时光倏忽，又是一月有余。
织房在燕燕的打理下，诸事顺遂。
异界山庄几乎收尽了天门镇的羊毛，负责清洗处理的女工早已到岗，正热火朝天地忙碌着。
新招募的百余名纺织女工也已完成招募，正紧锣密鼓地接受培训。
如今的天门镇涌来不少外来人口，多是想找活干的，招募女工倒不费什么力气。
最初的16名女工已正式上岗，每日在织房里赶制毛线，再将毛线织成一件件保暖衣裳，忙得如火如荼。
天门镇的夜晚格外寒冷，第一批织出的羊毛衫便作为试用品分给了山庄工人，其出色的保暖性赢得了一致好评。
这16名女工还兼任着辅助黄婆婆培训新人的职责，为此她们的薪资被元照特意嘱咐提了一级。
按照元照的提点，燕燕将庄园工人的工钱分为六等：
?外来临时工拿最低的一等，比如葡萄园女工和庄园打杂的男工；
?固定工如纺织女工，培训合格后拿二等，最早的16名女工因提级拿三等；
?普通管事如蒋玉菡、门房龚爷爷也拿三等——龚爷爷本是威远镖局的老人，为镖局操劳多年，如今近似养老，便从门房本该拿的二等提到了三等；
?除扶苏和燕燕外的34位姑娘，同样拿三等；
?燕燕作为大管事拿四等，许红芍、程树等人因需长期在外奔波，甚至要面对危险，也拿四等；
?五等工钱由扶苏、黄婆婆和朗明月领取；
?六等目前尚无人能及。
这日，终于到了许红芍带人前往大草原收购羊毛的日子。
经过曲凌霄一个多月的调养，方堂等人的身体已好了大半，状态与初到天门镇时判若两人，只是残疾之处，曲凌霄也无能为力。
倒是岳玲脸上的疤痕，曲凌霄说能除去，岳玲却不在意，曲凌霄只好作罢。
元照家前院门口，十几辆马车静静停靠，正是即将出发的车队。
元照、元明玥和元明煊站在马下，与马上的许红芍道别。
“红姨，一路顺风。”元照道。
“好。”许红芍笑着点头。
“婶娘，路上一定当心。”元明玥面带忧色。
许红芍打趣道：“这有什么可担心的？不过是去收羊毛，比起从前天南地北跑镖，这活儿轻松多了。”
元明玥抿着唇点了点头。
“婶娘，你早点回来呀。”元明煊眼泪汪汪的，他年纪小，最受不得分离之苦。
“会的。”许红芍慈爱地看着他，“阿煊要听姐姐的话，学业也别落下。”
虽说元明煊因经脉、丹田尽废无法习武，元明玥却从没放松对他学业的督促。
“阿煊知道，会听姐姐的话，也会好好读书。”元明煊乖巧应道。
“乖。”许红芍点点头，转向三人，“时候不早了，我们该走了。”
元照和元明玥应了声好。
随着许红芍一声“出发”，前方传来庄只行的呼应，车队缓缓驶离。直到身影彻底消失，元照才道：“好了，咱们回吧。”
元明玥牵着元明煊，和元照一同进屋。之后元明玥回面馆忙活，元照则带着元明煊返回山庄。
山庄的学堂已经建好，工人家里适龄的孩子都已入学，夫子是扶苏找来的有学识的流放者。
起初不少工人不愿送孩子来——在他们看来，在家能帮衬干活，上学识字没什么用。
可当元照说，学堂毕业的孩子能百分百在山庄就业，大家立刻赶紧把孩子送了过来。
谁都知道，在山庄干活待遇好，进了山庄，这辈子就稳了。
元明煊如今就在这学堂里念书。
经过山庄门口时，元照见龚爷爷悠闲地躺在椅子上，不远处，周青和蒋玉菡的儿子周青松正举着木刀练得认真——按说他此刻该在学堂上课才对。
“龚爷爷，这是想收青松当徒弟？”元照走到龚成志跟前问道。
龚成志抬头看了他一眼，摇摇头：“我这老头子哪还有精力教徒弟？不过是闲着打发时间罢了。这小子，资质悟性倒还不错。”
