“这油灯快见底了，再添些吧。”杜如晦的声音带着浓重的鼻音，将一杯微温的茶水推到房玄龄手边。
政事堂内，灯火已经跳动了半月，几乎未曾熄灭。成堆的试卷从青云楼运来，便直接送入这几间专辟的堂内。长案遍列，灯火通明，空气里混杂着墨香、油灯的焦味，还有那若有若无的茶气，以及众人熬夜后身上散发出的疲惫味道。
房玄龄眼窝深陷，原本梳得一丝不苟的发髻也散了几缕，他拿起那份卷子，朱笔在上面圈点着：“克明，此子策论虽有些稚嫩，但他说的‘固本清源，首在吏治’，倒有几分道理。”
杜如晦凑过去，就着灯火仔细辨认，而后缓缓点头：“嗯，话说得实在，不虚浮。可以列入中上。”
另一边，长孙无忌面前批阅过的卷子已经垒起了不矮的一摞。他灌下一口浓茶，用力按了按眉心。他对面的狄仁杰倒是沉静，笔尖在纸上游走，速度快，却不见半分潦草。
“怀英，你那边可有让人眼前一亮的人物？”长孙无忌开口，嗓子有些沙。
狄仁杰停笔，略作思忖：“有那么几人，策论见解不俗，论据也站得住脚，不是死读书能写出来的。只是……还需再仔细看看，和其他几位大人一同商议才好。”
这几日，陆续又有几位大臣加入了阅卷。王猛一来，便以他那过目不忘的本事和精准的判断，让初审的效率提了一大截。他看卷子快得很，总能一眼挑出好坏。
姚广孝则有些不同，他时常会拿起一些旁人看来平平无奇的卷子，翻来覆去地看，嘴里还小声嘀咕，像是在琢磨字缝里的东西。
李善长和张柬之这两位老臣，则更看重卷子里透出的德行与实干的可能，在细枝末节处考察学子心性。
李儒、法正、吴用、荀攸四人，私下里被戏称为“挖地三尺”组。他们总能从一些不起眼的字句里，把考生藏着的真本事给挖出来，当然，也可能是一些刻意藏起来的尖刺和野心。
“这份有点意思。”李儒指尖轻点，将一份卷子推给法正，“孝直你瞧，这人论‘帝王心术’，引经据典头头是道，可字里行间那股子狠劲儿，藏都藏不住。”
法正接过来，目光一扫，微微颔首：“确实带刺。不过他说的，也不是全无道理。乱世用重典，治世也要防患于未然。”
吴用摇着他的羽扇，轻笑一声：“这人要是用对了地方，能当一把好刀使。”
荀攸在一旁沉吟着补充：“还得看看他心性如何，不然，快刀也容易割伤自个儿的手。”
半个月，对这数十万份卷子来说，还是太短了。堂内众人，几乎是轮番上阵，困极了便在椅子上歪一会儿，饿了就扒拉几口送来的饭食。他们手里的朱笔，每一次落下，都可能决定一个学子、一个家族的将来，甚至是大唐未来几十上百年的朝堂风向。
终于，在第十五日的黄昏，最后一份试卷批阅完毕。
房玄龄长长吐出一口气，只觉得浑身的骨头像散了架一般。他慢慢站起身，看着堂内依旧在核对、誊抄的同僚们，声音沙哑，却带着一股卸下重担的轻快：“诸位，总算……大功告成！”
一语落下，堂内先是一片安静，随即爆发出一阵压抑的欢呼和满足的叹息。
接下来便是汇总名次，拟定最终的“龙虎榜”。这又是个磨人的细活，丁点差错都出不得。王猛主动请缨，与狄仁杰、姚广孝几人反复核算，确保无误。
又过了两日，一份足有数丈长的黄绸榜单，由内侍小心捧出政事堂，在禁军护卫下，径直往贡院而去。
此刻的贡院外，早已是黑压压的一片人头。
天还没亮透，便有数不清的学子和闻讯赶来的百姓聚集在此。他们伸长了脖子，眼巴巴地瞅着贡院那扇紧闭的朱漆大门，一张张脸上写满了七上八下的忐忑与渴望。
“快看！来了！来了！”人群里不知是谁扯着嗓子喊了一声。
只见一队禁军簇拥着几名礼部官员，正从远处快步走来。为首的官员手中，捧着一个用黄绫包裹的长卷。
所有人的心，都揪到了嗓子眼。
“吱呀——”
贡院大门缓缓开启。
几名差役快步出来，在墙边清出一大片空地。随后，那名礼部官员在万众瞩目下，深吸一口气，将手中的黄绸长卷徐徐展开。
晨光洒在那黄绸上，“龙虎榜”三个龙飞凤舞的烫金大字，闪闪发光，晃得人眼睛发花。
“张榜——！”
随着一声高喝，那巨大的榜单被两名差役合力，缓缓地张贴在了墙壁之上。从上到下，密密麻麻的名字，蝇头小楷，却也看得分明。
“轰！”
人群如同开了闸的洪水，瞬间向着榜单涌去。
无数双眼睛，贪婪地、急切地、又带着些许畏惧地，在那榜单上搜寻着。
“中了！中了！我中了！”
“怎么会……怎么会没有我……”
狂喜的呼喊，绝望的哭泣，还有那近乎癫狂的大笑，在贡院门前交织成一片喧嚣，仿佛要将这长安城的天都给掀翻。
不远处的酒楼二层，临窗的位置坐着两人，一人端起茶碗呷了一口。
“老兄，瞧这阵仗，今年这榜，怕是又要让不少人睡不着觉喽。”
“可不是嘛，这一纸榜文，牵动多少人心。这长安城，又要热闹好一阵子了。”