尖叫着后退，手中的枪疯狂开火！子弹打在畸变体身上，溅起黑色的脓血，但似乎无法阻止它的前进！
张力挣扎着举起手枪，扣动扳机！后坐力震得他左肩伤口一阵剧痛，但子弹精准地击中了畸变体的一个“眼孔”！黑色的液体喷溅而出！畸变体发出一声刺耳的、如同金属摩擦般的尖啸，踉跄着后退了几步！
“打它的感知器官！”张力大喊，连续扣动扳机！剩下的子弹全部倾泻向畸变体的头部！艾琳也反应过来，集中火力攻击那三个黑洞！
畸变体在弹雨中疯狂扭动，黑色的脓液四处飞溅！最终，它发出一声不甘的嘶吼，重重倒在地上，抽搐了几下后不再动弹。
“还有更多！”艾琳惊恐地指向空间另一侧的阴影处。果然，又有几个类似形态的畸变体从黑暗中浮现，它们扭曲的身体在暗红光芒中显得格外恐怖。
“通道在哪里？！”张力一边换弹夹一边大喊。
“那边！隔离舱后面！”艾琳指着一个几乎被管道完全遮挡的小门，“但我们必须绕过——”
她的话没能说完。一个畸变体突然以不可思议的速度冲了过来！艾琳只来得及开一枪，就被狠狠撞飞出去！她重重摔在隔离舱的基座上，发出一声痛苦的呻吟！
“艾琳！”张力想要冲过去，却被另外两个畸变体拦住了去路！他疯狂地扣动扳机，但手枪子弹很快就打光了！一个畸变体挥动利爪，狠狠扫向他的头部！张力勉强侧身躲过，却被另一只畸变体从侧面撞倒！他重重摔在地上，左肩伤口传来撕裂般的剧痛，眼前一阵发黑！
两个畸变体居高临下地逼近，骨质利爪闪烁着寒光。张力绝望地摸索着身上，希望能找到任何可以当做武器的东西。就在这时，他的手碰到了怀里的某样物品——那块被封装在球形容器中的熵结晶！
没有时间思考了！张力猛地掏出那个容器，用尽全力砸向最近的那个畸变体！容器在撞击下碎裂，蓝色液体四溅，暗红色的熵结晶直接贴在了畸变体的胸口！
惊人的一幕发生了！
熵结晶突然爆发出刺目的红光！畸变体发出一声不似人类的、充满痛苦的尖啸！它蜡黄色的皮肤下，无数暗红色的脉络如同活物般疯狂蔓延！它的身体剧烈抽搐、膨胀，仿佛有什么东西要从内部破体而出！
【警告！检测到高纯度熵结晶激活！】
【警告！侦测到古神污染共鸣效应！】
【用户熵值急速上升：8.7 → 9.3 → 9.8……】
【警告！熵值即将突破协议七阈值！】
张力惊恐地看着那个畸变体在红光中扭曲、变形，最终“砰”地一声炸裂开来！黑色的血肉和脓液四处飞溅！更可怕的是，那块熵结晶悬浮在空中，散发出越来越强烈的红光，如同一颗微型太阳！
另一个畸变体似乎被这一幕震慑，犹豫着不敢上前。张力抓住这个机会，连滚带爬地冲向艾琳。女医生已经挣扎着站了起来，但左臂无力地垂着，显然骨折了。
“那是什么？！”她惊恐地看着悬浮的熵结晶，“它怎么——”
“没时间解释！”张力一把抓住她的右臂，“跑！趁它们被吓住了！”
他们跌跌撞撞地冲向隔离舱后方的小门。身后，悬浮的熵结晶突然发出一阵刺耳的、如同玻璃碎裂般的高频噪音！整个空间的暗红色脉络同时亮起，如同被注入了生命！更多的畸变体从阴影中涌出，但它们似乎对熵结晶充满了恐惧，不敢靠近。
“权限卡！”艾琳将磁卡塞给张力，“插进去，旋转阀门！”
张力照做了。小门发出沉重的“咔哒”声，缓缓打开。他们挤了进去，身后传来畸变体愤怒的嘶吼和熵结晶发出的越来越尖锐的嗡鸣。
小门后是一条陡峭向上的金属楼梯，尽头是一扇标有“中央区-紧急入口”的厚重闸门。他们用尽全力向上爬，身后的通道里，红光越来越强烈，整个地下空间都在剧烈震动！
“它要爆炸了！”艾琳惊恐地回头，“那块晶体极不稳定！”
他们终于爬到闸门前。艾琳输入了一串密码，闸门缓缓滑开。刺眼的白光从门缝中涌入，照亮了他们血迹斑斑、惊恐万分的脸。
就在他们冲进闸门、门即将关闭的最后一刻，张力回头看了一眼。整个地下空间已经被刺目的红光吞噬，那些畸变体在光芒中扭曲、尖叫，如同置身地狱。而在这片红光的中心，那块熵结晶已经膨胀到了不可思议的大小，表面浮现出一个模糊的、如同人脸的轮廓……
闸门重重关闭，将恐怖的一幕隔绝在外。张力瘫坐在地上，剧烈地喘息着。系统界面在他眼前疯狂闪烁：
【警告！熵结晶激活导致古神污染场共振！】
【用户熵值：10.1！！！】
【协议七倒计时：2天22小时11分钟……】
【收割程序初始化完成……目标锁定……】
三天后，他将被这个该死的系统“收割”。而在这之前，他必须找到答案——关于瑞亚，关于齿轮眼组织，关于古神污染，以及自己体内这个系统的真正目的。
闸门后，是一个宽敞的、灯火通明的大厅。几十个全副武装的锈火士兵正严阵以待，枪口齐刷刷地对准了他们。站在最前面的，是满脸阴沉的马库斯，他的机械义眼闪烁着危险的红光。
“解释。”他冷冷地说道，枪口纹丝不动地指着张力的眉心，“否则我现在就崩了你。”