站在元照身旁的元明煊望着周青松利落的招式，眼里先闪过一丝羡慕，随即又黯淡下去，像被乌云遮住的星子。
若是他的经脉丹田还好好的，此刻也能像这样舞刀弄枪吧。
周青松察觉到动静，收了木刀。
他本想像往常那样双手交叠行礼，手到半空却改了姿势，学着江湖人的模样抱拳躬身：“姑娘。”
元照被他这半熟不熟的样子逗笑了，温声道：“青松啊，这机会难得，好好跟着龚爷爷学，争取把他的本事全学到手。”
周青松眼睛一亮，响亮地应道：“是！”
“那你们继续，我们不打扰了。”元照说着，牵起元明煊往学堂走。
路上，元明煊一直耷拉着脑袋，像株被霜打了的禾苗。元照轻轻碰了碰他的胳膊：“怎么了？有心事？”
元明煊摇摇头，没吭声。
元照了然地笑了笑，伸手揉了揉他的后脑勺：“让我猜猜——是不是看青松练武，想起自己的经脉丹田了？”
他这才低低地“嗯”了一声，声音里裹着委屈。
他从小还跟着父亲兄长们习武、打熬筋骨，不知吃了多少苦。
可一夕之间，从前的努力都化作了乌有。
“别太沮丧。”元照放缓了语气，“你还小呢，阿青姐姐不是在你和明玥体内放了能续接经脉、修复丹田的水蛭吗？肯定能好起来的。”
元明煊小声嘟囔：“可都过去这么久了……”
“心急吃不了热豆腐呀。”元照耐心道，“丹田经脉伤得那么重，能有机会恢复就已是不易，得慢慢来。”
“嗯，我知道了。”元明煊点点头，脚步轻快了些。
把元明煊送进学堂，元照转身走向新建的锻造坊
。先前小院前的小锻造房早已拆了，如今这座新坊刚竣工，远远就能听见里面的铿锵声。
坊内果然热火朝天。朱家五兄弟赤着膊，古铜色的脊背淌着汗珠，正围着铁砧忙得不停。
朱大蹲在熔炉前，蒲扇般的大手拉动风箱，呼呼风声裹着火星从炉口喷薄而出，把精铁烧得红亮，连空气都被烤得发烫。
“好了！”朱大一声低喝，朱二早已提长钳候着，手腕一翻夹住红铁，稳稳甩到朱三面前的铁砧上。
“铛！”朱三抡起半人高的铁锤砸下，火星溅成金雨，铁坯应声陷下寸许。
朱四持小锤定形，朱五握凿子开槽，小锤敲凿的脆响与大锤的闷响交织，节奏错落却丝毫不乱。
朱三每砸三下，朱四便调整凿子角度，朱五趁机用湿布擦去铁屑，五人配合得密不透风，仿佛共用一颗心脏在搏动。
铁坯渐渐褪去赤红，朱二又将它送回熔炉，朱大加大风力，火苗卷得更高。
这般往复三次，朱三最后一锤落下时，铁坯已凝成长刀雏形，刀脊笔直如线，在火光里泛着冷硬青光。
“成了！”朱三抹了把汗，咧嘴露出两排白牙。
“好！”元照拍着手走进来，“你们的配合越来越默契了。”
五兄弟见了她，立刻站成一排问好：
“姑娘！”
“姑娘您来啦！”
元照笑着点头：“照这进度，你们将来锻造出神兵也不是不可能。”
“真、真的？”朱大抓着后脑勺，憨厚地笑起来。
“自然是真的，我还能骗你们？”元照挨个拍了拍他们的肩膀，“好好干，你们一定行。”
得了肯定，五兄弟更起劲了，转身又投入锻造。元照没再打扰，径直走向自己的专属锻造区。
区中央有个赤金石砌的池子——这赤金石是她托俟斤浩然高价购来的，最是耐高温。
元照蹲在池边，手掌贴向地面，运转起《太玄经》。
很快，她周身气场与大地相融，心脏跳动的韵律，竟与地脉搏动渐渐同频。
“扑通、扑通……”
随着灵力不断从掌心倾泻而入，地面的硬土迅速化作流沙，簌簌向下流淌，渐渐陷出一个深坑。
元照仍未停手，灵力持续渗透地底，深坑越陷越深，最后成了个黑漆漆的窟窿，深不见底。
