接下来的半个月，卫莲每天都拖着这副虚胖乏力的身体完成了规定的运动量。
今天的训练完毕，他抬手抹掉下巴上的汗水，望向庭院一角，赛拉尔正蜷缩在枯萎的藤蔓下打盹，蓬松的白毛在晨风中微微拂动。
“走了。”卫莲冲赛拉尔招了招手。
赛拉尔掀开眼皮瞥了他一眼，喉咙里发出一声咕噜，不情不愿地站起身，跟着卫莲出了庄园大门。
晨曦修道院门口的小广场上，一人一猫的身影早已成了前领取救济粮队伍里最奇特的组合。
玛利亚修女今日递来的那块黑面包比往常更大一些，旁边还多了一小块干酪。
只是她看向卫莲的眼神仍是充满忧虑和探寻，欲言又止。
卫莲垂着眼帘低声道谢，语气模仿着原主威廉的怯懦，动作却干脆利落，一把接过食物塞进了他连夜缝制的布袋里。
“威廉，”玛利亚终于忍不住了，“如果你需要倾诉，或者帮助……”
“谢谢修女，我很好。”卫莲神色平和地打断她。
他转身便走，留下玛利亚望着他离去的背影，眉头紧锁。
卫莲一边走一边扫视着街道两旁贴有招工告示的店铺：
铁匠铺需要能抡动重锤的壮汉，磨坊只招有经验的蒸汽机操作工，连药铺的学徒也要求懂得药理学知识……
一圈下来，只有镇口那家小旅馆门口的木板上歪歪扭扭地写着“招杂工，日结”几个字。
旅馆老板鲁本是个精瘦的中年男人，眼珠子滴溜溜地转，举手投足都透着奸商的精明。
他上上下下地打量着白白胖胖的卫莲，尤其在卫莲那双明显养尊处优的手上停留了片刻。
“小家伙，你能干重活？”鲁本摸了摸腮帮子上的胡茬，眼神里流露出毫不掩饰的疑惑，“我这店里的活儿可不轻松，打扫客房，搬搬抬抬，还得招呼客人。”
“能。”卫莲的回答只有一个字。
“行吧，看你也怪可怜的，不过……”鲁本眼珠一转，拖长了调子，一副“我吃了大亏”的表情。
“小孩子嘛，力气小，干的活肯定不如大人多，我这人最讲公道！这样，一天十五个铜板，包一顿午饭，干不干？”
卫莲的不动声色地看了眼鲁本身后那两个正在擦桌子的成年杂役，他们的日薪是三十枚铜板。
这是赤裸裸的剥削。
但他并未露出异常的神色，只是平静地点了点头：“干。”
他需要钱，也需要时间。
这具身体尚未改造完成，未成年的身份虽是桎梏，却也让他能继续领取修道院的救济粮。
这十五个铜板，每一枚都能被他积攒下来，成为通往伊卡洛斯学院的门票钱。
于是，卫莲的生活陷入了更加严苛的循环。
天不亮就起床，在庄园的庭院里进行高强度的体能训练；训练结束，带着赛拉尔去修道院领取救济粮；然后立刻赶到旅馆，开始长达十个小时的与成年人无异的繁重工作。
而赛拉尔大部分的时间都蜷缩在旅馆后院堆放杂物的角落里，或者跳上窗台，用那双漂亮的异色瞳挑剔地审视着旅馆的简陋的环境和卫莲的忙碌的工作。
它不屑于靠近那些“散发着低等生物体味”的客房区域，但卫莲忙碌时，它偶尔也会踱步到厨房后门附近，盯着厨娘处理食材的动作，喉咙里发出不满的咕噜声。
“那只白猫……怎么感觉眼神怪瘆人的？”胖厨娘玛莎不止一次向鲁本抱怨。
鲁本叼着烟斗不耐烦地摆了摆手，“管它呢，一只猫而已，那小胖子干活勤快，能省下一半工钱，随便他带猫带狗！”
十五枚铜币。
每天傍晚，当鲁本将这笔微薄的报酬拍在柜台上时，卫莲都会一脸平静地将它们放进贴身缝制的内袋里。
金钱的触感是唯一能抚平身体疲惫和赛拉尔那喋喋不休抱怨的东西。
这天下午，旅馆的大门被推开，带进一阵清冽的微风和喧闹的说笑声。
五名衣着光鲜的少男少女鱼贯而入，他们年轻跳跃的身姿让这昏暗简陋的旅馆大厅显得亮堂了几分。
这几个少年人身上穿的斗篷和长袍用料精良，绝非黑岩镇能见到的货色，但更引人注目的是衣襟和袖口上绣着的徽记——那是一只展翅翱翔的鹰隼，四周环绕着星辰与齿轮的图案。
卫莲端着托盘的手顿了一下。
他在莫格城邦中央广场的公告栏上见过这个徽记，这是伊卡洛斯皇家学院的校徽。
眼前这群少男少女，是真正的天之骄子。
为首的少女气质温婉大方，栗色的及肩卷发衬得她肤白胜雪，苍蓝色的眼眸闪烁着睿智理性的光芒。