不知过了多久，窟窿里传来沉闷的轰鸣，像是有什么要破土而出。
元照额头渗满冷汗，脸色苍白，显然在竭力控制着什么。
终于，伴着阵阵轰鸣，赤红色的岩浆从窟窿里涌了出来，渐渐填满了池子。
起初岩浆涌动得厉害，亏得元照全力稳住，才慢慢平复下来。
岩浆填满池子的瞬间，元照浑身脱力地跌坐在地，脸上却漾开满足的笑——她成功了！
当初选在这里建坊，正是因为感知到此处地层薄弱，她能轻易勾动地脉引动岩浆。
有了这池岩浆，便能提炼更高品质的火焰，她对火焰的操控也更加自如。
坊内温度骤然攀升。元照伸出右手，无数红色能量从岩浆池飘出，在她掌心汇聚成一缕火苗。
那火苗竟是白色的，刚一出现，周遭温度再升几分，连空气都仿佛要灼燃。
元照随手一甩，白色火苗轻飘飘落入朱大面前的火炉。
“轰！”
火焰猛然窜高，眨眼间便将火炉里的火全染成了白色。
朱二当即惊呼一声：“老板，这火好厉害！”——原先要烧许久才化的材料，此刻竟轻易熔了。
元照笑道：“今后就用这火锻造吧。”
“太好了！”朱三摩拳擦掌，“有这火，干活可就省力多了！”
他们都清楚，火焰品质对锻造的影响，实在太大了。
有了那等好火，朱家五兄弟干得愈发卖力，铁砧上的铿锵声比往日更急了几分。
元照收回目光，走到自己的锻造台前。
台上并排放着两样东西：一是百物阁补偿的墨麟铁，通体漆黑如墨，隐有暗纹流转；二是她的天狱刀，青钢刀身虽亮，刃口却带着道浅浅的旧痕。
她抬手一扬，掌心便腾起一团纯白火焰，跳动的火苗映在眼底。
“既是从地脉岩浆中引出的，便叫你‘地心火’吧。”自语间，她随手一抛，火焰如流星坠向专属火炉，“轰”的一声点燃了炉中炭火，白焰窜起尺许高，将炉壁映得透亮。
元照拿起天狱刀与墨麟铁，一并投入火炉。
周遭暖意蒸腾，赤金石池里的岩浆泛着暗红光泽，偶尔有火星噼啪爆开。
她静立炉边，不多时，天狱刀便被地心火催得通红，率先开始融化——刀身虽含重山精金，奈何分量太少，远不及墨麟铁坚韧。
那墨麟铁被白焰舔舐着，表面腾起缕缕黑烟，原本隐晦的鳞片纹路却愈发清晰，竟似活物般蠕动。
元照凝神催动灵力，地心火瞬间炽烈数倍，连空气都扭曲起来。
一炷香后，墨麟铁终于化作一滩漆黑铁水，在火焰中翻滚，却始终不与火苗相融。
她瞅准时机，长钳稳稳夹住天狱刀，将烧得赤红的刀身浸入铁水。
“嗤——”铁水撞上红刃，炸开漫天星火，天狱刀猛地震颤，似在抗拒这股外来力量。
元照早有准备，左手按上刀背，灵力顺着刀柄涌入，强行压下刀身的躁动；右手抡起铁锤，对着刃口旧痕轻轻一点。
“叮！”清脆一响，墨麟铁水如附骨之疽，顺着缺口缓缓渗入刀身。
天狱刀的青钢底色渐渐被墨色浸染，刃口泛起淡淡金光，旧痕不仅愈合，还生出细密锯齿。
元照并未停手，反复将刀身送入岩浆淬炼，再以墨麟铁水修补。
如此九次，当天狱刀最后从岩浆中取出时，刀身已通体漆黑，火光下泛着暗金流光，刀脊处隐约浮现金线勾勒的龙纹，仿佛随时会破壁腾飞。
她提着刀走向冷却池，“哗啦”一声掷入水中。水汽蒸腾间，似有清越龙吟穿透坊内喧嚣，久久不散。
元照捞起刀，握在手中轻挥。
刀锋过处，空气被劈开的锐响里裹着丝丝寒意，那是墨麟铁引动的天地煞气。
可她望着刀身，眉头却微微蹙起：“还是差了些……”虽有龙吟异象，天狱刀终究未能成就神兵。
说到底，还是自己的锻造技艺，依旧浅薄啊。