她身旁紧跟着个扎麻花辫的少女，身形纤细，脸色有些苍白，一双小鹿般的大眼睛怯生生地打量着四周。
另外三名少年，一个满脸雀斑，表情浮夸；一个红发如火，容貌俊朗；还有一个鼻梁上架着金属框眼镜的瘦小男生。
卫莲垂下眼，端着旅馆提供的茶水和果汁靠近了他们围坐的木桌，他将杯盏一一摆放在他们面前，动作平稳，没有发出一点磕碰声。
“天哪，这地方简直……难以形容！”雀斑脸男生皮尔斯·索亚满脸嫌弃地捏着鼻子，表情夸张地伸出一根手指戳了戳桌面，“桌子都擦不干净，还有股怪味，真不知道为什么要来这种地方落脚！”
艾薇琳·佩特里彻微微蹙眉，没有理会皮尔斯的抱怨，她目露忧虑地扫视着同伴，轻言细语地说道：“如果我们这次研学考核的目的地真的定在暮色森林，那就必须想办法临时招募一名可靠的剑士或者武斗家同行，否则……”
她定定看向一头红发的奈里奥·布兰温，叹了口气，“就靠我们几个，一旦深入森林遭遇成群的魔物，连施法的时间都争取不到，更别提完成采集魔晶矿的任务了。”
“暮色森林”和“魔晶矿”这几个字眼让卫莲心神一震。
他立刻就想到了莫格城邦公告栏前那些矿工和佣兵议论的内容，那是个出了问题的危险区域。
“艾薇琳，你太谨慎了！”皮尔斯拍着胸脯蹦哒起来，他故意昂首挺胸，让挂在脖子上的项链以及刻在内衫衣襟上的附魔纹章暴露在众人眼前。
“看看这些，都是家里给我准备的高级货，防御、增幅、预警……应有尽有，保证大家的安全绝对没问题！”他下巴抬得老高，话里行间充斥着贵族子弟的迷之自信。
奈里奥放下刚端起的陶杯，皱眉打断了皮尔斯的自吹自擂：“艾薇琳的担忧有道理，附魔装备的激发和使用也需要反应时间和精神力引导，最近暮色森林那边的矿区确实不太平，小心驶得万年船。”
“我……我也觉得艾薇琳姐姐说得对。”丽塔怯怯地附和道，手指紧张地绞着衣角，“那森林太危险了。”
一头羊毛卷的林奇推了推镜框，语气里带着学院派的严谨，稳重地分析起来：“从纯战力配置角度看，我们五人中只有奈里奥是主攻型的火系魔法师。”
“我和丽塔偏向辅助和治疗，艾薇琳是炼金术士，主攻方向不在即时战斗，皮尔斯……嗯，装备精良。”
“一旦遭遇成群结队的魔物突袭近身，缺乏有效物理屏障和牵制，我们很可能连完整的咒语都来不及念诵就会被分割包围，风险系数很高。”他最后下了结论。
皮尔斯被同伴们接连泼了冷水，登时垮下脸，悻悻地坐回椅子，“你们说得倒轻巧，那现在到底该怎么办？”
他烦躁地抓了抓头发，“厉害点的剑士和武斗家哪个不是佣兵团里的香饽饽？出场费高就算了，主要是得提前预约，一般的散兵游勇我们又看不上，时间这么紧，上哪儿去找合适的人？”
就在五人陷入短暂的沉默，各自思量之时，那个一直安静地站在桌旁充当背景板的白胖小帮工忽然站了出来。
卫莲放下托盘，目光平静地扫过围坐的五人，最后落在艾薇琳身上：
“我可以。”
五个人不约而同地僵在了原地。
皮尔斯的抱怨卡在喉咙里，奈里奥端杯子的手悬在半空，艾薇琳沉静的蓝眸中第一次流露出明显的错愕，丽塔惊讶地捂住了嘴，林奇的眼镜差点滑下鼻梁。
五双眼睛齐刷刷地聚集在这个穿着粗布旧衣，脸蛋圆润的小孩身上。
“你……你说什么？”皮尔斯第一个反应过来，像是听到了天底下最荒谬的玩笑。
他似乎想起来什么，指着卫莲从头到脚地扫视了一遍，“你是德维尔家的小胖子吧？哈！我没听错吧？就你？保护我们？去暮色森林对付魔物？”
他终于认出了卫莲。
虽然皮尔斯不像他弟弟罗宾那样热衷于欺凌弱小，但根植于贵族血脉中对“乡下破落户”的轻蔑在他身上一览无遗。
“别开玩笑了，哪凉快哪呆着去，别打扰我们商量正事！”他挥着手想将卫莲赶走。
艾薇琳回过神，看着卫莲那张稚气未脱却异常平静的脸，心中只当是小孩子不知天高地厚的妄言。
她轻轻叹了口气，从随身小包里拿出一颗彩色玻璃纸包着的糖果，带着安抚的意味递向卫莲：“好了，小家伙，谢谢你的好意，森林里很危险，不是玩闹的地方，去别处玩吧。”
卫莲没有看那颗糖，他的目光越过艾薇琳伸出的手，落定在奈里奥身上——这位红头发的火法从最初的惊愕中恢复过来后，看向他的眼神里并没有轻视，反而透出几许审视和隐约的探究。
“如果不信，”卫莲目不斜视地迎向奈里奥，语气里是与年龄外貌截然不符的沉稳，“试试？”
“试试？”奈里奥挑了挑眉，嘴角微扬，露出一抹饶有兴味的笑容，“有意思，小家伙，你这股劲头……倒不像是在说大话。”
就在这时，旅馆老板鲁本不知从哪个旮旯里冲了出来：“小兔崽子，你在干什么？快给我滚回来！惊扰了尊贵的客人你担待得起吗？！”
他一边吼着，一边慌慌张张地跑上前来，手掌抓向卫莲的后衣领，想把这只可能给他惹祸的“小兔崽子”拖走。
卫莲压根没有回头。
就在鲁本的手即将碰到他衣领的瞬间，他随意地向左侧滑了半步，动作幅度极小，却快得不可捉摸。
鲁本只觉得眼前一花，前冲的力道收势不住，身体一个趔趄，“砰”地一声撞在前面的木柱子上。
他眼冒金星，捂着头惨叫起来。
这看似轻巧的闪避却让艾薇琳等人震撼不已，他们或许不是战斗专家，但身在伊卡洛斯皇家学院，日常接触综合学院和战斗学院的剑士和武斗专业的学生是常事，那些学生训练时的身法，闪避，格斗起手式，他们见得多了。
卫莲刚才那一下绝非普通人能做出的慌乱闪躲，而是一种近乎本能的对攻击轨迹的预判和精准到毫厘的规避。
奈里奥眼中本来只是浮于表面的兴趣化作深切的期待，他一拍桌子站起身，“好，小家伙，就按你说的办！老板，没事，一场误会。”
他安抚了一下捂着脑袋痛呼的鲁本，然后对卫莲做了个“请”的手势，“走，外面空地宽敞，我们就来试试吧。”
皮尔斯张了张嘴，想说什么，但看到奈里奥认真的表情和其他同伴脸上尚未消散的惊容，又把话咽了回去，只是冷哼一声，抱起胳膊。
艾薇琳收回了拿着糖果的手，眸中疑虑更深，却也流露出几分好奇。
五人带着神色平静的卫莲，在鲁本惊魂未定又敢怒不敢言的目光中走出了旅馆大门。
旅馆旁边恰好有一片废弃的打谷场，地面覆盖着一层薄薄的枯草，还算平整。
奈里奥走到空地中央，与卫莲相隔大约十步站定。
他收敛了脸上的笑容，从腰间抽出了一根约莫半臂长的深褐色法杖，法杖顶端镶嵌着一颗鸽子蛋大小的内部有暗红色流火涌动的赤色晶石。
“小家伙，当心了。”奈里奥沉声提醒，他深吸一口气，举起法杖，嘴唇微动，快速吟诵起咒语，“掌控烈焰之灵……”
咒语的开端音节刚刚出口，奈里奥全副心神都凝聚在沟通火元素之上，在他看来，对面那个白胖小男孩身影还站在原地。
然而就在“灵”字音节落下的刹那——
“呼！”
一道迅疾得拉出残影的身影以迅雷不及掩耳之势撕裂了两人之间十步的距离！
没有任何征兆，连助跑的动作都未曾出现，这完全超出了奈里奥对“速度”的认知极限，就像空间本身被折叠，前一秒还在十步开外，下一秒，一股劲风已然扑到了他的后颈！
卫莲只有一个念头，那就是打断施法，对付一个需要吟唱才能做出攻击的职业，最有效的办法就是近身。
他右掌立起，并没有调动多少力量，仅仅凭借前冲的惯性以掌缘朝着奈里奥后颈与衣领交界处的位置轻轻一磕。
“砰！”
一声闷响。
在艾薇琳、皮尔斯、丽塔和林奇四双骤然瞪大的眼睛注视下，他们队伍中公认实力最强的火系法师奈里奥·布兰温连哼都没哼一声，直挺挺地向前扑倒，脸朝下重重地砸在了铺满枯草的地面上！
奈里奥的法杖脱手飞出，顶端的赤红晶石光芒瞬间熄灭。
万籁俱寂。
打谷场上只剩下微风刮过枯草的悉索声。
卫莲保持着手刀挥出的姿势，愣在了原地。
他低头看了看自己肉乎乎的手，又看了看脸埋在枯草里一动不动的奈里奥，向来看不出情绪的白嫩圆脸上出现了几秒钟的呆滞表情。
魔法师……
这么脆的吗？
他只是想打断施法，以此证明自己有近身压制的能力，甚至特意收着力道，生怕把这“娇贵”的法师弄伤了惹麻烦。
结果……人就趴下了？！
卫莲抬起头，有些茫然地看向对面彻底石化的四人。